тему разговора:
— Люди, сегодня же мой день рождения, давайте-ка посмотрим ваши подарки!
Люси выбежала из комнаты, чтобы их принести, и тут же вернулась. Ее хорошенькое личико порозовело от волнения. Она принесла два пакета. Один был большой, как будто в нем находилась одежда, другой — поменьше.
— Ну ладно, малышка, — произнесла Элисса, едва Люси положила пакеты перед младшей сестренкой, — у нас особо лишних денег нет, так что не забывай: главное — это то, что мы о тебе подумали.
Элен состроила недовольную рожицу.
— Что? Вы не подарили мне бриллиантовое колье или дорогую спортивную машину? Так как же я покажусь в высшем обществе?
Сестры рассмеялись, а Элен тем временем открыла маленькую коробочку — подарок Элиссы — и была тронута почти до слез тем, что в ней увидела. Она ожидала, что ее практичная сестра просто ограничится теплым посланием с пожеланиями счастья и любви. Но ничего подобного! В коробочке лежала серебряная цепочка с кулоном в виде человеческой руки, ласкающей котенка и щенка.
— Какая прелесть! — прошептала Элен. Она была по-настоящему тронута.
— Да ничего особенного, — пожала плечами Элисса. — Я наткнулась на это в антикварном магазине в Брэнсоне и подумала о тебе и твоей любви к животным.
Элен тем временем открыла второй пакет и, обнаружив в нем белый кардиган, вскрикнула от удовольствия.
— Так, значит, именно это ты всякий раз прятала от меня, когда я заходила в твою спальню?!
Люси отстраненным взглядом рассматривала собственное творение. Похоже, оно ей нравилось.
— Ты оказалась моим пробным камнем, — с улыбкой произнесла она. — Теперь, когда я убедилась, что могу с этим справиться, я начну вязать другой, для Стэдлера.
— Надеюсь, он будет на размер больше, — поддразнила ее Элен. Она надела кардиган и, сделав вид, будто находится на подиуме, а не на кухне, несколько раз прошлась вперед-назад, повернулась и замерла в выразительной позе, чтобы дать возможность зрителям получше рассмотреть изделие. — Ну, разве я не само совершенство?
— Я ль на свете всех милее? — беззлобно съехидничала Элисса, и сестры Кросби расхохотались.
Празднование дня рождения Элен проходило весело, и она сумела продержаться так, словно с нею ничего не произошло. Правда, это стоило ей громадных усилий. Девушке казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Элисса и Люси отправились спать.
Незадолго до того, как пробило одиннадцать, она, победив страх, крадучись пробралась к дому д’Амура и оставила на ступеньках в кухню корзинку с едой. Возвращение домой прошло для нее без помех.
Воодушевленная успешным вчерашним ночным походом к дому д’Амура, Элен решила, что сегодня могла бы повторить свою акцию. На этот раз она уже не так боялась. В конце концов, Дэмиен Лорд был героем, его знала вся Америка, всем было известно об отважном поступке, который он совершил. Так что, невзирая на его мрачный вид и на ужас, который он на нее наводил, Элен поняла, что не может оставаться равнодушной к этому человеку. Во всяком случае, после того, как она своими глазами видела, чего ему стоил его героизм.
И как только обе сестры благополучно заснули, она направилась в таинственный дом.
На опушке леса девушка остановилась, чтобы перевести дух, и уставилась на громадное здание. Его величавое спокойствие не развеяло ее страхи. Но поскольку света не было ни в одном из окон, Элен решила, что мистер Лорд, скорее всего, спит. Девушка молила Бога, чтобы так оно и оказалось. Подавив в себе приступ страха, она вышла из надежного укрытия и побежала по высокой траве к заднему крыльцу. Прошлой ночью она оставила корзинку с едой на нижней ступеньке. Поскольку на месте корзинки не было, Элен решила, что план ее удался и сработает снова.
