молниями; дротики, разлетающиеся над головами ливнем убийственных искр; стрелы, без промаха бьющие в сердце избранной жертвы. Дым и магический туман мешали видеть чудовищам, нападавшим с воздуха; некоторые из них уже врезались головой в гору. Магия покрытых рунами стен и зданий Абри отталкивала завоевателей. Деревянные лестницы, приставленные к стенам, вдруг растекались водой. Осадные башни воспламенялись и сгорали. Железные стенобитные орудия плавились, и жидкий металл поглощал всех стоявших поблизости.
Обескураженные силой и мощью патринской магии, вражеские полчища дрогнули и откатились назад. Альфред, наблюдавший со своего места на стене, начал думать, что ошибался.
— Мы побеждаем, — взволнованно сказал он Эпло, остановившемуся передохнуть.
— Нет, мы не побеждаем, — мрачно сказал Эпло. — Это была только первая волна. Они хотят ослабить нашу бдительность и заставить потратить наше оружие.
— Но ведь они отступают, — возразил Альфред.
— Перестраиваются. А это, — Эпло поднял копье, — у меня последнее. Мейрит пошла раздобыть еще, но вряд ли ей это удастся.
Лучники ползали по земле в поисках стрел. Они выдергивали стрелы из тел убитых, чтобы послать их против убийц. Внизу, на земле, те, кто был слишком стар, чтобы сражаться, трудились над немногим оставшимся оружием, поспешно нанося на него магические знаки, усиливая магию, начавшую ослабевать.
Но всего этого было мало, чтобы отбросить врагов, уже собиравшихся для следующей атаки. Вдоль всей оборонительной стены патрины обнажили ножи и мечи, готовые схватиться с врагом врукопашную.
Мейрит вернулась с двумя дротиками и сломанным копьем.
— Это все, что мне удалось найти.
— Можно мне? — спросил Альфред, протягивая руку к оружию. — Я могу их размножить. Эпло покачал головой.
— Нет. Твоя магия — помнишь? Кто знает, чем это может обернуться.
— Я ничем не могу помочь, — упавшим голосом сказал Альфред.
— По крайней мере, ты не падал в обморок, — заметил Эпло.
Сартан поднял голову, удивленно взглянул на него.
— Да, не падал, ты прав.
— Кроме того, не думаю, что сейчас это может иметь какое-то значение, — сухо добавил Эпло. — Даже если наделать копий из каждой ветки каждого дерева в лесу, это уже ничего не изменит. В атаку пошли змеедраконы.
Альфред внимательно посмотрел через край стены. Его ноги подкосились, он чуть не упал. Собака подскочила к нему, ободряюще лизнула и помахала хвостом.
С помощью своей магии змеи заморозили реку Гнева. Несметные орды всяческих тварей ринулись на другой берег по черному льду. Окружив город, змеи начали всей тяжестью своих тел бросаться на стены. Камни с магическими знаками содрогались под мощными ударами. По стенам пошли трещины, сначала крошечные, потом все больше и больше. Змеи безостановочно пробивали основную линию обороны Абри. Трещины становились все больше, они расширялись, ломая руны, ослабляя магию.
Патрины, стоявшие на стене, сражались со змеями любым оружием, любым магическим заклинанием, которое могли произнести. Но оружие, ударяясь в тела, покрытые серой чешуей, отскакивало от нее. А магические знаки взрывались в воздухе над змеями, не причиняя вреда.
Был уже полдень. Полчища противника стояли на льду замерзшей реки, подбадривая змеев и дожидаясь, когда падут стены.
Предводитель Вазу поднялся наверх стены, где стоял Эпло. Сокрушительные удары потрясали камни у них под ногами.
— Ты говорил, что однажды сражался с этими тварями, Эпло. Как нам остановить их?
— Стальным оружием, — прокричал ему в ответ Эпло. — С магическими надписями. Целиться точно в голову. Ты можешь найти мне меч?
