Написав им задания на завтра, он отпустил их выполнять приказ Главного: знакомиться с папкой. Читали парни уже хорошо, но медленно, и пока они читали, передавая друг другу вырезки, Седой вернулся к чертежам, но не думалось, и он пошёл доделывать модель за парней. Не так по необходимости — уже ясно, что вариант провальный — а чтобы чем-то занять руки и успокоить голову.
Парни читали, негромко переговариваясь и не мешая ему думать. Хотя и мыслей у него сейчас никаких не было, сплошной хаос и неразбериха, мыслительный бардак. Злая радость, благодарность рыжему бастарду, обращение к погибшим друзьям: 'Видите?! Огонь справедлив!' и… Нет, надо успокоиться, разумеется, время необратимо, ошейник не снимается, но… но эта завистливая сволочь, амбициозный дурак оказался у всех на виду как есть, голеньким, во всей своей красе. Спасибо тебе, Рыжий, даже имени твоего не знаю, своего ты мне так и не назвал. Статья за прошлый октябрь, а встретились мы… да, уже четыре года прошло, значит, ты выжил, первый год самый тяжёлый, ну, удачи тебе, парень, Огонь тебе в помощь. Не знаю, как ты это сделал, но ты молодец. И газета твоя молодцы, что не побоялись напечатать. С хорошими друзьями тебя, парень.
— Седой, — подошёл к нему Чалый. — Я прочитал.
— И что скажешь? — спросил, не отрываясь от работы, Седой.
— Это тот парень, помнишь, в Большом Отстойнике, новик, рыжий, звезда на пять лучей, ты ему ещё о себе рассказывал.
— Помню, — кивнул Седой.
— Это он написал, ну, самую первую, больше некому, — убеждённо сказал Чалый.
— Точно, — подошёл к ним Чеграш. — Как он это сделал? Он же раб.
— Не знаю, — честно ответил Седой, — сам ума не приложу.
Подошли закончившие чтение Зима и Гиря. Теперь они все впятером стояли у токарного станка, будто рассматривали получившуюся деталь.
— Мы сложили всё, как было, — сказал Зима.
— Седой, а чо ж теперь будет? — спросил Гиря.
— А что должно измениться? — ответил вопросом Седой.
Он не хотел осадить или ещё как-то возразить Гире, самому ему этот вопрос даже не пришёл в голову. Слишком многое всколыхнули эти вырезки.
— Ну, освободят тебя, — неуверенно предположил Чеграш.
— Да, — кивнул Чалый, — выкупишь тогда нас?
— Да вы что, парни? — оторопел Седой, — ошалели? Ошейник не снимается.
Парни переглянулись и погрустнели.
— А мы уж подумали… — вздохнул Зима.
— Седой, а если не для этого, то зачем тогда всё? — не очень внятно спросил Чалый.
Но Седой понял его.
— Нет ничего тайного, что бы не стало явным, понимаешь? Он просто решил рассказать правду, а что дальше… для нас, не думаю, что изменится что-то, а вот для, — он помимо воли зло улыбнулся, — вот для Крайнтира Таррогайна изменится многое, если не всё.
— Слышь, Седой, — Чеграшу явно пришла в голову новая мысль, — а ему, ну за подлость его, могут клеймо шлёпнуть?
Парни сразу оживились и стали яростно обсуждать, что за такое точка точно положена и что они с этим гадом сделают, если он в их казарму попадёт.
— Размечтались, — нарочито строго прервал их Седой.
— А чо, Седой, по справедливости ежели… — попытался заспорить Зима.
— Заткнись, — рявкнул вдруг Чалый, — по справедливости знашь, чего бы надо… ну так и заткнись.
Их спор прервал лязг замка.
— Атас, — шепнул Чеграш, и они все повернулись к двери.
Вошёл Главный конструктор. Оглядел их, стоявших у станка, и подошёл к столу. Седой быстро прошёл к стеллажу, взял папку и положил её на стол перед Главным. Тот молча кивнул. Наступила тишина. Никто не решался начать разговор первым.
— Вы… — Главный откашлялся, будто у него запершило в горле. — Вы ознакомились?
— Да, господин Главный конструктор, — спокойно ответил Седой.
Парни молча кивнули. Они тоже подошли к столу, но остановились в шаге и за спиной Седого. Главный поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза Седому. Тот так же твёрдо встретил его взгляд.
— Как вы выдержали это? — тихо спросил Главный.
Седой молча пожал плечами.
— Что я могу для вас сделать?
— Нужен форзейлианский аналог изделия, — начал перечислять Седой, — их последняя техническая литература, участие в полевых испытаниях…
— Нет, — прервал его Главный, — лично для вас?
— Для нас, господин главный конструктор…
Слова Седого прозвучали не так вопросом, как вежливым уточнением. Главный заново оглядел стоящих за Седым парней и… улыбнулся.
— Вы упрямы, — произнёс он тоном одобрения. — Хорошо. Для вас и вашей бригады? Скажем, по условиям содержания, например, отдельный жилой блок вместо общей казармы?
— Одиночное заключение, господин Главный конструктор? — чуть более подчеркнуто для обычного вопроса удивился Седой.
— Да, логично, — явно вынужденно согласился Главный.
Видимо, эта идея ему очень нравилась, но настаивать на ней он не стал. Но Седой и раньше замечал, что Главный умеет не просто соглашаться с чужим, но и отказываться от своего.
— Тогда что?
Не оглядываясь, Седой чувствовал напряжение парней. Да, надо ловить момент.
— Комплект учебников за среднюю школу.
— Что?! — изумился Главный. — Это-то вам зачем? — и, тут же сообразив, кивнул. — Я понял. Хорошо, азбука и арифметика.
— Нет, за последние три класса.
— Значит, основу вы сделали, — понимающе кивнул Главный, — что ж, вполне логично и даже интересно. Но здесь, не в казарме, раз вы остаётесь в общем помещении.
— Разумеется, — кивнул Седой. — Спасибо, господин главный конструктор.
— И это всё? — Главный удивлённо пожал плечами, снова оглядел их, уже всех вместе, своим обычным всё видящим и запоминающим взглядом и принял решение. — Остальное я решу сам. Завтра в одиннадцать ваше мнение об изделии, подготовьте краткую записку.
Седой молча наклонил голову. Главный взял папку, кивком попрощался со всеми и вышел. Когда за ним закрылась дверь, парни шумно перевели дыхание.
— Седой, чо ж теперь будет? — спросил за всех Чеграш.
— Учиться будете, — весело ответил Седой, — на законных основаниях.
— Это, конечно, здорово, — кивнул Чалый, — а чего ты себе сигарет не попросил?
Седой улыбнулся.
— Когда хапаешь всё сразу, рискуешь остаться ни с чем.
Парни негромко засмеялись.
— Седой, а чего ты от жилья отдельного отказался? — спросил Зима.
— Ну, ты и чуня, — возмутился Чеграш, — нас бы и заперли в отдельную камеру с парашей и раковиной.
— Хрен бы ты тогда к Малке бегал, — подхватил Чалый.
— И мы к остальным, — очень серьёзно закончил Гиря.
И парни дружно заржали, зажимая себе рты, чтобы не вышло слишком громко. Седой тоже рассмеялся и тут же стал серьёзным.
— Ну, успокоились, жеребчики? Про записку слышали? Давайте готовить, пока время есть.
