прошептать:
— Я не верю, что вы станете стрелять в меня, потому что знаю, кто вы, мистер Лорд, и хочу вам помочь.
Он некоторое время смотрел на нее, сохраняя на лице грозное выражение.
— Но мне не нужна твоя помощь, убирайся! — С этими словами Дэмиен Лорд, прихрамывая, зашагал прочь.
Элен молча наблюдала, как он медленно удаляется по затянутой паутиной кухне. Волосы его были всклокочены, одежда в беспорядке. Он вошел в полосу лунного света, пробивавшегося сквозь оконное стекло, и Элен вновь увидела его могучий стан. Сквозь смятую рубашку Элен смогла разглядеть бугры мускулов на руках Лорда, напрягавшихся всякий раз, когда он опирался на палку. Девушка перевела взгляд на его искалеченную ногу. Он слегка волочил ее, шаркая по каменному полу кухни.
Перед мысленным взором Элен пронеслись многочисленные кадры, виденные ею на экране телевизора. Дэмиен Лорд, один из ведущих иностранных корреспондентов Си-Эн-Эн, вел репортажи из самых горячих точек о событиях, от которых волосы порой вставали дыбом. Он всегда был такой сильный, уверенный в себе, хладнокровный, не выказывающий страха перед пролетавшими у него чуть ли не перед носом пулями. Сердца миллионов женщин учащенно бились от его ослепительной внешности и хладнокровия. А теперь он изранен, живет озлобленным отшельником, прячется от всех и всего — даже от электрического света…
И все же, несмотря на свою слабость и шрамы, Дэмиен Лорд был самым великолепным мужчиной, которого когда-либо видела Элен.
Девушка провела рукой по глазам, отгоняя эту непрошеную мысль. Знаменитый, умудренный жизнью, искушенный путешественник, объездивший целый свет, он никогда не заинтересуется робкой невзрачной девчонкой со Среднего Запада, подумала она. Он же ясно дал мне понять, что я комар, которого вот-вот прибьют хлопушкой. И кроме того, судьба сказала мне свое слово. Моя истинная любовь — Кёрк Боггс.
Однако так просто Лорду от меня не отделаться, решила Элен.
Если Дэмиену Лорду показалось, что он сможет избавиться от меня, огрызнувшись в мою сторону пару раз, значит, у него не все в порядке с мозгами!
Он уже добрался до дальней двери, когда она услышала собственный голос:
— Вам надо есть, чтобы восстановиться.
Лорд замер, хотел было обернуться, но потом, видимо, передумал.
— Ты еще не ушла?
Элен почувствовала, как внутри у нее что-то переворачивается. Ей захотелось подойти к нему, она уже оттолкнулась от стены, но ноги подкашивались, и девушка снова прислонилась к ней.
— Вы мне напоминаете Крэкера — моего трехногого пса, — бросила она со своего места.
— Трехногого пса? — с мрачной иронией повторил он. — Справедливо, но безжалостно.
За секунду до Элен дошло значение его слов — ведь палка напоминала третью ногу. Девушка смутилась, что он так неверно истолковал ее слова, и закричала:
— Я не это имела в виду! Когда я… когда я нашла Крэкера, он вел себя так же плохо, как вы.
Дэмиен развернулся — он напоминал разъяренного медведя.
— Тебе что, жить надоело, деточка?
— Когда я нашла Крэкера, — дрожащим голосом торопливо продолжила она, — он тоже рычал и огрызался. Но все это оттого, что он был испуган, ранен и… голоден.
Дэмиен еще больше помрачнел, однако ничего не сказал, и Элен решила и дальше ковать железо, пока горячо.
— Я хорошо готовлю, мистер Лорд, и собираюсь каждый вечер приносить вам еду.
— Ну ты и чертовка!
Она, бравируя, вскинула подбородок.
