На расстояние в десяток метров сумели добраться три пса. И те вовремя одумались и, истошно взвизгнув, кинулись прочь.
И всё же, Немо и Кот были обречены…
Всей группой, даже без фантастической меткости Немо, сумевшего стрелять под ментальной атакой псов, сталкеры сумели бы отбить атаку псов. Но полторы сотни тушканчиков могли остановить разве что пара пулемётов, тщательно вспахивающих землю на хорошей площади или мощный огнемёт.
Четверо сталкеров кинулись под защиту деревьев, оставляя остальных на закуску тварям. Кот взвыл, дёрнулся прочь, упал, пополз на руках, отталкиваясь одной ногой и торопясь уползти от врага, хотя прекрасно понимал, что только со здоровой ногой у него были бы шансы. И далеко не стопроцентные. А Немо спокойно стоял, глядя в самую гущу мутантов и… не торопливо перезаряжая Винторез.
До всеядных грызунов оставалось семьдесят метров. Немо воткнул новый магазин в винтовку.
Пятьдесят метров. Сталкер убрал пустой магазин в карман камуфляжа и передёрнул затвор.
Тридцать. Закинул оружие за спину, даже не пытаясь спасти свою жизнь.
Двадцать. Повернулся к врагу спиной, не желая видеть сотен оскаленных пастей, готовых через несколько секунд впиться в его тело.
Десять. Первые два ряда тушканчиков рухнули и забили по земле лапами, хвостами и головами. Уцелевшие, оглушая всех вокруг пронзительными визгами, развернулись и кинулись прочь, причём со скоростью, которая здорово превышала ту, с которой они гнались за добычей.
Немо спокойно направился к Амбалу, оставив за спиной ошалело вытаращившего глаза Кота и десятка три небольших и уже притихших тушек.
Почему-то сталкеры, наблюдавшие за всем этим из-за деревьев, вспомнили глупую байку, будто мутанты обходят Немо стороной. И подумали, что байка-то может не такая уж и глупая…
— Рассказывай, Эру, — Немо словно забыл про только что произошедшую бойню, прислонился спиной к Амбалу, подождал пока подтянется Кот и, наконец, задал вопрос.
— Ну-у-у… это… — ошалевший от такого спокойствия и только что виденного, Эрудит далеко не сразу сумел подобрать нужные слова. — Мы на Прессовке были. Вот.
— Я в курсе. Что видели? Что нашли?
— Да-а-а-а, — ещё не пришедший в себя Эру лишь вытащил из кармана комок тряпок и протянул Немо.
Да, Эру с группой явно выполнили свою миссию. Такого в Зоне точно никогда не было. Десяток различных видов яркой, цветной материи — синей, жёлтой, белой, зелёной, розовой, красной, оранжевой, вместо привычных оттенков зелени. На одном из синих клочков, Немо разглядел розовую лапу, которая явно принадлежала существу, изображённому на ткани, которую нашёл Эру на подходе к Заставе.
— Яс-с-сно, — прошипел Немо, до хруста сжимая пальцы на прикладе винтовки.
Наблюдавшим эту картину ничего не было ясно. Но они предпочли промолчать.
Остальные сталкеры вернулись через полтора часа. Сегодня удача явно улыбалась им. Все кроме Кота, отделавшегося глубоким укусом пса, оказались целы и невредимы.
С собой они принесли примерно столько же клочков разноцветной материи, что и группа Эрудита. И никто из них не мог понять, что это могло значить.
— Держите. Заработали, — Немо вытащил из рюкзака крупный, раза в два больше чем мяч для тенниса, буро-зелёно-коричневый артефакт с неглубокими, круглыми впадинами по всей поверхности.
— Как я понял, сейчас наметится ещё одна работа? — поинтересовался Эру, которому жутко понравилось получать очень хорошие деньги, практически за безделье.
— Да. На этот раз посерьёзнее. Визит на ту самую заставу, за которой вы следили.
— В каком смысле визит? — просипел от ужаса матёрый сталкер.
— Ты понял в каком.
— Ты псих? Это же во-ен-ны-е! Они за свою заставу нас из-под земли достанут! Порвут в клочья!
— А если подумать?
Эру впервые почувствовал себя беспомощным, словно три года назад — в лёгкой ветровке под холодными порывами ветра с дождём, с одним пистолетом Макарова в руке и безграничным желанием выжить любой ценой. А за спиной распростёрся солдат блокпоста, которого нелёгкая вынесла в такую погоду из тёплого и уютного здания заставы. Но теперь в нём боролись не ужас и желание выжить, а более привычные для сталкера чувства — страх за свою шкуру и боязнь упустить хорошую оплату за опасное задание.
— Сколько? — наконец выдавил он, осмотрев лица своей команды.
— Пять артефактов. После выполнения, возможно, накину.
— Ох и сволочь ты, Немо, какая же ты сволочь! — провыл Эру, едва не хватаясь за голову.
— Значит вперёд.
V
— Немо, а как ты сюда попал? — дожидаясь темноты, три сталкера лежали в зарослях колючих кустов, в полукилометре от заставы, и Фашист счёл это удачным случаем расспросить живую легенду, о которой с таким трепетом отзывался Эру. Перун, устроившийся рядом, лишь фыркнул, догадываясь, как пойдут эти расспросы.
— Пришёл, — коротко ответил Немо, изучая заставу в прицел Винтореза.
— Ну это понятно. А вообще, с чего тебя в Зону понесло?
— Интересно.
— Не-е-е, — не поверил Фашист, — так не бывает. В Зону лишь нужда приводит. И очень большая, — он почему-то вдруг осёкся и умолк.
— Каждый по-своему сюда приходит, — неожиданно для Перуна ответил Немо. — Кто-то приживается. Сам-то как сюда попал?
— Попал, — уткнувшись глазами в землю, выдавил Фашист.
— Ну вот и я примерно так же, — ухмыльнулся Немо.
— Да много ты понимаешь! — неожиданно даже для себя взорвался парень. — Интересно тебе было! Да за мной, может, пол Кавказа сейчас в родном городе охотятся, гниды черножопые! Мне шкуру спасать надо было, вот я сюда и метнулся! Выбора у меня не было, понимаешь?
— Нет, — проигнорировал повышенный тон собеседника Немо.
— Чего ты не понял?
— Ты вот говоришь, что жизнь спасал, потому и бежал. Считаешь, что она так дорого стоит?
— А… В смысле… Как???
— Просто. Ты уверен, что твоя жизнь настолько ценна?
— Да ты сдурел, что ли? Небось за свою жизнь бы и не только в Зону полез! Знаю я таких, искателей истинных ценностей! Да что вообще может быть дороже жизни?
— Не ори. Услышат.
— Че-чегоооо? Ты меня затыкать вздумал? — кулак Фашиста молниеносно, со страшной силой, выстрелил в лицо оппонента.
И врезался в вовремя подставленный приклад Сайги. Фашист съёжился в позу эмбриона, засунув ушибленную руку между ног и скуля сквозь зубы.
— И как тебя, с такими нервами в скинхеды взяли? — ехидно поинтересовался Немо.
— А вот так и взяли! — проскулил тот. — Я этих тварей чернозадых резал и буду резать! Видал? — он выставил разбитый в кровь правый кулак с наколкой.
— Ты знаешь, что это?
— Так не дурак, — боль немного прочистила захлёстнутые яростью мозги. — Свастика это. Под этим знаком Гитлер половину Европы от всякой мерзости вычистил!
— Ну да. И Россию планировал вычистить от русских, как от низшей расы. Да и знак он наш позаимствовал.
