дыхание, она поставила пакет и стакан на стол и посмотрела на Лорда. Дэмиен тоже удостоил ее взглядом.
— А почему вы об этом спрашиваете?
Он скупо улыбнулся, однако взгляд его был скорее раздраженным, чем веселым.
— Это бы кое-что объяснило.
— Что именно?
Лорд пожал плечами и бросил:
— Ничего. Не обращай внимания.
Тут Элен пришла в голову сумасшедшая мысль, которую она решилась высказать вслух:
— А почему бы вам тоже не пойти на танцы? Мои сестры, Элисса и Люси, с удовольствием отвезли бы вас туда.
— Я не в том настроении, чтобы на меня таращились все кому не лень. — Обсуждать дальше этот вопрос он явно не собирался.
— А на вас и не будут таращиться. По-крайней мере спустя первые несколько минут, — настаивала она. — В конце концов, я же не таращусь на вас!
— Ты? — Дэмиен засмеялся. — Если уж в твоих друзьях ходит наш беззубый мистер Боггс, то, скорей всего, у тебя склонность ко всяким чудакам. Хотя видно, что ты возишься с ними с удовольствием.
Она смущенно сглотнула.
— Я… не…
— Забудем об этом. Ни на какие танцы я не поеду. — Лорд громко стукнул палкой об пол. — Боюсь, мое танго соберет слишком много зрителей. Но мне непонятно вот что: почему ты собираешься танцевать с этим сорокалетним скоморохом?
— Не ваше дело.
— Не мое дело? — Лицо его медленно растянулось в скептической улыбке. — Удивительно: маленькая шантажистка признается, что некоторые вещи кого-то не касаются.
Его слова ранили ее, как кинжал. Она резко отвернулась от Лорда и принялась собирать со стола посуду. По-прежнему избегая его взгляда, прошла с ней к раковине.
— Так что же ты нашла соблазнительного в нашем беззубом приятеле? Он хорош в постели?
Ну это уж слишком!
Элен резко повернулась к нему.
Улыбка Лорда дразнила ее. Вид у него был насмешливый.
Элен крепче вцепилась в раковину, чтобы не свалиться на пол.
Дэмиен поднял бровь.
— Что? Это тоже не мое дело?
Обретя наконец равновесие, Элен отвернулась и принялась мыть тарелку. Установилась гнетущая тишина, она душила ее так, что девушка едва могла дышать. Она чувствовала, что Дэмиен смотрит на нее. Смотрит и насмехается! — зло подумала она и выпалила:
— Кёрк очень хороший человек! Но вы лучше, поэтому я здесь.
Без сомнения, он отчетливо расслышал то, что она сказала, но ни один мускул не дрогнул у него на лице. Ясно: Лорд не захотел идти дальше той же дорогой. Он лишь посмотрел на Элен сверху вниз, и в его глазах читался суровый приговор.
Все ее мужество куда-то улетучилось. Но не сдаваться же, в конце концов!
— Послушайте, мистер Лорд, вы сделали много хороших дел. Вы герой. И это несправедливо, что вы так страдаете…
— А ты веришь, что жизнь должна быть справедливой?
За его сарказмом Элен почувствовала боль. Она подошла и дотронулась до руки Дэмиена, однако он зло сбросил с себя ее руку.
— Ничего героического, детка, в моих поступках не было. И в последнем тоже. Я действовал инстинктивно.
Он замолчал, но грозные секунды, кажется, миновали, и электрическое поле между ними слегка разрядилось.
Элен продолжала стоять рядом с ним. Ибо не могла ничего поделать со своим желанием стать ему другом, хотя Лорд ясно давал ей понять, что она вмешивается не в свое дело и не нужна ему.
Мысленно она вернулась к тому героическому поступку, о котором он упомянул. Все случилось в последний день мая, когда Дэмиен Лорд рисковал своей жизнью, чтобы спасти ребенка из-под града минометного огня. Весь этот трагический инцидент передавался в прямом эфире во время новостей Си-Эн- Эн.
Элен с трудом проглотила ком в горле и попыталась выразить вслух свои чувства.
— Послушайте, мистер Лорд, — голос ее прозвучал хрипло, — вашему мужеству были миллионы свидетелей. Никто не сомневался, что вы спасли юную жизнь, поставив под угрозу свою. — Скулы Лорда напряглись, но, лишь только он начал возражать ей, она прервала его: — Столько людей видели, как маленький мальчик бродил под минометным огнем, прямо перед камерой, а вы в это время вели репортаж. А потом закрыли его своим телом… — Элен умолкла. Наверное, мне не следовало напоминать ему об этом, ужаснулась она. Но воспоминание о тех событиях подогрело ее решимость. — Разве не так поступают герои? Они приходят на помощь, не раздумывая.
Лорд презрительно хмыкнул.
— Да, и посмотри теперь на «удальца». — Он провел рукой по повязке на глазу, а потом показал на палку. — Полуслепой калека… При виде меня может расплакаться от страха ребенок… — Он отвел в сторону страдающий взгляд. — Иди домой, детка. Ты не сможешь дать то, что мне нужно.
Такое оскорбление до боли задело сердце Элен. Внутри у нее все кипело. Однако девушка понимала, что за этой бравадой Лорд прячет свою боль, и она прошептала:
— А я думаю, что смогу. И уже завтра вечером вы придете обедать в гостиницу. Я не хочу больше скрывать свой секрет. Мои сестры никому ничего не скажут. Насчет этого вы не волнуйтесь.
Он резко выпрямился.
— Ни за что, детка! — И смерил ее убийственным взглядом. — Даже через миллион лет.
— Если вы не придете, я всем о вас расскажу. — Элен понимала: это жестоко — играть на страхе разоблачения Дэмиена, но у нее не было другого выхода. Ведь это делалось ради его же блага! — Мы будем ждать вас ровно в семь, — закончила она.
Благодарностью ей послужило ругательство.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Элен взглянула на часы. Было десять минут восьмого, а Дэмиен все еще не пришел.
Она сама накрыла на стол, заставила сестер принарядиться, сказав им, что у нее для них приготовлен сюрприз.
Элен снова бросила взгляд на часы и уставилась на резное стекло входной двери: может, Дэмиен уже идет по дороге?
— Обед так вкусно пахнет, — произнесла Элисса, — а я умираю с голода. Не пора ли начинать есть?
Элен резко обернулась.
— Давайте подождем еще минут пять, а?
На лице Элиссы отразилось удивление.
— У нас будут гости?
— Ну… — Элен почувствовала, как у нее вспыхнули щеки. — Я и в самом деле кое-кого пригласила…
Элисса встряхнула копной медно-рыжих волос.
— О, Элен, детка, это, наверное, твой очередной благотворительный прием? Помнишь, что было в
