— Давайте, твари, поиграйте со мной! — как-то очень не по-человечески ухмыльнулся Немо, скидывая винтовку, Сайгу и рюкзак.
А освободившись от лишнего веса, он кинулся прочь.
Нет, вряд ли он сумел бы побить мировые рекорды по бегу. Но даже лучшие из бегунов здорово запыхались бы, соревнуясь с этим странным, а в чём-то даже страшным сталкером. Оставшемуся отряду на мгновение показалось, что его фигура расплылась в воздухе. Но огромные прыжки химеры нередко обгоняли разогнавшиеся БТРы. И ни один человек не обладает достаточной скоростью, чтобы убежать от них. Но секунды для отряда Немо выиграл. Оставшиеся мутанты, вполне рационально решили, что лучше довольствоваться одним человеком, чем кидаться на крупный, хорошо вооружённый отряд, предпочтя оставить его в стороне. Перезаряженный гранатомёт Фашиста весело сказал своё „Втунннн!“ и задняя часть чуть отставшей химеры брызнула во все стороны кровавыми лохмотьями. Ещё некоторое время она пыталась ползти на передних лапах, но шкал свинца всего с четырёх десятков метров нашинковали останки в фарш.
Но достать оставшуюся химеру гранатомёт уже не мог. Дистанция отделившая группу от добычи и охотника за полминуты, растянулась метров на двести пятьдесят. Немо оставался с противником один на один…
— Давай, гадина, попробуй меня! — едва слышно шептал он себе под нос. — Я, конечно, не особо аппетитный, так ведь ты сволочь не привередливая. Побегай-ка ещё за мной. Ещё чуть-чуть. А я скоро остановлюсь и подожду тебя.
Кровь мощно бухала в висках. Сердце, ошалевшее от такой нагрузки, грозило вырваться из груди, остервенело стуча в грудную клетку. Воздуха не хватало, да сталкер не особо и старался восстановить сбитое дыхание. Но впереди уже засверкали мощные молнии Электры. Тварь отставала метров на тридцать. Для разогнавшейся химеры — две секунды бега. А две секунды, по расчёту Немо, вполне хватало для резкой остановки, поворота к мутанту и мощного прыжка в сторону.
В семи метрах от мощной, бьющей молниями метра на три вокруг себя, аномалии, сталкер остановился, сильно откидываясь назад, чтобы не сделать лишнюю пару шагов. Затем — молниеносный поворот на одной ноге. Но прыжка не вышло…
Разворачиваясь на одной ноге, Немо почувствовал, что земля под ним рушится. И через долю секунды левая нога ушла в землю по колено.
Химера неслась уже в двадцати метрах, видя как долгожданную добычу, так и смертельно опасную аномалию, к которой лучше не приближаться.
Что произошло в следующее мгновение, точнее, как всё произошло, Немо не сумел бы рассказать при всём желании.
Но химере оставалось преодолеть ещё пару метров, когда сталкер резко оттолкнулся свободной ногой, одновременно вырывая из ножен свой необычный клинок и кидаясь вперёд. Такого поворота событий не ожидал сам Немо и уж тем более, химера. Но когда она затормозила в пяти метрах от аномалии, чтобы развернуться и прыгнуть в сторону, на спине болтался дополнительный груз, в виде назойливого сталкера. Отпрыгивая от Электры, химера остервенело задёргала всем телом, стараясь избавиться от незваного пассажира. Но Немо ухватился одной рукой за шею мутанта, обеими ногами обхватил бока, до судорог напрягая все мышцы и точно не собираясь покинуть спину своего неожиданного скакуна.
За долю секунды охотник стал добычей, а загнанная жертва почувствовала вкус крови.
Бритва, представлявшая лезвие клинка, едва заметно блеснула в отсвете близких разрядов и, направленная правой рукой Немо, вонзилась в шею мутанта слева. Химера рванулась вверх, подскакивая от боли почти на два метра. Ни один мировой чемпион по родео не сумел бы усидеть на таком коне. Немо — усидел.
Прижимаясь лицом к отвратительно голой коже на затылке мутанта, он почти всерьёз задумывался, не вцепиться ли для надёжности ещё и зубами, резко дёргая клинок вправо и на себя.