— Но для этого нужно выйти за стены! — крикнул Вазу. — Дай мне отряд своих воинов, владеющих мечом и кинжалом, — настаивал Эпло.
— Тогда нам придется открыть ворота, — сказал Вазу, мрачнея лицом.
— Только чтобы выпустить нас. Потом тут же закроете. Вазу покачал головой.
— Нет, я не могу это позволить. Вы окажетесь там, как в ловушке.
— Если у нас ничего не выйдет, это уже все равно, — мрачно возразил Эпло. — Или мы умрем там, или умрем здесь. Но там у нас хотя бы будет шанс.
— Я пойду с тобой, — вызвалась Мейрит.
— Я тоже, — сказал Хаг Рука, рвущийся в бой и глубоко разочарованный.
Он пытался сражаться, но каждое брошенное им копье пролетало мимо цели, стрелы, посланные им из лука, причиняли врагу не больше вреда, чем если бы он бросал в них цветы.
— Ты не можешь убивать, — напомнил ему Эпло, Хаг усмехнулся.
— Они-то этого не знают.
— В этом есть некоторый смысл, — согласился Эпло, — но, может быть, тебе следует остаться здесь, защищать Альфреда…
— Нет, — решительно заявил Альфред. — Сэр Хаг нужен там. Вы все нужны там. Со мной все будет хорошо.
— Ты уверен? — Эпло внимательно посмотрел на него.
Альфред вспыхнул — Эпло спрашивал не о том, уверен ли Альфред, что с ним все будет хорошо, а уверен ли он в чем-то еще. Эпло всегда умел читать его мысли. Что ж, с друзьями это не редкость.
— Уверен, — улыбнулся Альфред;
— Ну что ж, удачи тебе, Корен! — сказал Эпло. В сопровождении собаки и Хага Руки патрины — Эпло и Мейрит — ушли, растворившись в дыму побоища.
— Удачи тебе, друг мой, — тихо проговорил Альфред. Закрыв глаза, он погрузился в самую глубину своего существа — место, которое никогда прежде не посещал, во всяком случае, будучи в сознании, и начал искать среди смятения и хаоса слова заклинания.
Кари и ее отряд охотников добровольно вызвались идти с Эпло сражаться со змеями. Они вооружились стальными клинками, успев нанести на них магические надписи, как сказал Эпло.
— Насколько я знаю, голова змея — его единственное уязвимое место, — сказал им Эпло. — Цельтесь между глаз.
Не было нужды говорить им о том, что все они и так знали — что змеи могучи, что ударом хвоста они легко могут разрушить защитную магию патринов, что огромные тела могут раздавить, а беззубые пасти — поглотить их.
Четыре змея, включая Санг-дракса, ползли к стене.
— Этот наш, — сказал Эпло, переглянувшись с Мейрит, которая кивнула в знак согласия. Собака от возбуждения лаяла, вертелась волчком перед воротами.
Стены еще держались, но надолго их бы не хватило. Трещины шли теперь от основания до верха, полыхание рун начинало тускнеть, а местами угасло совсем. Толпы врагов, воспользовавшись этим, ставили лестницы, карабкались по ним на стены. Случалось, что атакующие змеи сбивали своих же союзников, но не обращали на это внимания. Место убитых сейчас же занимали новые полчища.
Эпло со своим отрядом стоял у ворот.
— Наши молитвы с вами, — сказал Вазу и, подняв руку, подал сигнал.
Патрины, охранявшие ворота, положили ладони на руны. Магические знаки вспыхнули и угасли. Ворота стали открываться. Эпло со своими воинами метнулся к щели, протискиваясь через нее. Видя брешь в обороне, стая волкунов с воем устремилась к ней. Патрины перебили их в два счета. Те немногие твари, которые успели добежать и попытались проскочить, оказались зажатыми между железными створками, когда они с грохотом сомкнулись.
Эпло и его отряд находились теперь за запертыми воротами своего города, путь назад был отрезан. Ворота — по приказу самого Эпло — не будут открыты, пока не будет убит последний змей. Усиленные
