собираются держать мальчика в заложниках, чтобы принудить Стефана сдаться.
— Всего через несколько дней король Стефан собирается встретиться с принцем Риш-аном для того, чтобы заключить союз между нашими народами и начать войну, которая, несомненно, покончит с жестокой властью империи Трибус. Император замышляет использовать моего сына для того, чтобы заставить Стефана отказаться от этого союза, — объяснила Иридаль. — Все надежды на мир, на единство рас пойдут прахом. Но если я сумею освободить сына, император не сможет повлиять на Стефана, и союз будет заключен.
— Но мы не можем проникнуть в Имперанон, чтобы освободить ребенка, — сказал Хуго. — Разве только нам помогут.
— Вы просите нашей помощи для того, чтобы проникнуть во дворец?
— В обмен на мою душу, — сказал Хуго, снова засовывая трубку в рот.
— Нет, даром! — гневно вмешалась Иридаль. — Разве вам недостаточно сознания того, что вы, эльфы, поступаете правильно?
— Вы, ваше магичество, просите нас предать наш собственный народ, — сказал Блюститель.
— Я прошу вас спасти ваш народ! — горячо воскликнула Иридаль. — Взгляните на ту бездну, в которую погрузился ваш император! Он убивает свою родню! Что же будет, если этот тиран будет править миром и никто ему не помешает?
Хранители снова обменялись взглядами.
— Мы будем молить о том, чтобы нам был указан путь, — сказал, вставая, Блюститель Душ. — Идемте, братья. С вашего позволения.
Остальные Хранители тоже встали и покинули комнату, пройдя сквозь маленькую дверь в примыкающую комнату, видимо, в еще одну молельню. Они тщательно затворили за собой дверь.
Двое людей остались среди холодного недоброго молчания. Иридаль о многом хотелось бы сказать, но по мрачному и суровому лицу Хуго она поняла, что сейчас все ее слова и убеждения будут бесполезны и даже скорее навредят, чем помогут. Однако Иридаль все же не думала, что эльфы примут предложение Хуго. Конечно же, Кенкари помогут им, не требуя такой ужасной платы.
Она убедила себя в этом и расслабилась. Она так устала, что, наверное, заснула бы, не заметив того, что Кенкари вернулись, если бы Хуго не тронул ее за руку. Она испуганно очнулась.
— Вы устали, — сказал Блюститель Душ, глядя на нее с ласковой благожелательностью, от которой воспрянули ее надежды. — Мы слишком долго задерживали вас. Вы сможете поесть и отдохнуть, но сначала вы услышите наш ответ. — Он повернулся к Хуго, стиснув руки перед собой. — Мы принимаем твое предложение.
Хуго не ответил ни слова, просто коротко кивнул.
— И ты примешь ритуальную смерть из наших рук?
— Охотно, — сказал Хуго, стиснув зубами мундштук.
— Но вы же не можете! — вскричала Иридаль, вскакивая на ноги. — Вы не можете требовать такой жертвы…
— Вы очень молоды, ваше магичество, — сказал Блюститель, обратив взгляд своих темных глаз на Иридаль. — И вы поймете, как и мы поняли это за свою долгую жизнь, что то, что дается даром, зачастую не ценится. Мы ценим только то, за что платим. Мы поможем вам беспрепятственно проникнуть во дворец. Когда вы увезете мальчика, ты, Хуго Десница, вернешься к нам. Твоя душа бесценна.
— Наши подопечные, — Блюститель бросил взгляд на Дом Птиц, на листья, трепещущие и дрожащие от дыхания умерших, — начинают все больше терять покой. Некоторые из них желают покинуть нас. Ты успокоишь их и скажешь, что им лучше быть там, где они есть.
— Навряд ли. Однако тут довольно неплохо, — ответил Хуго. Он вынул трубку, встал и потянулся, разминая усталые ноющие мускулы.
— Нет! — судорожно выговорила Иридаль. — Нет, Хуго, не делай этого! Ты не можешь!
Хуго попытался ожесточить свое сердце. Затем внезапно вздохнул, привлек ее к себе и крепко обнял. Она разрыдалась. Хуго сглотнул комок. Одинокая слеза скатилась по его щеке и упала на ее волосы.
— Другого пути нет, — мягко сказал он на людском наречии. — Это наш единственный шанс. И мы от этой сделки получаем самую большую выгоду — отдаем старую, поношенную, никчемную жизнь вроде моей на молодую жизнь, такую, как жизнь твоего сына. Я хочу умереть так, Иридаль, — добавил он. Голос его стал глубже. — Я не могу сделать этого сам. Я боюсь. Я был там, видишь ли, и путешествие… путешествие… — Он вздрогнул. — Но они сделают это для меня. И теперь это будет просто. Если они отправят меня.
Она не могла говорить. Хуго обнял и поднял ее. Иридаль, рыдая, вцепилась в него.
— Она устала, Блюститель, — сказал он. — Мы оба устали. Где мы можем отдохнуть?
Блюститель Душ печально улыбнулся.
— Понимаю. Хранитель Врат проводит вас. Мы приготовили для вас комнаты и еду, хотя, боюсь, вы к такой пище непривычны. К тому же я не могу позволить вам курить.
Хуго хмыкнул, скорчил физиономию и ничего не сказал.
— Когда вы отдохнете, мы обсудим наше соглашение. Вам нельзя медлить. Возможно, вы не знаете, но скорее всего за вами следили.
— Незримые? Я знаю. Я видел их. По крайней мере, насколько их вообще можно видеть. Блюститель широко раскрыл глаза.
— Воистину, — сказал он, — ты опасный человек.
— Я это знаю, — угрюмо ответил Хуго. — В этом мире будет лучше без меня.
Он поднялся, держа на руках Иридаль, и последовал за Хранителем Врат, на лице которого надежда мешалась с изумлением и растерянностью.
— Действительно ли он вернется сюда, чтобы умереть? — спросила Книжница, когда все трое ушли прочь.
— Да, — ответил Блюститель Душ. — Он вернется.
Глава 32. ХРАМ АЛЬБЕДО. Аристагон, Срединное Царство
Хуго, неся на руках Иридаль, шел вслед за Хранителем Врат через залы Храма вниз, туда, где находились комнаты для вишамов. Привратник отворил две соседние комнаты. На столе в каждой из них уже стояла еда — хлеб и фрукты, а также маленький кувшинчик воды.
— Двери сами запечатываются, как только их закрывают, — извиняясь, сказал эльф. — Пожалуйста, не держите на нас обиды. Мы так поступаем и с нашими сородичами. Не из недоверия, а ради того, чтобы поддерживать в Храме тишину и порядок. Никому не дозволено бродить по залам, кроме меня, моих помощников, Хранительницы Книги или Блюстителя Душ.
— Понятно. Спасибо, — ответил Хуго. Он внес Иридаль в комнату и опустил ее на постель. Собрался было уйти, но она схватила его за руку.
— Пожалуйста, не уходи сейчас, Хуго. Прошу тебя, останься и поговори со мной. Всего минуточку.
Лицо Хуго было мрачным. Он бросил взгляд на Кенкари, который опустил глаза и тихо кивнул.
— Я покину вас, дабы вы могли насладиться вашей трапезой в одиночестве. Когда вы будете готовы уйти в вашу собственную комнату, позвоните в этот маленький серебряный колокольчик у постели, и я вернусь, чтобы сопроводить вас.
Привратник с поклоном удалился.
— Сядь, — сказала Иридаль, крепко держа Хуго за руку.
— Я очень устал, госпожа, — сказал он, избегая смотреть на нее. — Мы поговорим утром…
— Мы должны поговорить сейчас. — Иридаль поднялась и встала перед ним. Она потянулась и коснулась его лица кончиками пальцев. — Не делай этого, Хуго. Не надо этой ужасной сделки.
— Я должен, — хрипло сказал он. Стиснул от ее прикосновения зубы, глядя куда угодно, только не на нее. — Другого пути нет.
— Нет, есть. Должен быть. Кенкари хотят мира так же, как и мы. Может, даже больше. Ты видел их, говорил с ними. Они боятся, Хуго, боятся императора. Мы поговорим с ними, заключим другой договор. Потом мы освободим Бэйна, и я помогу тебе разыскать Альфреда, как и обещала…
— Нет, — ответил Хуго. Взяв Иридаль за запястья, он отвел от своего лица ее руки. Затем посмотрел на нее. — Нет, пусть лучше будет так.
— Хуго! — Иридаль запнулась, лицо ее вспыхнуло, слезы побежали по щекам. — Хуго, я люблю тебя!
