– Прости, сестра! Мы ведь не со зла.
Айри застыла в изумлении – настолько неожиданными были в устах Беты подобные речи.
– Тебе тоже спасибо! – продолжала Рыжая. – Вовремя ты ее почуяла. Если бы не ты, боюсь, схватка закончилась бы с другим счетом. – Бета положила ведьме руку на плечо.
И Айри вдруг поняла, что привычного отчуждения между нею и четырьмя воительницами впредь больше не будет. Все изменилось. Отныне они видели в ней ровню. Отныне она стала воительницей. Просто оружие у нее другое…
Айри кивнула:
– На высоте, сестры, оказались все. «Даже самец», – закончила она мысленно. Между тем смертоносцы разогнали живность.
Кусты здесь не были хищниками, и женщины без труда отыскали свои стрелы, снова привели оружие в походное положение.
– Поехали! – Айри еще раз оглянулась на осиные останки и взошла в колесницу.
Март сидел уставившись в пол. Караван тронулся. Гужевые затянули «Волка ужалила пепсис-зараза».
– Я виноват, хозяйка, – сказал, по-прежнему не поднимая глаз, Март. – Прости…
– Я простила тебя сразу, – ответила тихо Айри. – Ведь ты спасал мою жизнь.
Март поднял глаза, внимательно взглянул на спутницу и убедился, что над ним не издеваются.
– Похоже, это тебя удивило…
– Удивило? – Ведьма некоторое время молчала, погрузившись в себя. – Знаешь, теперь я бы так не сказала…
По лицу Марта было видно, что он не понял последних ее слов, но ничего разъяснять Айри не стала. А он – спрашивать.
Новая неожиданность произошла во время второго привала. На этот раз путешественники не ели, ограничились водой.
Лес вокруг жил обычной жизнью. Опасных насекомых поблизости не ощущалось. Возникший в глубине чащи звук, похожий на громкий шорох, Айри не беспокоил – она давно уже распознала его источник.
Вскоре к северу от полянки замелькали между деревьями первые разведчики муравьиной колонны. В отличие от осы-пепсис, это были местные создания, рыжевато-бурые, ростом около ярда. Никакой опасности они не представляли, поскольку не видели в людях врага. Разве что попытаешься украсть их личинки… Один из смертоносцев тут же переместился в ближайший к незваным гостям конец полянки, чтобы ударами ментального кнута заставить разведчиков сменить направление. Ему удалось направить их восточнее полянки – так, что колонна уже никак не помешала бы дальнейшему продвижению маленького каравана. Вскоре ментальные удары прекратились, и Айри перестала обращать внимание на лесных трудяг.
Воительницы продолжали разговор, на этот раз выбрав целью своих насмешек старшину гужевых. Тот, самец немолодой и тертый, лишь поддакивал.
Март, поначалу с опаской наблюдавший за действиями смертоносца, теперь обратил внимание на муравьиную колонну.
– Далеко от колесниц не отходи, красавчик! – крикнула ему Бета. – А то хозяева примут тебя за бычка.
Самец, похоже, не слишком ей поверил, во всяком случае страха в его лице ведьма не заметила. А потом и вовсе отвлеклась, потому что почувствовала чужое ментальное присутствие.
Странные волны плавно накатились с севера, то усиливаясь, то ослабевая. Там, откуда они шли, находились болота, но, насколько было известно Айри, ни один из болотных обитателей на подобное воздействие способен не был. Впрочем, никакой опасности в странном влиянии не ощущалось, и потому ведьма вскоре успокоилась. К тому же рядом находились смертоносцы…
Зато Март вдруг заволновался. Закрутил головой, прислушиваясь, обернулся, перебежал к противоположному концу поляны.
– Слушайте, они же нас окружают! – воскликнул он. – Муравьи берут нас в кольцо!
Айри причуялась.
Точно, колонна муравьев, обогнув поляну с юга, уже пересекала дорогу, ведущую к Гнезду.
Воительницы прекратили насмехаться над старшиной гужевых, вскочили, быстро разобрали оружие. И замерли, вглядываясь в чащу леса.
Опасности по-прежнему не ощущалось, однако, судя по передвижению разведчиков, муравьиная колонна действительно рассредоточилась вокруг поляны.
К Айри подошла Рыжая:
– Отправляйтесь-ка на всякий случай под колесницу.
Ведьма окликнула найденыша:
– Иди сюда, Март! И побыстрее!
Тот оторвался от наблюдения за муравьями:
– Они опасны? Айри пожала плечами:
– Не знаю… Странно! Муравьи никогда себя так не ведут… Думаю, надо спрятаться. Только не прикрывай на этот раз меня своим телом. В случае опасности не поможет, только помешаешь…
– Кому?
– Мне! Лезь под днище, герой!
Было видно, что Марту хочется задать еще вопрос. И не один. Но самец понял, что для этого сейчас не время. Они спрятались между колесами.
– Луки нам, пожалуй, не помогут. – Бета-Рыжая ободряюще улыбнулась Айри. – Один-два выстрела от силы… А когда дойдет до рукопашной, нет ничего лучше меча. Ты можешь их отогнать?
– Не знаю, – призналась ведьма. – Никогда не приходилось. Они же на людей не нападают… Да и у волков, похоже, не слишком получается. Действительно, смертоносцы медленно пятились назад. Словно на них давили снаружи невидимые и неудержимые лапы…
Обитатели леса внезапно смолкли, и наступила пронзительная тишина. Пересекавшие дорогу муравьи остановились, замерли. Шевелились только усики-антенны. Айри почувствовала, что странные ментальные волны стали сильнее. Муравьи разом повернулись в сторону каравана.
– Будто ими кто-то командует, – прошептал Март. – Они разумны?
– Поразумнее наших бычков, – сказала Айри. – И так они себя никогда не ведут.
– Может, у них коллективный разум?
– Не знаю! Никогда ими не интересовалась.
– Ну и зря!
Айри смерила самца возмущенным взглядом:
– Тоже мне умник! Сходи да поинтересуйся. Март хмыкнул, но