— И я… собираюсь оставить вам корзинку, что принесла сегодня. Если вы не съедите все до последней крошки, то пожалеете об этом.
— Интересно, каким образом я об этом пожалею?
— А я о вас всем расскажу.
Дэмиена словно ударили. Элен поняла: вот его слабое место. Меньше всего на свете он хочет, чтобы его обнаружили. В таком случае дом наводнили бы любопытствующие, а ему об этом даже думать тошно. Он провел рукой по волосам и свирепо посмотрел на девушку.
— Шантаж — паршивое дело, детка.
Элен в первый раз вздохнула с облегчением.
— Так, значит, вы будете есть?
Несмотря на то что взгляд его по-прежнему был сердитым, она уловила некоторую перемену в его поведении. Он теперь держался как загнанный в угол волк, который понял, что удрать ему не удастся.
— Лучше попридержи-ка язык.
Элен кивнула.
— Вы же понимаете, что это для вашего блага.
Лорд презрительно хмыкнул.
— Если я еще раз услышу об этом… — Он заставил себя замолчать и резким движением головы указал ей на выход: — Убирайся ко всем чертям!
— Я завтра вернусь.
— Заранее трепещу.
— Никто не просит вас радоваться моему приходу, вам надо просто поесть.
Он грубо выругался, однако это не расстроило Элен. Самое главное — Дэмиен не отказался поесть. Настроение у нее поднялось.
Она бежала домой, и с ее лица не сходила улыбка. Судьба не может быть такой жестокой, размышляла девушка. Разве справедлива она к Дэмиену Лорду? Ведь жизнь его разрушена. Но я никогда не поверю в это. Он был отважным, ответственным человеком и заслуживает большего.
И, несмотря на то что он потерял глаз, а на теле его навсегда останутся шрамы, я клянусь, что помогу ему исцелиться душой, помогу вновь обрести себя. Когда-нибудь и он сможет насладиться счастьем. Ведь он так его заслуживает!
Неделю спустя Элен стало трудно скрывать свою тайну. Элисса и Люси начали думать, что у их сестры завелся солитер или что-нибудь еще похлеще, поскольку она слишком много времени проводила на кухне и готовила еду, которая необыкновенно быстро исчезала.
И вот в одно прекрасное утро, когда Элисса и Люси уехали по разным делам в Брэнсон, Элен решила, что сегодня ей лучше отнести мистеру Лорду завтрак, а не ужин, и обернуться до возвращения сестер.
Утром прошел мелкий дождичек, и девушке захотелось пройти по асфальтированной дороге, чтобы избежать грязных луж в лесу. Но ей не повезло, ибо, едва она ступила на дорожку, что вела к усадьбе д’Амура, прямо за ней протарахтел пресловутый Кёрк Боггс в своем драндулете для перевозки масла и яиц.
Он затормозил перед главным входом в усадьбу, выпрыгнул из машины и приложил палец к полям своей соломенной шляпы.
— Доброе утро, мисс Элен, — широко улыбаясь, поприветствовал он девушку. — Что вы делаете здесь, с этой корзинкой для пикника? Хотите познакомиться с нашим таинственным новым соседом?
Несмотря на то что Элен почувствовала приступ тошноты от одной только мысли, что Кёрк — это ее романтическое будущее, она попыталась улыбнуться. И поскольку его предположение о том, что она пришла сюда, чтобы познакомиться с соседом, оказалось как нельзя кстати, Элен кивнула.
— Да… я подумала, что поступлю по-соседки, если принесу ему несколько нужных вещей.
Кёрк проворно обежал свой драндулет, открыл заднюю дверцу и вытащил оттуда две дюжины яиц.
— До чего же вы замечательная юная леди, раз так думаете, мисс Элен. — Он уставился на нее взглядом, в котором она со страхом прочитала намек на привязанность.
Элен содрогнулась. К счастью, Кёрк Боггс не заметил ее реакции, поскольку в это время взбирался по
