– Ты не проголодался?
– Нет, – поспешно сказал Март. И сглотнул. – Почему вы едите людей?
– Но это же не люди, это бычки. Как ты не понимаешь!.. Они ведь больше ни на что и не годятся. Работать неспособны, детей от них тоже быть не может… Я имею в виду нормальных детей. Одни уроды… Сразу по рождении убивать? Но зачем, если хоть какая-то польза может быть? Вот и выращивают их на корм смертоносцам. Говорят, есть в мире места, где бычков не выращивают. Там все по-другому, не так, как у нас, – нет ферм, все живут в городах. Зато смертоносцы поедают нормальных людей. По-твоему, это лучше?
– Не знаю…
– Из двух зол выбирают меньшее! Март задумался.
– В отношении пауков ты, наверное, права, – признал он наконец. – Но вы- то едите себе подобных…
Айри принялась объяснять снова:
– Они нам не подобны. Человеческое тело еще не делает их людьми. У них мозги животных… А мясо есть надо. Иначе ни сервы, ни воительницы на ногах не устоят.
В конце концов он был вынужден согласиться с нею. Или сделал вид, будто согласился…
Ведьма удовлетворенно вздохнула и прислушалась к взрывам хохота, доносившимся от второй колесницы. Не иначе воительницы перемывают ей косточки!.. На девушку вдруг снизошло умиротворение. Все-таки она сумела доказать найденышу свою правоту! Значит, способна оказывать на людей влияние и помимо ментального. Теперь надо, чтобы в этом убедилась Хозяйка. И тогда – кто знает! – может быть, откроется дорога в Матери. Говорят, ведьмы тоже бывают Матерями…
Но при этой мысли почему-то стало вдруг неуютно…
Она мотнула головой и тут же поняла. Дело было не в мысли. Неуютность исходила снаружи. Умиротворение будто ветром сдуло. Навалилось ощущение угрозы – ледяное, пронзительное, безграничное. Раздался стук – смертоносец колотил лапой по стенке. Во второй колеснице по-прежнему хохотали. Айри ударила в сигнальный колокол и причуялась. Хохот мгновенно умер.
– Стой! – донесся громовой голос Беты. Вторая колесница остановилась. Воительницы соскочили на землю, заученными движениями выхватили из походных гнезд луки и копья.
– Гужевым лечь, ведьма и самец – наружу! И тут наконец послушалось гудение.
Айри обмерла. Оса-пепсис… Убийца пауков. Насекомое, на которое не действуют ментальные волны смертоносцев и ведьм. Размерами не больше человеческой руки, но справляется даже с видавшими виды волками. Зарывая их в землю, превращает в живые кормушки для своих личинок. Впрочем, не брезгует и людьми… Хорошо хоть живут эти осы много южнее, в пустыне, и сюда залетают достаточно редко, а то бы житья от них не было…
Девушка выпрыгнула из колесницы, за руку вытащила самца.
– За мной! – Она нырнула между колесами под днище. – Ляг и не шевелись!
Распознавшие врага воительницы, отбросив копья, вытаскивали из колчанов стрелы.
Рядом с Айри распластался найденыш и во все глаза смотрел на происходящее. Страха на его лице не было.
Смертоносцы уже спустились на землю, прикрывая тыл, стояли друг к другу спинами. Задние лапы поджаты, передние выпрямлены, педипальпы возбужденно подрагивают. На коготках хелицер искрятся, словно росинки, капельки яда.
Айри выглянула из-под колесницы и обмерла еще раз. Оса оказалась гораздо крупнее, чем обычно, – таких ведьма еще не видела. Рядом завозился Март, затих на мгновение. И вдруг полез на Айри, притиснул ее всем своим весом к земле.
– Ты что! – зашипела полузадушенная ведьма. – Отпусти, идиот!
Ударила его импульсом страха. И промахнулась! Невозможно, однако она промахнулась. Иначе бы Март уже не лежал у нее на спине. И тут до нее дошло, что найденыш попросту прикрывает ее своим телом. Это было так неожиданно, что она растерялась. Ни один самец никогда бы не подумал о ее безопасности: они беспокоились только о себе. В сердце родилась благодарность – чувство, которое до сих пор Айри питала лишь к маме Гиневир.
Между тем воительницы уже построились в боевое каре, разом натянули тетивы. Луки у них были чуть ли не в рост Айри.
Оса взмыла и спикировала на смертоносцев с такой скоростью, что превратилась в размытую желтую полосу.
– Пли! – рявкнула Рыжая.
Четыре стрелы устремились навстречу беспощадному врагу. Три прошли мимо, но четвертая задела крыло. Жужжание разом изменилось. Осу снесло с выбранной траектории и бросило спиной на землю. Перевернуться желтая бестия не успела. К ней молнией метнулась коротышка Рокси, взмахнула мечом. Раздался хруст, и через мгновение на земле лежали две половинки осиного тела. Смертоносное жало все еще судорожно шевелилось, будто пыталось добраться до недоступного уже врага.
Март облегченно вздохнул, сполз с Айри, помог ей выбраться из-под колесницы.
Гужевые поднимались с земли. Успокоившиеся смертоносцы забирались на свои платформы. Победительницы бурно делились впечатлениями:
– Сроду такой не видела!
– Ха! Чья же это стрела в нее попала?
– Моя! – Левша Вальда счастливо рассмеялась. – А может, и не моя. Разве тут разглядишь…
Айри с найденышем подошли к воительницам.
– Спасибо! – сказала ведьма. – Хозяйке и Старшей Матери будет доложено о вашем искусстве.
Женщины коротко кивнули, принимая благодарность. Март повторил вслед за Айри:
– Спасибо! – И добавил: – Вы хорошо знаете свою работу.
Рыжая повернулась к нему, прищурилась:
– Мы-то свою хорошо знаем! А вот как насчет тебя? Что ты там делал, под колесницей? – Она захохотала. – Думаешь, ведьм на пузо укладывать надо? На спину, как и всех прочих!
Остальные подхватили хохот Беты.
– Да! – воскликнула Скима. – Разочаровал ты меня, серв. Всю ночь прождешь, пока ты там разберешься, что куда!
Марта бросило в краску; Айри поморщилась, но промолчала. Шутки, конечно, грубые, и следовало бы их оборвать, но девушка понимала, что после стремительной схватки воительницам требуется разрядка. – Ну хоть сиськи-то пощупал? – не унималась рыжая. – Ну и как, понравилось? Или нет? Так у ведьм же разве сиськи? Так, два прыщика… Попробуй лучше мою, не пожалеешь! – Бета принялась развязывать рубашку.
Побагровев, Март повернулся и молча захромал к их колеснице. Воительницы продолжали хохотать. Потом смех стал гаснуть и вскоре иссяк, словно пересыхающий ручеек.
– Отвеселились? – мрачным голосом поинтересовалась Айри. – Тогда по местам!.. Пора ехать дальше.
Рыжая воительница завязала рубашку и шагнула к ведьме. Потрепала по щеке:
