неизбежно должен был врезаться в магический барьер, которым патрин окружил свой корабль.
Зифнеб подошел и коснулся рукой корпуса.
Ничего не случилось.
— Эй, отойди оттуда! — Эпло пустился бегом. — Пес, останови его!
Пес рванул вперед и ухватил старика за хламиду как раз тогда, когда Зифнеб полез через перила.
— Пошел! Пошел! — Зифнеб отмахивался от пса шляпой. — Я превращу тебя в поросенка! Лет а була… Нет, погоди. Это превратит в поросенка меня. Отпусти меня, ты, зверюга!
— Пес, сидеть, — приказал Эпло, и собака послушно села, отпустив старика, но бдительно за ним наблюдая. — Слушай, старик. Я не знаю, как ты справился с моей магией, но я тебя честно предупреждаю. Отойди от моего корабля…
— Мы собираемся в путь? Ну конечно же, собираемся. — Зифнеб робко взял Эпло за руку. — Вот почему мы здесь. Прекрасный у тебя хозяин, — добавил он, обращаясь к псу, — только глупый.
Волшебник перепрыгнул через перила и пошел себе через палубу, направляясь на мостик с совершенно неожиданной для человека преклонных лет скоростью.
— Проклятие! — выругался Эпло, спеша за ним. — Пес!
Животное подпрыгнуло и бросилось вперед. Зифнеб уже скрылся из виду, спустившись по лестнице на мостик. Пес прыгнул следом.
За ними спустился Эпло. Он прибежал на мостик. Зифнеб с любопытством разглядывал покрытый рунами рулевой камень. Пес стоял рядом и наблюдал. Старик потянулся к камню.
Пес зарычал, и Зифнеб быстренько отдернул руку.
Эпло остановился на пороге, размышляя. Он был наблюдателем, он не хотел напрямую вмешиваться в жизнь этого мира. Но теперь у него не было выбора. Старик увидел руны. И не только увидел, но и преодолел. Следовательно, он узнал, что Эпло патрин. Эпло не мог позволить, чтобы об этом прознал кто- нибудь еще. Кроме того, старик был — должен был быть — сартаном.
«Обстоятельства, в которые я попал на Арианусе, не позволили мне отомстить нашему древнему врагу. Теперь я заполучил другого сартана, и мне ничто не мешает. Никто не хватится старого безумного Зифнеба. Черт, эта женщина Квиндиниаров, может, еще и медаль мне даст!»
Эпло стоял в дверях, перекрывая единственный выход с мостика.
— Я тебя предупреждал. Ты не должен был спускаться сюда, старик. Теперь ты увидел то, чего не должен был видеть. — Он начал сдвигать свои повязки. — Тебе придется умереть. Я знаю, что ты сартан. Только они могли бы одолеть мою магию. Скажи мне одно.
Где остальной твой народ?
— Этого я и боялся, — сказал Зифнеб, печально глядя на Эпло. — Ты знаешь, спасители так себя не ведут.
— Я не спаситель. Некоторым образом я нечто совсем противоположное. Я собираюсь устроить здесь хаос, чтобы приблизить тот день, когда мой повелитель придет в этот мир и объявит его своим. Мы будем править — по праву, как должны были давным-давно. Ты должен теперь понять, кто я. Оглянись, сартан. Узнаешь руны? Или, может быть, ты и без того знал, кто я. Ты же предсказал мое появление. Я хочу знать, как ты это сделал.
Смотав повязки и открыв знаки, Эпло двинулся к старику.
Зифнеб не отступил и не попятился перед ним. Он стоял, глядя на патрина с выражением спокойного достоинства.
— Ты ошибся, — сказал он тихо, и глаза его вдруг блеснули остро и проницательно. — Я не сартан.
— Ага… — Эпло бросил бинты на палубу и Потер руны на коже. — Уже то, что ты отпираешься, подтверждает это. Хотя, как известно, сартаны никогда не лгали. Впрочем, и не старели тоже.
Эпло схватил старика за руку, сжав хрупкие кости.
— Говори, Зифнеб или как тебя там. Я могу переломать все твои кости одну за другой.
Это очень болезненная смерть. Я начну с рук и пойду по всему телу. К тому времени, как очередь дойдет до спины, ты будешь умолять меня об освобождении.
