когда Люба сообщила, что ожидает впереди.
— Немо, ты с ума сошёл! — вцепилась в его рюкзак девушка. — Их почти сотня! Мы не сможем отбиться!
— Не отставайте.
— Да скажите вы ему! — в ужасе крикнула она в застывшее лицо Перуна, который уставился на уже появившийся из-за пригорка серо-бурый ручей.
— От Немо не отставай, — посоветовал Эру, поспешно догоняя спокойного сталкера, который даже не подумал снять оружие с плеча.
— Нас ведь всех разорвут! — почти в истерике взвыла Люба.
В ответ Перун вцепился в её локоть и потянул вперёд, почти прижимая к боку Немо, стараясь закрыть её с другой стороны и не давая кинуться назад. Остальные сталкеры, не придумав ничего лучшего, семенили вокруг, сжимая оружие, боясь оторваться от Немо и время от времени с жадностью поглядывая на оставленный позади холмик с землянками.
Ручей стал шире, стараясь обхватить добычу со всех сторон. Подпустив сталкеров на два десятка шагов, твари на какие-то мгновения застыли. Немо не сбавил шагу. И вдруг лавина обрушилась на них…
А через секунду первый ряд, точно так же как у Амбала, попадал, едва слышно вереща и всё медленнее дёргая тоненькими конечностями. Оставшаяся стая, десятков в восемь злобных потомков обычных грызунов, издали пронзительный визг, резко развернулись и бросились врассыпную, стараясь как можно быстрее убраться от непонятной гибели.
Сталкеры ошалело топали вокруг даже не сбившего шага Немо. Хоть им уже и приходилось видеть такое, но привыкнуть не успели. Люба, так и не сумев побороть бившую её дрожь, молча семенила возле него.
— Ч-что это… было? — минуты через полторы выговорила она.
— Что было? Тушканчики сдохли.
— Я не об этом! Как ты их так? Откуда ты умеешь такое?
— Умею…
Дальше путь оказался довольно спокойным. Километр за километром оставались позади. Умело обойдённые аномалии злобно сыпали искрами или поднимали небольшие смерчи пыли. Разговор никак не клеился, да и говорить, в общем-то никто особо не хотел. Правда, Перун изнывал от желания расспросить Немо о Зоне, Фашисту очень хотелось узнать, как же тот попал в Зону, Люба и Эру изнемогали, не зная толком куда их ведёт легенда Зоны и все без исключения хотели узнать подробности боя с тушканчиками. Но почему-то никто так и не обратился к нему, время от времени тихо переругиваясь или обсуждая что-то. Несколько раз в стороне от группы проносились своры псов, один раз они миновали лежбище кабанов, проводили взглядом псевдособаку, шустро несущуюся вслед за улепетывающей плотью. Два раза на приличном расстоянии проходили группки сталкеров. Не выказывая агрессивности и желания поближе познакомиться, они получали такой же ответ и оставались довольны.
Темнело. Ветер, ещё утром почти обжигавший лицо, постепенно остыл и теперь хлестал по щекам чуть ли не ледяными порывами.
— Немо, нам нужно где-то спрятаться, — впервые после встречи с тушканчиками, подала голос Люба. — Ночью будет Выброс, около двух часов.
— Утром. Примерно к трём часам, — поправил сталкер, на секунду бросив уважительный взгляд на девушку.
— Утром? С чего ты взял? — обиделась та. — Эти приборы учёных вечно врут, а я почти никогда не ошибаюсь!
— А я — не ошибаюсь никогда, — холодно улыбнулся Немо. Но улыбнулся не ей и даже не сталкерам. Улыбнулся Зоне.
— Так что делать-то будем? — влез Эру. — Без норы, хоть маломальской, нам до утра не дожить!
— Укрытие будет. Надо только до Прессовки добраться, а осталось тут немного уже, минут десять. Там найдём, где переночевать и переждать Выброс.
— Да ты чего, Немо! — вытаращил глаза Игрок. — В этих развалинах пересидеть решил? Там же ни одного действительно целого дома не осталось! Если заночуем в одном из них — точно хана нам!