Когда она добралась до ступенек, сердце ее принялось колотиться так сильно, что ей показалось: грудь вот-вот разорвется. Тяжело дыша и стремясь как можно быстрее уйти отсюда, девушка поставила корзинку и повернулась, чтобы убежать, но врезалась во что-то твердое, чего не было здесь мгновение назад.
Это «что-то» схватило ее за руку.
— А ты не хочешь собрать свои тарелки?
Вопрос прозвучал столь неожиданно, что у девушки от ужаса подогнулись колени.
— Только не падайте на меня! — жестко предупредил Лорд. — Если вы это сделаете, то останетесь лежать на земле. Я не смогу отнести вас в дом на руках.
От его колючих слов Элен быстро пришла в себя. Она напряглась, собралась с силами и попыталась выдернуть руку из его цепких пальцев.
— Я и не собираюсь падать в обморок, — холодно ответила девушка.
Он скептически изогнул бровь.
— В самом деле? В таком случае я — президент Соединенных Штатов.
Элен обнаружила, что Лорд подталкивает ее вверх по ступенькам. Но из-за того, что он при ходьбе опирался на палку, ему не удавалось быстро продвигать девушку вперед.
— Куда вы меня ведете? — Элен снова безуспешно попыталась освободиться от его хватки.
— Мы заберем вчерашнюю корзинку, а заодно вы прихватите и ваш сегодняшний гостинец.
Он продвинул ее еще на две ступеньки вверх и втолкнул в комнату, которая, скорее всего, предназначалась для слуг.
Их путь освещала лишь тусклая луна, свет которой просачивался сквозь грязноватые окна. Стук его палки гулко отдавался в ушах Элен и эхом отражался от пустых стен. Ей казалось, будто ее сопровождает некий печальный призрак, воплотившийся в человеческом облике.
— Дальше я не пойду! — решительно проговорила она.
Не обращая внимания на ее слова, Лорд тащил девушку по темному коридору.
Наконец они вошли в кухню. Даже при слабом освещении было видно, что это помещение явно не использовали для приготовления пищи.
И когда Дэмиен Лорд внезапно отпустил ее, Элен едва не рухнула на колени.
— Ну вот! — Он протянул руку к длинному столу, на котором стояла вчерашняя нераспакованная корзинка. — Возьми ее с собой и больше не приходи.
В лунном свете Элен мельком разглядела выключатель и автоматически подняла рычажок. Когда она это сделала, Лорд резко обернулся и уставился на нее с таким зловещим видом, что девушка даже отпрянула.
— Сейчас же выключи этот проклятый свет!
Однако Элен не сдвинулась с места, хотя разумом понимала, что ей лучше убежать. Собравшись с духом, она пролепетала:
— Если это… из-за ваших шрамов…
— Ты считаешь, что я ни на что не годен? — Лорд одним ударом палки вырубил свет.
— Я так не считаю, — выпалила она и смолкла: он был настолько зол, что ярость, казалось, прорывалась сквозь тьму, как пламя.
— Я не нуждаюсь в твоей жалости! — Даже в темноте Элен видела, как раздуваются его ноздри. — Забирай свою подачку и выметайся!
Элен не сводила с него глаз. Надо ему помочь, решила она. Ведь он, прежде такой подвижный и сильный, теперь оказался лишенным всего, и любимой работы в том числе. Дэмиен Лорд нуждается во мне, и я ни за что не брошу его, подумала девушка.
Она мысленно подбирала слова, которые, по ее мнению, смогли бы погасить его злость. Но ничего подходящего на ум не приходило.
— Я… я не знала, что этот дом принадлежит вам, — пробормотала она.
— Если тебя это так интересует, то я его снял, — коротко бросил он. — Скажи, что мне сделать, чтобы от тебя избавиться? Пристрелить?
От страха, жаркой волной накрывшего ее, у Элен перехватило дыхание, но она нашла в себе силы
