Он достал из-за пазухи ракетницу с последним зарядом.
– Приготовься стрелять, – протянул ее Алексу.
Затем Ушац откинул рукава халата, достал свои кинжалы, тщательно отцентровал их в ладонях. Он поднял руки и застыл, словно богомол, поджидающий неосторожную жертву.
Алекс нажал на спуск. Ракета с шипением влетела в открытую дверь кабинки и с треском лопнула, вспыхнув над головами тысячей ослепительных искр.
Один из солдат выпрыгнул из дверей, как прыгают в воду, и был поражен кинжалом на лету. Другой, упитанный громила, упал на пол и уже перекатывался, чтобы выхватить пистолет, но опрометчиво показался в проеме. Лезвие со свистом разрезало воздух, закончив полет в толстой шее охранника.
– Никогда не видел, чтобы ножи метали двумя руками одновременно, – с профессиональным интересом отметил Алекс.
– Меня больше интересует, успели они объявить тревогу или нет, – сказал практичный Кособрюх.
Путь был открыт. Алекс с замиранием сердца вошел в палату. На длинных рядах кроватей неподвижно лежали спеленатые, словно коконы, люди с обритыми головами. Подчиняясь командам компьютера, через капельницы, иглы которых были воткнуты в вены несчастных, поступал прозрачный раствор, перерождающий их кровеносную систему. Некоторым обреченным это устройство в одну руку вливало бесцветную жидкость, а из другой выкачивало кровь.
Он побежал вдоль рядов, всматриваясь в лица людей, казавшихся близнецами из-за общего выражения полного безразличия. Наконец он облегченно вздохнул, найдя сизую остриженную голову Тима.
Он и здесь выделялся среди всех – иглами его обделили и кровь не высасывали, хотя на венах вспухли следы уколов.
– Тим, вставай! – закричал Алекс.
Тот, против обыкновения, ничего не ответил.
– Распеленайте его скорее, – сказал Полянски Ушацу, а сам бросился к последнему ряду подопытных.
Дианы нигде не было. Алекс еще раз обошел всю палату, но тщетно. «Неужели я опоздал?» – стучало в висках. Тем временем Кособрюх и Ушац пытались поставить Тима на ноги, придерживая его с двух сторон, потому что он все время валился на пол. Алекс порылся в шкафу с медикаментами и нашел, что искал. Он быстро разжал Тиму рот, влил туда полмензурки разбавленного спирта. Тот закашлялся и медленно открыл глаза. Верное средство подействовало.
– Это ты, Ал, – вяло проговорил Тим. – Ты же умер. А я уже в раю… – Он поглядел на поддерживающих его и опечалился. – Нет, похоже, все-таки в аду.
– Я жив, как видишь. И ты тоже. Где Диана? – нетерпеливо перебил его Полянски.
– Диана? Ее здесь нет.
– Так где она?
– Ее увезли туда, – он мотнул головой в неопределенном направлении. – Налей еще.
– Если твоей подруги здесь нет, надо быстрее уходить, – вмешался Ушац. – Нам пора.
Они подхватили Орби и поволокли его к выходу.
– Куда вы меня тащите, – возмутился Тим, – я настоятельно требую вернуть меня за мой столик.
– Твой друг еще не пришел в себя, – отметил Кособрюх.
– Он всегда такой, – улыбнулся Алекс. Компания двинулась к лестничной клетке.
– Тише, – шепнул вдруг Ушац, – я слышу, здесь кто-то есть.
Он подошел к пролету, осторожно выглянул и тут же отскочил.
– Охрана! Нас обнаружили.
В глубине лестничного колодца были видны перебегающие люди в мундирах с автоматами в руках и несколько человек в белых халатах.
– Сейчас я им пропишу пилюлю, – довольным голосом сказал Кособрюх, ставя мину на боевой взвод.
Он перегнулся через перила и швырнул ее вниз.
Грохнуло так, что даже в глубине коридоров вылетели стекла. Раздались истошные вопли, кто-то открыл беспорядочную стрельбу.
– Попробуем на лифте, – бросил Алекс.
Диверсанты подхватили Орби и поволокли его назад через палату.
– Ты думаешь, там нас не ждут? – на ходу спросил Ушац.
– Мне кажется, пока они только блокируют выходы, – ответил Алекс. – Мы сами к ним спустимся.
В ожидании подкрепления немногочисленная охрана перекрывала главный выход из здания. Толстые решетки разрезали вестибюль на отсеки – выйти отсюда не было никакой возможности. Неожиданно дежурный офицер заметил, как загорелись цифры, показывающие, что грузовой лифт двинулся вниз. Дежурный заблокировал управление и заставил кабину остановиться на его этаже. Он подготовился к встрече: несколько солдат расположились веером, направив стволы автоматов на створки лифта, в полной готовности уничтожить огнем каждого, кто бы там ни был.
С тихим гудением опустилась кабина. Двери распахнулись – внутри никого не было. Продемонстрировав пустоту, лифт закрылся. Не успел разочарованный офицер сунуть пистолет в кобуру, как створки вновь разъехались – в проеме стояли Алекс и Ушац. Каждый держал в обеих руках по пистолету, и каждый пистолет выпустил смертельную очередь, осыпав солдат градом пуль.
Через несколько секунд бешеной пальбы все было кончено. Повернувшись назад, Полянски крикнул:
– Опускай!
Из люка на крыше кабины опустились босые ноги, затем их обладатель, словно сорвавшийся висельник, рухнул вниз. Алекс едва успел подхватить Тима за больничный халат. Следом спрыгнул довольный Кособрюх.
– Здорово мы им задали!
Алекс впервые увидел, как Кособрюх улыбается, кривя перекошенные губы.
– Это еще не все, – обнадежил он Кособрюха, нажимая кнопку.
Лифт опустился в подземный этаж, где располагался зоопарк Цеппельса.
Тим передвигался уже самостоятельно, понемногу осмысливая происходящее. Он ходил от клетки к клетке, с ужасом рассматривая их обитателей, как маленький мальчик, впервые попавший в паноптикум.
К Алексу подошел Ушац:
– Я слышу, сюда едет лифт.
Полянски подскочил к двери и сквозь узкую щель между створками увидел, как в коридоре появился длинный тощий человек с непомерно вытянутыми руками в хирургических перчатках. Поверх халата на нем был прозрачный фартук с разводами крови. Вслед за ним шли еще двое в такой же одежде с пистолетами в руках.
– Цеппельс, – прошептал Ушац и издал странный рыдающий звук. – Крысы бегут с корабля.
Кособрюх выхватил крюк из чехла, порываясь броситься на своего мучителя.
– Подожди, – остановил его Алекс, – пристрелят, не сделаешь и двух шагов. Придумаем получше что- нибудь.
Он на мгновение высунул ствол пистолета, быстро прицелился и выстрелил по кабине лифта. Цеппельс и его компания ответили плотным огнем. Алекс с удовлетворением услышал, как с грохотом задергались взад-вперед заклиненные створки поврежденного лифта.
– Всем в подвал, скорее, – скомандовал он. – Ты, Кособрюх, когда все спустятся, прикрой дверь и жди меня. Пусть теперь пациенты Цеппельса прооперируют его самого.
Полянски подождал, пока все скроются в подземелье. На лестнице из железных прутьев остался один Кособрюх, стороживший вход в подвал. Он понял, что на уме у Алекса.
Плазменный резак мгновенно вскрывал замки, выпуская обитателей вольеров на свободу. Последние клетки Алекс открывал на бегу. Он еще успел выстрелами разбить плафоны: свет могильщикам ни к чему.
– Мы с Дианой были уверены, что ты сгорел заживо, – говорил Тим,
