На такую близость соглядатай и надеяться не мог.
— Прости меня, отец, — только и сказал Эпло. Говорил он с достоинством, в искреннем раскаянии, не в страхе. — Я не подведу тебя. Каково будет твое приказание?
— Ты будешь сопровождать юного Бэйна на Арианус. Как только вы туда прибудете, ты поможешь ему заставить заработать Кикси-винси. Ты сделаешь все, что еще нужно для того, чтобы разжечь беспорядки в этом мире и погрузить его в хаос. Это не должно быть трудно. Этот гномий вожак, Лимбек, ведь он тебя любит и доверяет тебе?
— Да, повелитель. — Эпло не шевельнулся от прикосновения Ксара к его груди. — А когда все будет исполнено?
— Ты будешь ждать на Арианусе моих повелений.
Эпло молча кивнул в знак согласия.
Ксар еще несколько мгновений держал руку на его сердце, слушая, как жизнь Эпло бьется под его пальцами, понимая, что он в любой момент может оборвать эту жизнь, ежели пожелает. Он знал, что и Эпло это понимает.
Эпло глубоко, судорожно вздохнул и опустил голову.
Владыка плотнее прижал руку к его груди.
— Сын мой. Бедный мой испуганный мальчик. Ты так отважно выдерживаешь мое прикосновение… Эпло поднял голову. Лицо его пылало.
— Это потому, господин мой, — яростно заговорил он, — что ни ты, ни кто-либо другой не может причинить мне большей боли, чем та, что живет в моей душе!
Отпрянув, Эпло быстро вышел из комнаты, покинув своего повелителя. Пес вскочил и поспешил за ним, быстро топая лапами по полу.
Ксар смотрел ему вслед, и был он не слишком доволен.
— Я устал от этих сомнений, от этого хныканья. Я даю тебе еще одну возможность доказать свою преданность…
Соглядатай встал с табурета, скользнул в комнату, ныне полную сумрака. Очаг почти совсем угас.
— Он не попросил позволения уйти, дедушка, — заметил он пронзительным голоском.
— Почему ты не задержал его? Пусть бы его высекли!
Ксар посмотрел на него. Его не удивило, что мальчик был здесь и слушал их разговор. Правда, его несколько удивила горячность Бэйна.
— Да, Бэйн? — сказал Ксар, ласково улыбаясь ему и протягивая руку, чтобы взъерошить его мягкие волосы. — Вот что, дитя, запомни: любовь сокрушает сердца. Ненависть закаляет их. А я хочу сломить Эпло, хочу заставить его раскаяться.
— Но Эпло же не любит тебя, дедушка! — воскликнул Бэйн, не понимая до конца. Он придвинулся к старику поближе, с обожанием глядя на него. — Только я люблю тебя! И я докажу! Я докажу!
— Докажешь, Бэйн? — Ксар одобрительно похлопал мальчика по плечу и ласково погладил.
Патринского мальчика за такую привязанность, тем более за ее выражение никогда не похвалили бы. Но Ксар привязался к человеческому ребенку. Владыка жил одиноко, и ему нравилось общество ребенка, нравилось учить его. Бэйн был смышленым, умным и невероятно искусным в магии ребенком — для менша, конечно. Кроме прочего, владыка Нексуса обнаружил, что довольно приятно, когда тебя обожают.
— Мы будем сегодня вечером изучать сартанские руны, дедушка? — нетерпеливо спросил Бэйн. — Я еще несколько выучил. И я могу заставить их работать. Я покажу тебе…
— Нет, дитя мое. — Ксар убрал руку с головы ребенка, высвободился из его крепких объятий. — Я устал. И я должен кое-что изучить прежде, чем отправлюсь на Абаррах. Пойди побегай, поиграй.
Мальчик был подавлен. Однако он молчал, усвоив, что с Ксаром спорить не только бесполезно, но и опасно. Всю жизнь он будет помнить, как, пытаясь настоять на своем, он бешено топал ногами по полу, задыхаясь от злости. С другими взрослыми эта уловка всегда проходила. Но не с владыкой Нексуса.
Наказание было быстрым и суровым.
