волокна паутины. Если одна нить рвалась, сотрясение передавалось во все концы паутины. Жрецы четырех Тёмных культов понятия не имели, что именно произошло, но они чувствовали тёмную силу меча. Их стали посещать странные сны и видения. Некоторые видели тень меча в форме человеческой фигуры, поднимающейся из пламени. Другие видели такой же меч, разбивающий на осколки тонкий стеклянный шар. Они восприняли это как благоприятный знак и поверили, что создание Тёмного Меча вернёт им прежнюю магию. И они оказались правы.
Двадцать лет назад — по земному летосчислению — Джорам своим Тёмным Мечом уничтожил Источник Жизни. Магия хлынула из Тимхаллана во Вселенную. Достигнув Земли, волна магии успела рассеяться, но привыкшие к лишениям жрецы Тёмных культов восприняли её как щедрый, животворный ливень.
— Но я всё равно не понимаю, зачем им нужен Тёмный Меч, — сказал Сарьон. — Главное его свойство — уничтожение магии. В Тимхаллане он был необходим Джораму, напрочь лишённому магии, как единственное средство защиты в мире волшебников. Но что техноманты будут делать с Тёмным Мечом здесь, на Земле? Его могущество — ничто по сравнению с… например, с атомной бомбой.
— Как раз наоборот, отец, — возразил Мосия. — Техноманты считают, что Тёмный Меч даст им невероятное могущество, с помощью которого он смогут полностью подчинить себе все человечество. Кроме того, Тёмный Меч гораздо удобнее в использовании, чем атомная бомба, да и грязи от него гораздо меньше.
— Боюсь, я всё-таки не совсем понимаю… — признался Сарьон.
— Тёмный Меч поглощает Жизнь, отец. Вы сами рассказывали — и ваш помощник об этом написал, — как меч высасывал из вас магию, которую вы собирали из мира. «Магия заструилась через него подобно порыву ветра» — кажется, Ройвин выразил это именно так.
Сарьон побледнел. Он поднял чашку, чтобы отхлебнуть чая, но поспешно поставил её на место. Его руки заметно дрожали. Он смотрел на Мосию с болью и мукой.
— Боюсь, все так и есть, отец, — сказал Мосия, отвечая на невысказанный вопрос во взгляде каталиста. — Техноманты знают, что Тёмный Меч способен поглощать Жизнь. Когда Меч попадёт к ним, они собираются изучить его и выяснить, каким образом можно наладить массовое производство такого оружия. Распространённые среди их сторонников мечи будут собирать магию, и эта Жизнь будет иссякать, точно так же как иссякает Жизнь в живых существах, когда они умирают. А поскольку техноманты привыкли получать магию от того, что мертво, они верят, что смогут пополнять свои силы посредством Тёмных Мечей, — это гораздо удобнее и дешевле того способа, которым они пользуются сейчас.
Я напечатал: «Нечто вроде аккумулятора магии».
— А что они используют сейчас как источник магии? — тихим голосом спросил Сарьон. Он пристально смотрел на медальон, который менял свою окраску, становясь все темнее.
Мосия поднял медальон повыше и поднёс его к свету.
— Представьте себе огромные чаны, в которых размножаются такие вот организмы, — чаны в семь раз больше этого дома, такие огромные, что в них поместился бы весь ваш квартал. В эти чаны нагнетают разнообразные газы. Через газы пропускают электрический ток. В результате возникает вот такая простейшая форма жизни. Её производят в невероятных количествах, живая биомасса в чанах бурлит и пузырится, растёт и размножается. А теперь представьте множество других чанов, которые предназначены для того, чтобы убивать эту биомассу. Через них тоже пропускают электрический ток. Но только для того, чтобы разрушать, а не создавать. Точно так же каталисты давали нам жизненную силу… — Мосия замолчал и посмотрел на Сарьона. — Точно так же вы, отец, когда-то дали жизненную силу мне. Помните? Мы сражались с наёмниками Блалоха, и я превратился в гигантского тигра… Я был очень молод, — добавил он с улыбкой, — и гордо демонстрировал свою силу.
Сарьон улыбнулся.
— Я помню. И ещё я помню, что был очень счастлив, когда появился этот тигр.
— Как бы то ни было, — продолжал Мосия, оставив воспоминания, — каталисты давали нам Жизнь, вытягивая жизненную силу из всего живого вокруг и направляя к тем из нас, кто мог её использовать. Точно так же техноманты получают свою силу из смерти — не только из смерти вот таких искусственно выращенных организмов, но и от смерти всего живого, что есть во Вселенной. Война с хч'нив для техномантов — настоящее благословение, — с горечью добавил он.
