тебе повезет, когда-нибудь столкнешься с такой же проблемой.
Коллин очень хотелось погладить солнечные белокурые волосы девочки, но такой жест разрушит ее образ грозной старой карги.
— Надеюсь, вы сумеете воздержаться от крика и грохота, пока я здесь. Кроме того…
Гостья затихла, когда что-то коснулось ее ноги. Поглядев вниз, увидела Фреда, обнюхивающего ковер в поисках крошек.
— Это еще что такое?
— Это наша собака.
Алекс с воодушевлением нагнулся и поднял толстого щенка.
— Если вы будете нас обижать, он вас покусает.
— Он не станет этого делать.
Сюзанна положила руку на плечо Алекса.
— Станет, — насупился мальчик. — Он не любит плохих людей. Правда, Фред?
Коллин побелела.
— Как его зовут?
— Фред, — весело оповестила Дженни. — Трент нашел его на утесах и принес домой для нас.
Девчушка начала вырывать собаку у брата и преуспела.
— И он не кусается. Это добрая собака.
— Дженни, опусти его, пока он…
— Оставь, — отмахнулась Коллин от предупреждения Сюзанны. — Позвольте мне разглядеть его.
Фред извивался, размазывая грязь на белоснежном костюме Коллин, пока та усаживала песика на колени. Трясущимися руками старуха погладила шерстку.
— Когда-то у меня был щенок, которого тоже звали Фред.
Одинокая слезинка скатилась по бледной щеке.
— Он пробыл у меня недолго, но я очень любила его.
Ничего не говоря, Лила нащупала руку Макса и крепко стиснула ее.
— Можете играть с ним, если захотите.
Алекс пришел в ужас от того, что кто-то, настолько старый, может плакать.
— На самом деле он не кусается.
— Меня-то уж точно не укусит.
Взяв себя в руки, Коллин опустила собаку на пол и с трудом выпрямилась:
— Потому что знает — я просто укушу его в ответ. Разве никто не собирается показать мою комнату, или я должна сидеть здесь весь чертов остаток дня и половину ночи?
— Мы вас проводим.
Лила подтолкнула Макса, чтобы он поднялся и помог пожилой леди встать на ноги.
— Принесите мне бренди, — властно велела Коллин и направилась к выходу, опираясь на трость.
— Милые у тебя родственнички, Калхоун, — пробормотал Слоан.
— Поздно отступать, O'Рили. — Аманда облегченно выдохнула. — Пойдем, тетя Коко, помогу тебе на кухне.
— И в какую комнату вы решили меня запихнуть?
Только слегка запыхавшись, Коллин остановилась на площадке второго этажа.
— В первую, вот здесь.
Макс открыл дверь и отошел в сторону.
Двери террасы были открыты, чтобы впустить бриз. Мебель торопливо отполировали, несколько дополнительных предметов притащили из кладовой. Свежие цветы поставили на бюро из красного дерева. Обои почистили, и из других комнат принесли картины, чтобы скрыть потертости. Изящное кружевное покрывало достали из кедрового сундука и украсили им кровать с балдахином.
— Ладно, — пробормотала Коллин, решив не поддаваться ностальгии. — Проверь, есть ли свежие полотенца, девочка. А вы, Квартермейн, — правильно? — налейте мне еще порцию бренди, да не скупитесь.
Лила заглянула в смежную ванную и убедилась, что все на своих местах.
— Желаете еще чего-нибудь, тетушка?
— Следи за своим тоном и не зови меня «тетушкой». Пришли горничную, когда настанет время ужина.
Лила прикусила язык.
— Боюсь, такая роскошь давно канула в Лету.
— Безобразие. — Коллин тяжело оперлась на трость. — Хочешь сказать, что у вас нет даже приходящей прислуги?
— Вы же знаете и очень хорошо, что у нас уже некоторое время финансовые трудности.
— И вам не удастся выманить у меня ни единого пенни на обустройство этого проклятого дома.
Коллин доковыляла до открытых дверей и выглянула наружу. Господи, какой вид, восхитилась она. Ничего не изменилось. Сколько раз, сколько лет она представляла себе этот пейзаж?
— Кто занимает комнату моей матери?
— Я, — призналась Лила, вздернув подбородок.
Коллин очень медленно повернулась.
— Конечно, ты. — Ее голос смягчился. — Знаешь ли ты, насколько похожа на нее?
— Знаю. Макс нашел ее фотографию в книге.
— Фотография в книге. — Теперь в тоне звучала горечь. — Вот и все, что осталось от мамы.
— Нет. Нет, осталось намного больше. Часть ее все еще здесь и всегда будет.
— Не говори ерунду. Призраки, видения — это влияние Корделии и полная чушь. Смерть есть смерть, девочка. Когда подойдешь к ней так близко, как я, поймешь.
— Если бы вы ощущали ее, как я, то думали бы по-другому.
Коллин ушла в себя.
— Закройте за собой дверь. Я люблю уединение.
Лила подождала, пока они не оказались в холле, потом выругалась:
— Грубая, злая, старая летучая мышь.
Затем, лениво пожав плечами, подхватила Макса под руку.
— Пойдем подышим свежим воздухом. Мне нужно обдумать, что я почувствовала к ней, когда она держала Фреда.
— Коллин не такой уж скверный человек, Лила.
Через комнату Макса они вышли на террасу.
— Ты ведь тоже бываешь своенравной, а когда тебе исполнится восемьдесят… это будет нечто.
— Никогда не буду своенравной.
Лила закрыла глаза, отбросила волосы назад и улыбнулась:
— Поставлю на солнце удобное кресло-качалку и просплю всю старость.
И погладила его руку.
— Ты когда-нибудь поцелуешь меня в знак приветствия?
— Конечно.
Макс обхватил ее лицо и приблизил к себе.
— Привет. Как прошел день?
— Бурно и насыщенно.
Но теперь Лила ощущала себя восхитительно спокойной и расслабленной.
— Вернулся тот преподаватель, о котором я рассказывала тебе. На мой взгляд, уж слишком он серьезный. У меня от него нервная дрожь.
Улыбка Макса исчезла.
— Ты должна сообщить о нем одному из смотрителей.
— Чтобы отбросить плохие флюиды?
Лила засмеялась и обняла возлюбленного.
— Не стоит, хотя в нем есть что-то поразительно неправильное. Всегда носит темные очки, словно
