Потому что мне слишком понравилось, могла бы ответить она, но ответила иначе:
– Из-за того, что вы с Диланом обсуждали меня, как будто я какой-то ценный фарфор, с которым нужно обращаться особенно бережно, чтобы не разбить.
Старбак немного подумал над ее словами.
– Он лишь старался защитить тебя, Черити. Я сделал бы то же самое ради моей сестры.
Она искоса окинула его взглядом.
– У тебя есть сестра?
– Да.
– Что она делает? Чем зарабатывает на жизнь?
– Она – ксеноантрополог.
– Кто?
Старбак спохватился, что в этом обществе еще не возникла необходимость изучать инопланетные культуры, и поправился:
– Ну, такое направление в антропологии.
– Ага, – кивнула Черити. – Похоже, она толковая девушка.
– О да. Выдающаяся.
– Для женщины?
– Я этого не сказал, – мягко возразил он. – По правде говоря, Джулианна – одна из самых умных личностей, неважно, мужчин или женщин, с которыми мне приходилось встречаться.
– Кажется, ты не безнадежен, – решила Черити. – Она младше или старше тебя?
– Младше. Всего на пару лет.
– Итак, несмотря на то что она одна из самых умных личностей, неважно, мужчин или женщин, с которыми тебе приходилось встречаться, – бросила она ему его же слова, – ты все равно испытываешь необходимость ее защищать.
– Конечно.
– Потому что она женщина.
– Правильно. – Он поежился. Разговор приобретал слишком знакомую окраску. Сколько раз они вели подобные беседы с Джулианной!
– А если бы она была твоим младшим братом? – спросила Черити.
– У меня нет младшего брата, – с абсолютной логикой указал Старбак. – Я же тебе сказал, Черити, Джулианна – моя сестра.
Раздраженный выдох Черити взъерошил ее медную челку.
– Предположим чисто гипотетически, – проворковала она. – Уверена, что, как ученый, ты знаком с гипотезами.
В ее тоне он уловил сарказм, но решил не заострять на этом внимания, раз уж она настолько рассержена.
– Конечно.
– Замечательно, – кивнула Черити. – Итак, договоримся – чисто гипотетически, – что Джулианна – это Джулиан, твой младший брат.
– Хорошо. Чисто гипотетически.
– И Джулиан встречает женщину, которая ему очень нравится. И которой он сам нравится не меньше. Пока понятно?
– Абсолютно.
– Ты бы посчитал своей обязанностью отправиться к этой женщине и предупредить ее, что она должна держаться от Джулиана подальше? Чтобы защитить его?
– Конечно, нет.
– Потому что он – мужчина.
– Да.
Черити была очаровательна. И, учитывая ее прошлую адвокатскую практику, Старбак не сомневался, что она еще и умна. Так почему же она не может понять простейшую логику его рассуждений?
– Сдаюсь. – В полном отчаянии Черити вскинула обе руки вверх, и джип угрожающе заскользил по льду к краю дороги. – Черт! – Она вцепилась в руль и с восхитившим Старбака искусством вернула машину на середину дороги.
– Здорово, – заметил он в надежде утихомирить ее гнев.
– Я долго училась.
Она свернула с дороги, и перед ними внезапно появилось здание, скрытое до того за огромными соснами. Старбаку пришло в голову, что он ни за что сам не обнаружил бы лабораторию.
– Ну, вот и прибыли. В целости и сохранности.