— Я никогда не проведу техномантов к Джораму, — решительно сказал Сарьон. — Никогда. Как и ты… — он посмотрел на Мосию. — Я скорее умру, чем сделаю это. Тебе не нужно беспокоиться из-за этого.
— Как раз наоборот, отец, — возразил Дуук-тсарит. — Мы хотим, чтобы вы отвели их к Джораму.
Сарьон уставился на Мосию и долго не сводил с него взгляда, не в силах вымолвить ни слова. Мой господин так страдал, что мне было больно на него смотреть.
— Ты тоже хочешь заполучить Тёмный Меч, — выговорил он наконец. Брови сошлись у него над переносицей. — Кто тебя подослал?
Мосия наклонился вперёд и сложил ладони вместе.
— Техноманты очень могущественны, отец. Они уже заманили в свои сети многих наших людей, которые предпочли магии технику, чтобы быстрее и легче получать в этом мире то, чего они желают. Король Гаральд…
— А! — воскликнул Сарьон и кивнул в ответ своим мыслям.
— Король Гаральд не осмеливается открыто выступать против них, — продолжал Мосия. — Пока ещё не осмеливается. Но мы тайно готовимся, собираем силы, просчитываем возможности. Когда настанет время, мы начнём действовать, и…
— И что? — крикнул Сарьон. — Убьёте их? Снова убийства…
— Если вы не добудете у Джорама Тёмный Меч — как вы думаете, отец, что техноманты сделают с ним и с его семьёй? — бесстрастно спросил Мосия. — Единственная причина, по которой они до сих пор оставляли его в покое, — это закон, запрещающий кому бы то ни было проникать в Тимхаллан. Техноманты ещё не готовы объявить о себе землянам. Но очень скоро все изменится. Их предводитель — человек по имени Кевон Смайс — пользуется большим политическим влиянием среди землян, которые не знают, что он техномант, да и не поверят, если им об этом скажут. Смайс убедил предводителей земного войска в том, что, обладая могуществом Тёмного Меча, техноманты смогут победить хч'нив. При сложившейся ситуации в войне с хч'нив земляне находятся в таком отчаянном положении, что готовы пойти на все. Завтра Кевон Смайс, король Гаральд и генерал Боурис намереваются нанести вам визит, отец Сарьон. Они станут убеждать вас отправиться к Джораму — чтобы вы, во имя всего народа Земли, уговорили его отдать Тёмный Меч.
— Он не отдаст, — Сарьон покачал головой. — Ты это знаешь, Мосия. Ты ведь знаешь его.
Мосия мгновение поколебался.
— Да, я его знаю. И король Гаральд тоже. Мы очень рассчитываем на то, что Джорам не отдаст свой меч. Мы не хотим, чтобы техноманты завладели этим оружием.
Сарьон, оторопев, заморгал.
— Ты хочешь, чтобы я попросил Джорама отдать меч, и при этом не хочешь, чтобы он его отдал?
— Именно так, отец. Просто попросите Джорама показать, где он прячет меч. Как только мы узнаем это, мы сможем о нем позаботиться. Мы заберём его и будем хранить в тайном и безопасном месте, станем защищать его ценой своих жизней, как все это время защищали Джорама и его семью. В этом можете не сомневаться.
Длинные волосы Сарьона, совсем седые, лежали на плечах, лёгкие и мягкие, как у ребёнка. Он был сутулым, и руки у него часто дрожали. Из-за такой внешности и обычного смиренного выражения лица люди нередко считали Сарьона немощным стариком. Но сейчас в нём не чувствовалось никакой слабости и смирения. Он выпрямился, расправил плечи, в глазах запылал жаркий огонь.
— Вы ведь уже пытались найти Тёмный Меч, верно? Пытались — и у вас ничего не вышло!
Мосия твёрдо встретил взгляд Сарьона.
— Для Джорама было бы лучше, если бы мы смогли найти меч и благополучно его спрятать. Тогда техноманты оставили бы его в покое. Поверьте, отец, если вам не удастся выпросить меч у Джорама мирным путём, техноманты всё равно отберут его — любым способом.
— А что же Дуук-тсарит? — требовательно спросил Сарьон. Огонь ярости в нём полыхал с прежней силой. — На что вы готовы пойти, чтобы забрать меч себе?
