рассуждать на светском языке, словно заправский кавалер. Капрал менял личины, как змея — кожу, и вызывал не более симпатии. Нет, даже не змея — жирный, старый и умудренный годами удав! От нахлынувшей неприязни Глард стиснул зубы, но встать все-таки пришлось.
— План прост. Подходим к замку, осаждаем его, а потом поджигаем его. Наместника — убить. И никаких хитростей, подземных ходов и запутанных ядов!
Невыносимо захотелось закурить, как и всегда во время таких собраний, но где взять табак? За все время, проведенное в Темноречье, Глард не нашел ни единой сигары — да они все равно бы намокли в этом Тьмой проклятом тумане.
— Ясно?! И без ваших геройств, поняли! Хоть что-то пойдет не так — лично шкуру спущу!
Его 'советчики' — в прошлом деревенские старосты — сжались от страха, за исключением разве что Шиорки. Глард с тоской подумал о простых солдатских буднях с обязательной увольнительной в конце, о тех пропахших потом, грязью и кровью деньках, когда он был простым капитаном и еще не вмешался в эту Тьмой проклятую политику. Тогда все было так легко, так просто!
Полотно, закрывающее вход в палатку ('шатер'- слишком громкое слово для этого куска ткани, накинутого на грубый каркас), откинулось. Вошли двое: костлявый старик, одетый в лохмотья, и Норид. Полуэльф подмигнул Гларду и плюхнулся на лавку. Старик остался стоять, медленно обводя лица собравшихся диковатым взглядом.
— Не помню, чтобы я приглашал господ, — холодно бросил Глард. — Что вы хотите сказать?
— Да меня этот старик попросил проводить его сюда, — с ленцой ответил Норид, колупая гнилые доски стола. — Он из этой тюрьмы, которую разрушили. Говорит, политический преступник, бесчестно обвиненный в чем-то там, я особо не разбирался. А еще говорит, что у него к вам какое-то дело.
— Д-да, г-господа, — дрожащим голосом сказал старик; в его глазах, таких же выцветших, как и у остальных темнореченцев, появилось осмысленное выражение. — Я Б-борк… То есть Борк. П-простите, что п-прервал ваш совет, но п-прошу, выслушайте меня…
— Побыстрее, отец! — поморщился сидящий по правую руку от Гларда темнореченец, которого капитан недавно назначил казначеем. Из всех старост этот оказался самым вменяемым. — Не надо нам эти финтифлюшки разводить! Чай, не у императора на приеме!
— В-вот! В-вот! — вскинулся Борк. — Эт-то я в-вам и п-предлагаю! Отп-правьте гонца к имп-пертору! П-пусть п-плюнет ему в лицо, п-пусть скажет все ему в лицо! П-пусть император п-поймет, чт-то мы не шутим!
Мирно сидящий за столом Норид встрепенулся; видно, наконец понял, чем пахнет это дело.
В ответ на предложение старика Глард только рассмеялся.
— Старик, неужели ты думаешь, что император не знает, что тут творится?! Не сомневайся — великолепно знает, Тьма его побери, знает! Вот только войска сюда ему никак не отправить — как они еще дойдут! Вот и ждет, что его проклятый Тьмой наместник сам во всем разберется, да только наместник попался ленивый! Пока он еще соберется! Так чего гонца отправлять?
— А я считаю, что стоит, — вмешался Шиорка. — Надо показать императору, насколько мы сильны и как его уважаем… Или нет. В качестве символа нашего 'уважения' предлагаю отправить вместе с гонцом чудище, которое поймали недавно. Уж этот-то подарочек император не сможет пропустить!
Некоторое время Глард просто смотрел на Шиорку, а потом вдруг ударил кулаком по столу и хохотнул.
— А ведь ты прав, Шиорка! — воскликнул он. — Действительно, подарочек будет что надо. Хорошо, так и сделаем. Сразу же после захвата замка снарядим подводу и отправим на ней гонца и чудище. Думаю, ты, Шиорка, больше всего подходишь на эту роль. Больше тебя здесь никто красиво говорить не умеет.
Шиорка поморщился, но возражать не стал.
— Подчиняюсь, капитан.
Более двух часов провели в обсуждении деталей. Распределяли десятки и указывали каждому задачу, решали, лучше ли разбить ворота или можно обойтись наскоро сделанными лестницами, отыскивали на карте путь для возможного отступления… Множество нюансов, каждый из которых необходимо учесть. К концу заседания Глард совершенно охрип. Но, за разом повторяя приказы, думал он совсем о другом.
