улавливать на ментальном уровне, почти как сенситив… Похоже, все хищные твари остались в городе. Каплан говорил, что у них там замкнутая экосистема с короткой пищевой цепочкой. Там они, наверное, и пасутся.
– Тем лучше, – пробурчал Купер. – Век бы их не видать…
– Точно! – Лара сползла в траву и опрокинулась на спину, раскинув руки. – Несколько часов передышки… Разве не здорово? Романтика! Тепло, хорошо, звезды…
Купер посмотрел в небо. Звезды на Арагоне действительно были удивительными. Шаровое скопление центра Галактики полыхало миллиардами алмазных искр, от него расходились в разные стороны две широкие спирали Млечного Пути. Если бы еще три года назад кто-нибудь сказал ему, что однажды он, выполняя ответственное задание Службы Безопасности Империи, несколько раз подряд чудом спасшись от смерти, окажется вдруг под потрясающим звездным небом рядом с любимой женщиной, ближе и роднее которой у него нет и никогда не было, он бы захохотал во все горло, найдя эту шутку весьма удачной.
У его ног послышался легкий шорох. Фред опустил голову и обнаружил, что Лара успела скинуть с себя всю одежду и выпрямилась перед ним во весь рост совершенно обнаженная. Казалось, она блаженно купается в струях звездного света, полуприкрыв глаза от удовольствия.
«Ты с ума сошла? – одними губами панически проговорил Фред, изо всех сил надеясь, что командир уже вырубил связь, чтобы переговоры десантников не мешали ему спать. – Сейчас выскочит кто-нибудь из леса, умрешь голой!»
Девушка решительно помотала головой: не выскочит! Нет тут никого. Положила руки на плечи парню. Беззвучно шевельнула губами: «Буаня ми, андагн, бата-бата!»
– Говори по-человечески, – фыркнул Купер, – я этого собачьего языка не понимаю.
«Гантарва! – снова отчетливо и беззвучно проартикулировала Лара, одним махом оседлав его колени. – Половое размножение! Хватит уже меня мучить, сукин ты сын!»
Она прильнула к нему всем телом, таким желанным, нежным и податливым. Несмотря на усталость, организм парня незамедлительно отреагировал на опасную близость обнаженной женщины: кровь бросилась в голову и прихлынула к чреслам, сердце забилось так, что в ушах засвистело. Лара повозилась у Фреда на коленях, устраиваясь поудобнее, придвинулась еще ближе, осторожно коснулась полураскрытыми губами его губ. Ее прикосновения были упругими и теплыми, а дыхание – частым и прерывистым. У Купера закружилась голова, он потянул девушку вниз, на ходу сбрасывая биоброню, и они заключили друг друга в жаркие объятия на ковре из густой травы. Мужчина и женщина сцепились неистово, как дикие морфы, обученные половому размножению, и так же неистово полыхали над ними огромные арагонские звезды. Однако, несмотря на поглотивший их вихрь страсти, оба не издавали ни звука, помня о работающих коммуникаторах.
Когда гормональная буря наконец улеглась и нестерпимая страсть оказалась утолена, Лара как ни в чем не бывало поднялась на ноги и принялась надевать рубашку.
– Черт, – тихо проронила она, подставив лицо сиянию ночных светил. – Наконец-то.
– Да, – стараясь не выдать себя в эфире тяжелым дыханием, ответил Фред. – Согласен.
Он тоже встал, оделся и поднял бластер. После такой встряски спать уже не хотелось. В голове у него сумбурно метались обрывки мыслей. К подобному чрезвычайному происшествию на дежурстве он оказался не готов совершенно.
– Пойдем глянем, что там за камни в центре поляны! – предложила Лара.
Купер не возражал. С этой девушкой он теперь готов был идти куда угодно – да хотя бы и обратно в столицу, через город гигантских пауков и хищных крылатых ящеров.
До торчащих каменных пальцев было не так уж далеко. Но чем ближе десантники подходили к ним, тем яснее становилось, что это совсем не камни.
– Похоже на здоровенную расколотую трубу… – озадаченно произнес Фред.