До этого Бэйн никого из взрослых не уважал. Но с той поры он стал уважать Ксара. Он боялся его. И случилось так, что он полюбил Ксара со всей страстью и пылкостью своей натуры, что досталась ему от матери, но была испорчена его злобным отцом.
Ксар ушел в свою библиотеку. Туда Бэйну не разрешалось заходить. Мальчик вернулся в свою комнату и снова стал рисовать сартанские рунные структуры, которые он после утомительных и тяжелых трудов сумел-таки воспроизвести и заставить работать. Вдруг он замер. Ему пришла в голову мысль.
Он обдумал ее, чтобы увериться в том, что он нигде не сделал ошибки, — он был практичным ребенком и хорошо усвоил уроки повелителя о том, что каждое предприятие должно выполняться осторожно и предусмотрительно.
План казался безупречным. Если его поймают, то он всегда сможет захныкать, или разрыдаться, или пустить в ход свое обаяние и освободиться. Такое не прошло бы с тем, кого Бэйн называл своим дедушкой, но с другими взрослыми это всегда срабатывало.
С Эпло тоже.
Бэйн схватил темный плащ, набросил его на плечи и выскользнул из дома владыки, растаяв в сумерках Нексуса.
Глава 6. НЕКСУС
Эпло в тревоге покинул дом своего повелителя и пошел куда глаза глядят. Он шел по пересекающимся лесным тропинкам, — их было несколько, и они вели к различным частям Нексуса. Сейчас он почти целиком ушел в размышления о разговоре со своим повелителем, пытаясь найти в нем хоть какую-то надежду на то, что Ксар прислушался к его предостережениям и будет со змеями держать ухо востро.
Но особой надежды на это не было. Эпло не мог винить своего повелителя. Ведь и самого Эпло змеи обольстили униженным своим поведением и подобострастием. Они явно обманули и владыку Нексуса. Но Эпло должен был каким-то образом убедить своего повелителя в том, что настоящую угрозу представляют не сартаны, а змеи.
Размышляя над этим тревожным вопросом, Эпло высматривал хоть какой-то след змеев, смутно надеясь на то, что ему удастся захватить какую-нибудь из этих тварей врасплох и заставить раскрыть Ксару свои истинные цели. Но лжепатринов Эпло больше не попадалось. Может, оно и к лучшему, мрачно признался он сам себе. Эти твари коварны и очень умны. Маловероятно, чтобы кто-нибудь из них позволил себя к чему- либо принудить.
Эпло шел и размышлял. Он уже вышел из леса и шел через луга к городу.
Теперь, когда Эпло повидал сартанские города, он мог сказать, что и Нексус построили они.
Город — хрустальная спираль с башенками и колоннами, уравновешенная центральным куполом из мраморных арок. Центральный виток охватывали еще четыре, высотой такие же, как первый. Уровнем ниже располагались еще восемь гигантских витков. Здесь, на ступенях, были выстроены дома и магазины, школы и библиотеки — все, что сартаны считали необходимым для цивилизованной жизни.
Эпло видел такой же город на Приане. Еще один очень похожий — на Челестре. Рассматривая его издали глазами того, кто уже видел их собратьев и может заметить смущающее сходство, Эпло подумал, что понимает, почему его владыка решил жить вне мраморных стен.
— Это просто другая тюрьма, сын мой, — говорил ему Ксар. — Она не такая, как Лабиринт, и в чем-то более опасная. Здесь, в этом сумеречном мире, мы, как надеялись сартаны, станем податливыми, как воздух, превратимся в серые тени. Они рассчитывали, что мы падем жертвой роскоши и легкой жизни. Что наш острый клинок заржавеет в их драгоценных ножнах.
— Тогда наш народ не должен жить в этом городе, — сказал Эпло. — .Нам надо уйти из этих домов и жить в лесу! — Он был тогда молод и полон гнева.
Ксар пожал плечами.
— И позволить всем этим прекрасным зданиям пропадать впустую? Нет. Сартаны недооценили нас, считая, что мы так легко поддадимся соблазну. Мы повернем оружие сартанов против них же. В этом мире, созданном ими, наш народ отдохнет от того страшного испытания, которому они нас подвергли. Мы станем сильнее, чем когда-либо, и подготовимся к бою.
Несколько сот патринов, спасшихся из Лабиринта, жили в городе, приспособив его к своим нуждам.
