— Приглашала мышку кошка: 'Потанцуем вместе, крошка', — насмешливо пропел Андрей и нехотя встал.
И тут же поднялся Эркин.
— Пошли отсюда. Жалко им, видишь ли, — демонстративно бурчал Андрей, отходя к остальным пастухам и втискиваясь в их кольцо.
У него немедленно выдернули изо рта сигарету и пустили её по кругу. Подошло ещё двое пастухов. Под деревом столько не помещалось, и Эркин с Андреем и ещё трое негров ушли.
— Фредди, всыпь своим, — негромко сказал Дан. — Обнаглели. Нарываются.
— Но сначала спроси, что они подслушали, — ухмыльнулся Роб. — Чего там эта сволочь несёт.
— Спрошу, — кивнул Фредди. — И всыплю.
— Но лихо они у тебя работают, — засмеялся кто-то.
— Рискованно, — поправили его.
— Ну, так не на себя, на всех.
— Если б мы все так далеко не стояли, могло и сойти.
— Будем под дождём стоять, слишком заметно получится. Но парням всыпь. Жалко, если по пустяку залетят.
Фредди кивнул и неспешно пошёл к своему навесу.
Как он и предполагал, парни были там. Развесили свои куртки и сидели у костра. Отдыхали. Фредди, не глядя на них, остановился посреди навеса, о чём-то сосредоточенно думая. Парни стали переглядываться, потом встали и подошли к нему.
— Фредди, ты чего? — спросил Андрей.
— Случилось что? — подошёл поближе Эркин.
Фредди молчал и, когда они подошли вплотную, ловко ухватил левой рукой сразу обоих за волосы, нагнул их головы книзу, правой быстро отвесил каждому по крепкому подзатыльнику и тут же оттолкнул их от себя.
— Однако, — Андрей потёр затылок, — может, объяснишь?
— Чтоб не наглели, — очень спокойно сказал Фредди. — Кой чёрт вас под окно понёс. Залететь решили?
— А словами не мог?
— А скотина иначе не понимает, — так же очень спокойно сказал Эркин. — Пока цветного не выпорешь или по тупой его башке не вдаришь, до него не дойдёт.
Фредди открыл рот, но сказать ничего не смог. А Эркин, глядя на него с издевательски-почтительным выражением, продолжал:
— А за волосы всегда держат, когда бьют. И не крутишься, и боль дополнительная. Белые любят так. Так что всё правильно, Андрей, ты ж хотел как цветные жить, вот и получай. Куда без приказа полез? Это уже непослушание. Сейчас нам ещё руку дадут поцеловать, мы белого господина поблагодарим за милость его и на работу побежим. С улыбочками. А белый господин будет на доброту свою умиляться. Что без увечий наказывает, и не до смерти забил. — Эркин посмотрел на застывшего Андрея. — Я дурак, а тот чёрный прав. Нельзя белого в душу пускать. Он там потопчется, возьмёт, что захочет, нагадит напоследок и уйдёт. А ты останешься… на Пустыре… никому не нужный.
Эркин отвернулся от них и деловито потащил к выходу мешок. Перед тем, как выйти, оглянулся и уже другим жёстким тоном сказал:
— Ещё раз тронешь — убью. Тебя, себя, но убью. Я битым жить не буду, — крякнув, взвалил на спину мешок и вышел под дождь.
Андрей посмотрел на Фредди ошалелыми глазами и бросился за Эркином. Фредди в броске перехватил его и отшвырнул на мешки.
— Сиди, я сам.
Выскочил наружу, огляделся. С мешком он только к загону мог… Вон идёт, шатается, сапоги разъезжаются на мокрой траве. В несколько прыжков Фредди нагнал его, хотел подхватить с другой стороны, помочь, надорвётся же… И неожиданно резкое. На выдохе:
— Уйди, сволочь белая.
Фредди невольно отдёрнул руку.
— Надорвёшься ведь.
Эркин не ответил. Упрямо, не останавливаясь, молча, он шёл по выбитой за эти дни тропке. И так же молча шёл рядом Фредди, жуя потухшую сигарету.
У загона Эркин остановился, свалил мешок и тяжело выпрямился. Фредди ждал. Их глаза встретились, и Эркин сказал:
— Ну, и чего шёл? Боишься, что я втихаря их корм жру, что ли? Проверить решил?
— Перестань, — тихо попросил Фредди. — Ну, виноват я, не надо мне было так, но и ты пойми…
— Что я понять должен? Что ты белый и останешься им? Это ты мне уже объяснил сегодня. Спасибо, сэр.
— Прекрати! — Фредди схватил его за рубашку на груди, подтянул к себе.
— Руки, — глядя ему в глаза, тихо сказал Эркин. — Убери руки, ну!
Фредди разжал пальцы, тяжело перевёл дыхание. Эркин стоял перед ним, вызывающе вскинув голову. Потемневшая от пота и дождя рубашка облипала его тело, блестело мокрое от дождя лицо…
— Виноват я, — повторил Фредди. — Прости, сорвался. Ну, хочешь, сам ударь меня. Только… только раба не изображай. Не могу я, когда ты… такой.
— Я другим быть не могу, — Эркин говорил тихо, не отводя глаз, но лицо его уже утратило вызывающую твёрдость. — И ты тоже.
— И долго вы в гляделки играть будете? — встал между ними Андрей.
Когда он подошёл, они не заметили. Эркин вздохнул, опустил плечи.
— Давай засыпать, что ли. Беспокоятся уже, — повернулся он к загону.
Бычки и вправду уже стояли у кормушек, недовольно крутя головами. Эркин достал нож и подпорол мешок. Фредди поправил шляпу и стал помогать разносить корм. Андрей откручивал удерживающую створку проволочную петлю.
Дорога к водопою и обратно была уже так знакома бычкам, что и пешком гнать можно, и лошадей из табуна брать незачем. Работали слаженно, но молча.
Когда они загнали стадо обратно в загон и засыпали оставшийся корм, Эркин бросил Андрею:
— Скажи ему… что слышали.
— Сволочь эту увезут. Либо сегодня, либо завтра, — начал Андрей. — Как машина за ним приедет. Ворон. Он арестован.
— За что?
— За старое. Он это… кем-то в Службе Безопасности был. И этот… Ротбус с ним.
— Та-ак, — протянул Фредди. — И что ещё?
— Тебя поминали. Трейси — это же ты? Что Ротбус с тебя деньги требовал.
— Шестьсот восемьдесят тысяч, — не выдержал Эркин. — Разве столько бывает?
— Бывает, — вздохнул Фредди. — Редко, но бывает.
— Но тут погнали нас, — развёл руками Андрей. — Душно им стало, ну и окно открыли, нас и увидели.
— Как раз о тебе речь зашла, — кивнул Эркин. — И ты подошёл, и нас шуганули.
— Ладно, — Фредди мокрой ладонью протёр лицо. — Что будет, то будет. Пошли сушиться.
Эркин покосился на него, но промолчал. Фредди не выдержал:
— Я тебе сказал уже. Чего ещё надо? Ну?!
— Ты меня в душу, а я тебя по морде? — усмехнулся Эркин. — Опять неравно выходит.
Андрей молча смотрел на них, потом как-то нерешительно сказал:
— Ну… ну ты чего, Эркин? Он же не со зла, это же так… ну… ну, по-отцовски, что ли…
— Что-о?! — у Эркина зло заходили желваки на скулах. — Это когда он в питомнике потрахаться успел? И я на метиса не похож, и он чего-то на индейца не смахивает.
— Ты… — Фредди задохнулся, не находя слов.