— Если я говорю, что когда дойдём, то пере… — Немо обернулся к спорщику и замолчал на полуслове. Затем тихо добавил. — Хотя, может, и не дойдём…
Впервые за время знакомства, сталкеры услышали в его голосе страх. Точнее, не страх, а какое-то лёгкое сожаление, будто человек, подошедший на остановку, видит отходящий автобус и вынужден ждать следующий. Не страшно, но обидно.
И именно эта интонация перепугала всех много сильнее, чем то, что могло оказаться за спиной. Молниеносно развернувшись, сталкеры увидели причину досады Немо.
По их следам, примерно в полукилометре, но быстро сокращая разрыв, неслась стая химер. Пять представителей самых опасных тварей в Зоне.
— Немо, что делать будем? — путаясь в ремне винчестера, прохрипел Эрудит.
— Что ж вы в такую стаю-то собрались, — не обращая внимания на вопрос, задумчиво спросил непонятно у кого Немо. — Раньше никогда больше трёх сразу не видел.
— Мочи их!!! — быстрее всех сориентировался Штык, не привыкший заморачиваться сложными размышлениями, предпочитая им простую, но часто куда более действенную драку.
— Приготовиться! — скомандовал Немо, уже собравшийся, словно опытный командир перед боем. — Москит, меться по крайней слева. Фашист, подпусти ближе и постарайся накрыть переднюю тварь из подствольника. Остальным бить по второй справа — самой мелкой. Ясно? Огонь!!!
Дружно загрохотали калашниковы и винчестеры. Тихо пощёлкивали Валы и Винторез. Химеры уже сократили дистанцию метров до трёхсот. На такой дистанции можно было разглядеть мелкие фонтанчики крови, плескавшие из тел мутантов. Но химеры не просто так заслужили звание самых опасных мутантов, когда-либо путешествовавших по Зоне. От попаданий пулями из винчестеров, они довольно заметно вздрагивали. Ну а раны от автоматных пуль, заживали, когда сама пуля ещё не успела выйти из тела, прошив насквозь, например, лапу. Два сердца усиленно гоняли кровь, чтобы позволить телу такую регенерацию. От этого же даже рана в сердце не была смертельной для химеры. Потому что когда одно сердце на несколько секунд замирало, поражённое пулей и ещё не успевшее зарастить рану, другое начинало перекачивать кровь с двойной мощью, обеспечивая кислородную подпитку всему телу. Мощный, немного заострённый череп, отдалённо напоминающий кабаний, выдерживал даже попадание из автоматов, тем более, что пули рикошетили от скошенной, толстенной лобной кости. Зона создала воистину страшное, абсолютно смертельное оружие.
И всё же в двухстах метрах от сталкеров, одна из химер на секунду сбавила шаг, неловко пару раз переставила лапы и рухнула. Пуля Винтореза, вонзившаяся в глаз на ходу, заставила мутанта замедлиться, а ещё три, угодившие через считанные мгновения, превратили мозг химеры в кашу, обеспечивая единственный стопроцентно надёжный способ избавиться от опаснейшего порождения Зоны.
В ста тридцати метрах от желанной добычи осталась и вторая химера, на которой сосредоточил всю огневую мощь отряд. Пули просто сделали из груди, сердца и лёгких мутанта неаппетитное месиво из костей, крови, плоти и внутренностей.
Третья химера внезапно разлетелась в клочья от очень удачного выстрела Фашиста, с семидесяти шагов.
Осталось всего два мутанта.
Но перезарядить подствольник Фашист не успевал. Секунд, необходимых Немо чтобы всадить пули прямо в глазницы химер, не оставалось. Даже все громыхающие стволы не успевали остановить хотя бы одну единственную химеру, тем более, что сразу несколько сталкеров вынуждены были перезаряжать оружие.
Пятьдесят метров…
— В сторону! Все в сторону, живо! — прогремел Немо, заглушая канонаду. — Все толпой в сторону!
Ошарашенные и растерявшиеся сталкеры сами не запомнили, как оказались в двадцати метрах от застывшего на месте Немо.