Пес у его ног заскулил и потерся о колено патрина. Эпло оставил его без внимания, сжав крепче запястье Зифнеба. Другую руку, ладонью вниз, он поднес к сердцу старика.
— Скажи мне правду, и все кончится быстро. Что я делаю с костями, я могу сделать с любым органом. Сердце разрывается. Это больно, но быстро.
Эпло отдавал старику должное. Люди посильнее Зифнеба дрожали, попав в руки патрина. Старик был спокоен. Если он и боялся, то хорошо скрывал свой страх.
— Я говорю тебе правду. Я не сартан.
Эпло сжал руку крепче. Он приготовился произнести первую руну, от которой это слабое тело должно было корчиться в агонии. Зифнеб оставался совершенно спокоен.
— А что до того, как я одолел твою магию, так и этой Вселенной есть силы, которых ты не знаешь. — Глаза его, пристально смотревшие на Эпло, сузились.
— Силы, которые остались скрыты, потому что ты никогда не искал их.
— Тогда почему бы тебе не применить эти силы, чтобы спасти свою жизнь?
— А я применяю.
Эпло с отвращением тряхнул головой и сказал первую руну. Знаки на его руке засветились голубым. Сила потекла из его тела в тело старика. Эпло почти чувствовал, как треснула и поддалась кость запястья под его пальцами. Зифнеб сдавленно застонал.
Эпло едва успел увидеть краем глаза, как пес взвился в воздух и прыгнул на него. Он успел поднять руку и защититься. Сила удара бросила его на палубу, так что он задохнулся.
Он лежал навзничь, пытаясь восстановить дыхание. Пес стоял над ним и облизывал ему лицо.
— Что ты, что ты! Ты ранен, мой мальчик? — Зифнеб заботливо склонился над ним, предлагая руку помощи — ту самую, которую Эпло сломал.
Эпло уставился на нее — кость была как кость, целая, прямая, обтянутая старческой кожей. Как и не ломалась. Старик не говорил никаких рун, не чертил знаков в воздухе. Эпло, обследовав магическое поле, окружавшее его, не мог отыскать ни следа нарушений. Но он же почувствовал, как кость сломалась!
Оттолкнув руку старика, Эпло поднялся на ноги.
— Ты хорош, — признал он. — Но как долго ты продержишься? Такой старый чудак, как ты… Он шагнул к старику и остановился. Между ними стоял пес.
— Пес! Уйди! — велел Эпло.
Пес не двинулся с места, глядя на хозяина умоляющими несчастными глазами.
Зифнеб, ласково улыбнувшись, потрепал черную шерсть.
— Хороший мальчик. Я так и думал. — Он торжественно и мудро кивнул головой. — Видишь ли, я знаю об этой собаке все.
— Что за чертовщину ты несешь!
— Именно, мой мальчик, — сказал старик, светло улыбаясь ему. — А теперь, когда мы все познакомились, нам лучше отправиться в путь. — Зифнеб развернулся к рулевому камню, потирая руки. — Мне чрезвычайно любопытно посмотреть, как он работает. — Он полез в карман своей серой хламиды и вытащил цепочку, на которой ничего не висело, и уставился на нее. — Мои ушки! Мои усики! Мы опаздываем! Эпло взглянул на пса.
— Пошел!
Пес лег на брюхо, пополз по полу и забился в угол. Положив голову на лапы, он заскулил. Эпло шагнул к старику.
— Пора в дорогу! — с воодушевлением заявил Зифнеб, захлопывая нечто несуществующее и пряча цепочку в карман. — Пайтан в опасности…
— Пайтан…
— Сын Квиндиниара. Прекрасный парень. Ты сможешь задать ему те вопросы, которые хотел, — насчет политической ситуации у людей, как подвигнуть эльфов на войну, как возмутить гномов. Пайтан знает все ответы. Впрочем, все это уже не важно. — Зифнеб вздохнул и покачал головой. — Политика не нужна мертвым. Но мы спасем кое-кого из них. Лучших и разумнейших. А теперь мы и в самом деле должны спешить. — Старик с интересом огляделся по сторонам. — Как эта штука летает?