Как раз в этот момент химера мягко приземлилась на все четыре лапы, мощно сиганула влево, наконец, избавляясь от седока. Немо покатился вправо, стараясь убраться как можно дальше от обезумевшего от боли и шока противника. А в левой, свободной от ножа руке, он держал голову самого опасного мутанта Зоны.
Точно также он и остался стоять, медленно и с болью в обожженном прохладным воздухом горле, восстанавливая дыхание, когда к нему подбежали остальные сталкеры. В первое мгновение они не поняли, почему химера неподвижно лежит в пяти метрах от своей недавней добычи. Во второе — разглядели трофей, истекающий кровью в руке Немо. В третье — дружно подумали, только разными словами, что пора бы проснуться и надо ущипнуть себя.
— Немо, что это… Как ты?.. — первым попытался выразить запутанные мысли в словах Перун.
— Да ничего сложного, — не выдавая состояния ничем, кроме мертвенно-бледной кожи, ответил он. — Ножом по горлу и готово.
— Но это ж… Я слышал истории, чтоб ножом кровососа резали, — не сводя взгляда с головы химеры, пробормотал Эру. — Только я думал, что вроде анекдотов все эти байки. А чтобы химеру, вот так…
— Правильно думал, — отрешённо ответил Немо. — С ножом на кровососа — конечно байки. Никто бы такого не сумел. У него каждый коготь — как нож. А скорость — не чета человечьей. Так что ещё раз услышишь — знай точно, сказки.
— Но ты… — попыталась возразить Люба.
— Это тоже байка. И никогда в такое не верьте, если расскажут. И сами не рассказывайте — на смех поднимут. Такого в жизни не бывает, — язык чуть заметно заплетался, но никто из сталкеров даже не догадывался, что Немо готов грохнуться в обморок. В простой, человеческий обморок. И ему хотелось, чтобы все продолжали не догадываться. Поэтому, он, лишь бы избавиться от слишком настойчивого внимания, скомандовал. — Лучше осмотрите ту яму, в которую я чуть не свалился, — мотнув головой в сторону провала в земле, он, наконец, разжал руку, роняя голову химеры и приседая на корточки, втыкая нож в землю.
„Понятно, не хочет, чтобы кровью пах, решил землей счистить“, — мудро рассудил внимательный Эрудит.
Но и он не подумал, что Немо просто присел, чтобы падая в обморок, рухнуть с меньшей высоты…
— Чего там?
— Темно!
— Подвинься, слепой!
— Ща как дам!
— Аккуратнее, придурок! Чуть в Электру не столкнул!
— Немо, иди сюда! Здесь землянка, кажись! — через пару минут обследований сообразил Перун.
С трудом встав, изо всех сил делая вид, что всё нормально и ничего странного не произошло, Немо подошёл к дыре и заглянул в неё. Темнота действительно не позволяла разглядеть там хоть что-нибудь, а лезть в необследованную землянку никто из сталкеров не спешил, как бы случайно разойдясь подальше от непонятной тёмной дыры. И только благодаря этому Штык наткнулся на вход. Точнее, он просто нагнулся, чтобы получше разглядеть, почему трава на небольшом квадрате земли пожелтела, когда вокруг просто манила свежей зеленью. Так и не сумев найти ответа, он решил оттащить эту траву к Эру, знавшим всё о Зоне и всегда готовому дать ответ. Немо Штык не доверял, предпочитая поговорить с Эрудитом, вместе с которым путешествовал по Зоне почти год. А проткнув пальцами тонкий слой дёрна, наткнулся на мощные доски люка. Очистив люк штыком от кусков переплетения корней и травы, сталкер приподнял крышку и озадаченно замер, раздумывая, залезть туда или позвать остальных. Здравый смысл оказался сильнее — в Зоне редко выживали те, кто любил соваться в одиночку в незнакомые места.
— Эру! Смотри, чего я раскопал!
Через четверть минуты сталкеры окружили его со всех сторон, толкаясь и желая поближе заглянуть в землянку, но не торопясь залезть в неё.
— Отойдите, — коротко скомандовал Немо и, взяв принесённую вместе с Винторезом и рюкзаком, Сайгу, спрыгнул вниз.
Секунды на три воцарилась тишина. Затем оставшиеся сталкеры начали поглядывать друг на друга,