– Что вы там нашли? – тут же вышел в эфир Понтекорво. Как выяснилось, он еще не спал.
Купер посмотрел на подругу страшными глазами, и та конфузливо прикрыла рот ладошкой.
– Трудно сказать, – доложил десантник, стараясь, чтобы голос его не выдал. – Похоже на поврежденную взрывом вентиляционную шахту.
– Далеко?
– Метров тридцать от дактилей.
– Осмотрите и доложите. Только внутрь не лезьте.
– Понял.
Купер и Розен внимательно осмотрели торчащие в небо обломки. Это действительно было очень похоже на остатки огромной вентиляционной трубы, расколотой мощным ударом. Мастер-сержант поднес к черному зеву, уходящему в глубь почвы, небольшой камешек и разжал пальцы. Далеко внизу глухо стукнуло.
– Проход есть, – сообщил десантник командиру. – Можно спуститься. Судя по звуку, труба уходит глубоко.
– Ясно! – бодро отозвался Понтекорво. – Команда, общий подъем! Наши бравые десантники, кажется, наткнулись на вентиляционную шахту базы.
– Не разумнее ли дождаться рассвета? – сонным голосом поинтересовался Тихонов.
– Мы тут не на курорте, – отрезал полковник. – До утра еще надо дожить. Ты, кстати, вниз не полезешь, останешься с морфами. Но не спать ни в коем случае! Пристрелю, как собаку!
– Командир, я что, маленький?! – обиделся биомеханик.
– Да уж не сказать чтобы очень большой, – хмыкнул Мигель.
В одном месте, где щель между обломками была пошире, стена шахты оказалась более пологой. Дождевая вода регулярно смывала туда землю, образовав нечто вроде пандуса. Купер заглянул вниз и понял, что по нему можно спуститься достаточно глубоко.
Через полминуты к десантникам присоединились командир с доктором.
– Так-так… – Понтекорво посветил фонарем в шахту. – Неохраняемый полуразрушенный колодец в лесу, в непосредственной близости от базы. Вот вам и стратегический объект по-арагонски. Хотя после всего увиденного я уже не удивлен. Впрочем, при спуске будьте предельно осторожны. Там могут быть ловушки…
Присев на корточки, разведчики начали по одному спускаться вниз. Рыхлая земля рассыпалась под ногами, но в целом спуск можно было назвать даже удобным. Грунтовая шахта под углом в сорок пять градусов выводила в горизонтальную штольню, уходившую в северо-восточном направлении. Пол покрывал толстый слой жидкой грязи, стены от сырости покрылись белыми разводами и колышущимися сизыми лишайниками. На потолке виднелись крепления для осветительных трубок, но сами грибы сгнили, хотя кое- где остались поросшие мхом нити грибниц.
Освещая себе путь фонариками, группа разведчиков двинулась по тоннелю. Вначале он был высотой не больше двух метров, местами даже приходилось пригибаться, но по мере уменьшения слоя грунта на полу в штольне стало просторнее.
– Не похоже, что тут вообще есть хоть какая-то охрана или сюрпризы для незваных гостей, – заметил Купер.
– Да, пейзаж запущенный, – согласился Каплан. – Возможно, это просто периферийный ход, ведущий в заброшенные помещения.
– Или пострадавшие при катастрофе, – сказал командир. – Будьте готовы в любой момент перевести броню в автономный режим.
На Ларе брони не было, но она ничего не сказала.
Метров через сто проход вдруг вильнул и вывел команду Понтекорво в большой круглый зал, из которого во все стороны разбегались другие тоннели. Вдоль стен располагались зачехленные мониторы нейропроцессоров и контрольные пульты, а в центре зала валялись остовы каких-то механоидов, понять назначение которых не представлялось возможным – все сгнило, осыпалось, частично превратилось в труху.
– Продолжаем держаться прежнего направления, – распорядился Понтекорво.
Разведчики пересекли зал и снова углубились в тоннель. Предположение Каплана отчасти оправдывалось – тут уже не было так пусто, остовы механоидов непонятного назначения попадались все чаще. Видимо, группа приближалась к центру базы. Но о том, что она обитаема, по-прежнему не говорило