Наместник продолжал бездействовать, и это пугало. Он бездействовал, когда по самой бедной деревеньке поползли слухи о мятеже. Не обратил внимания на то, что Темноречье начало тихо бурлить, а из десятка сборщиков налогов вернулось всего восемь. Пропустил момент, когда прорвалась плотина недовольства, и половина Темноречья поднялась, а потом взбурлила и другая половина. Мелкие крепости по окраине провинции крестьяне просто смели, даже не заметив их. Неожиданно обнаружилось, что эти выросшие на болотах люди, больше напоминающие призраков, тупые и неграмотные, могут воевать, не зная никаких правил и никакой стратегии. Харрцев оказалось слишком мало, чтобы противостоять этой волне ненависти. Глард сам видел, как их втаптывали в землю. Оставалось только указывать армии на очередную мишень, и та мгновенно уничтожалась, словно на нее нападали не люди, а бешеные псы. С вилами, посохами и простыми ножами крестьяне делали то, на что оказались неспособны обученные солдаты.
А наместник продолжал бездействовать. Тот, кто мог бы собрать в единый кулак оставшихся у него в подчинении солдат и проучить повстанцев, проводил все время в своем замке, не выглядывая наружу. Гларду доводилось побывать там, и он хорошо помнил, каким запущенным выглядело обиталище этого человека. И каким безумным выглядел сам хозяин, когда перетягивал усеянные десятками шрамов запястья — это запомнилось особенно хорошо. От наместника, каким он был в первые годы своего правления, осталась только оболочка, наполненная магией. Глард побывал в замке всего два месяца назад, а теперь говорят, что хозяин Темноречья окончательно свихнулся. Но как можно свихнуться еще больше?!
В любом случае, оставшиеся без командования солдаты не смогли защититься от обезумевшей армии крестьян.
Император тоже хранил гробовое молчание. Уже пала тюрьма, предпоследний оплот харрских солдат, а правитель не спешил хоть как-то действовать, и это беспокоило. Ведь на самом деле есть много способов переправить армию в нужное место — порталы, летучие создания… Говорят, император договорился даже с драконом или химаром, чтобы тот помогал ему! Так почему, Тьма побери, делами в Темноречье еще никто не заинтересовался?!
Наконец его 'советчики' поняли, как именно им надлежит действовать. Глард еле сдержал облегченный вздох.
— Хорошо. Объявляю совет закрытым. Спасибо за внимание, господа.
И вновь почувствовалась разница между профессиональными солдатами, истинными детьми войны, и крестьянами, пусть и одержавшими несколько несерьезных побед: офицеры, будь их хоть тридцать, исчезали за несколько секунд, умудряясь ходить спокойно, с осознанием собственного достоинства. Десяток этих людей задержались в палатке еще на пять-десять минут, и каждый хотел предложить собственный, единственно правильный, план, толкаясь и пихаясь за спиной капитана, а в результате со стола исчезла колода карт и кусок хлеба, который Глард собирался отдать найденной твари. Кто украл, он не заметил, а догонять и спрашивать оказалось уже поздно. Да они все равно не признались бы!
Наконец в палатке остались только он и Норид.
— А ты чего ждешь? Приглашения? — спросил Глард, отстраненно рассматривая лампу. Из-за тумана, который все-таки проникал в палатку, она казалась похожей на болотный огонек, только желтого цвета.
Норид ответил не сразу. Некоторое время молодой наемник молчал, а потом тихо произнес:
— Вы действительно верите, что можете стать независимыми от империи?
Прежде чем ответить, Глард расстелил перед полукровкой карту.
— Гляди, наемник. Вот Карид. А вот — Темноречье. С учетом Леса путь удлиняется в полтора раза. Как ты думаешь, сколько времени понадобится императору, чтобы снарядить войско? А чтобы добраться до нас? Империя чудовищно велика, и она постепенно разваливается. Мы — первые, кто отделится от нее, а за нами последуют и другие!
— Так говорят все мятежники уже две тысячи лет, — усмехнулся Норид. — Кстати, карта очень неточная. На самом деле Темноречье гораздо больше и занимает весь бассейн Хъерда, а не так, как показано здесь.
