останки, собрали и засунули туда же обрывки белья и платья, шубку и украшенный в честь нового года серебряной мишурой тюрбанчик, дешёвенькие серёжки, клочья выдернутых с кожей чёрных волос, натянули на себя бельё, брюки, ботинки, куртку…
— Пошли, Рыжий, — Фрегор распахнул дверцу и бодро спрыгнул на громко хрустнувший под подошвами снег. — Вон оно, дымится. А, как подгадано? Это я здесь ещё не все места знаю.
Не ощущая властно охватившего его холода, Гаор как автомат пошёл в указанном направлении, неся на плечах продолговатый, не тяжёлый, но пригибавший его к земле мешок.
Чёрное пятно среди пронзительной белизны. Густая как смола болотная жижа. Серо-прозрачный дымок.
— Кидай, Рыжий, — звучит за спиной.
И его руки опять помимо него опускают туда в эту черноту чёрный длинный мешок с белым окровавленным телом. И большая белая луна на чёрном небе внимательно смотрит на него. Шагнуть следом…
— Смирно! Кругом! Вперёд марш!
Строевые, привычные с детства команды дёргают его тело уставными движениями.
И снова к машине, чёрной и большой на белом снегу.
— Всё, Рыжий, ступай спать.
Всё? Всё… всё… всё… Плакать он уже не мог. Он ничего больше не мог. Гудит мотор, дрожит пол, кто за рулём? Он не может… белый холодный огонь бушует под черепом, выжигая остатки мыслей…
Когда он очнулся, машина стояла, успокоительно ровно гудели обогреватели, а за переборкой шелестели бумаги и что-то буднично бормотал хозяйский голос. Гаор попробовал сесть и застонал от боли, обрушившейся на него сразу со всех сторон.
— Рыжий! — властно позвал его хозяйский голос. — Иди сюда.
Постанывая от перекатывавшегося в голове свинцового шара, Гаор поплёлся на зов.
— Рыжий здесь, хозяин.
Фрегор сидел за письменным столом и весело обернулся к нему.
— Ты что как с перепоя? Давай, приводи себя в порядок, убирай всё и поедем. Праздники кончились, — и хохотнул, — начались будни. Понял, Рыжий?
— Да, хозяин, — прохрипел Гаор.
Приказ есть приказ. И через 'не могу', и через 'не хочу' тем более. Пил не пил, в атаку ходил, под бомбами лежал, приказано… вперёд, значит, вперёд.
От праздника оставались только ёлка и гирлянды. Гаор разобрал и уложил их обратно в ящик, снова подмёл, потом протёр пол мокрой тряпкой. Тёмные пятна засохшей крови отмывались неожиданно легко. Будто и не было ничего. Потом обтёрся сам, стараясь не задевать саднящие пятнышки ожогов от электродов. Своё перепачканное кровью бельё, как и велела Кастелянша, сунул в мешок для грязного. В 'Орлином Гнезде' отстирают, там к крови привычны, не удивятся и не испугаются. Всё, он, палач и подстилка, кончен, не удержал своего последнего рубежа, сдался, так и чего трепыхаться теперь. Переоделся в чистую выездную форму, вышел в кабину, проверить готовность и вернулся в салон доложить о выполнении. Есть не хотелось, ничего не хотелось.
— Ну? — встретил его Фрегор. — Готов?
— Да, хозяин, — прохрипел Гаор, привычно стоя навытяжку
— Отлично, — энергично кивнул Фрегор. — Быстро очухался. Хвалю.
— Спасибо, хозяин, — равнодушно ответил Гаор.
Фрегор уже пришёл в рабочее состояние, и потому маршрут обозначил чётко и кратко. Гаор с бездумным равнодушием повторил пункты и время заезда и ушёл в кабину. Включил мотор и мягко стронул машину, послушно, даже радостно отозвавшуюся на его прикосновения.
Потом, пытаясь вспомнить, восстановить последовательность событий, ну, хотя бы затем, чтобы понять, как же всё это так получилось и где они были сами по себе, а где дёргались по чужой указке, Гаор так и не смог понять, как он со слезящимися после тока глазами в сияющей белизне январского дня отыскал нужное шоссе и ни разу не сбился, ни на одном повороте, ни на одной развилке.
А тогда, как и было приказано, в десять ноль-ноль остановил машину у тёмно-серой бетонной громады Дамхарского филиала Рабского Ведомства и остался ждать за рулём, не испытывая ни страха, ни надежды. Как его хозяин назвал? Танк без тормозов? Какие страхи у танка? Чего ему бояться? И надеяться танку не на что.
Распахнулась дверь, играючи, пританцовывая от избытка силы и радости, сбежал по ступеням и бодро запрыгнул в кабину Фрегор.
— Вперёд, Рыжий!
— Да, хозяин, вперёд.
Искрящийся снег, сливающееся со снегом искрящееся от инея шоссе, красное солнце, тишина и безлюдье… Где, на какой метке бормотание сидящего рядом хозяина стало доходить до сознания?
— … Вот так, вздумали, не положено, инструкция номер… Да накласть мне на их инструкции! Раз я хочу, значит, положено… Правильно, Рыжий? Накласть мне на законы и инструкции, мы их сами сочиняем… когда хотим и как хотим. Я хочу, вот вам и закон, и инструкция, и приказ, так, Рыжий?
— Да, хозяин, — ответил он, с ужасом догадываясь, что вчерашние слова о комплексной проверке не пьяный бред.
— Так, а здесь что? Вот болваны, не указали причину. Ладно, что тут может быть? Усадебник, капитан в отставке, семья… наверняка дочурки-сынульки, усадебники, они плодовитые, вроде аборигенов. Значит, делаем так. Я захожу и начинаю разговор, ты… ждёшь в машине, в полной, — Фрегор хихикнул, — боевой готовности. Я вывожу, выпускаю тебя, и капитан сам на себя материал даст. Антиправительственных высказываний элементарно наберём. Правильно, Рыжий, здесь направо.
Гаор не хотел, старался не понимать, но он узнавал деревья, повороты и крыши. Он видел всё это, проезжал здесь, не раз, не два. 'Нет, не хочу, нет, не надо, Огонь Великий, забери меня, здесь, сейчас, не дай доехать, нет, мне прикажут и… я же не человек теперь, я танк без тормозов, я не могу остановиться, кто-нибудь, остановите меня!' Он беззвучно кричал, молился, звал на помощь, понимая, что звать некого, что ничего изменить нельзя.
— Стоп, — вдруг приказал Фрегор.
Гаор послушно вдавил педаль, и машина замерла у парадного подъезда заснеженного дома капитана в отставке Ридурга Корранта.
— Так, — Фрегор облизал вспухшие, налившиеся кровью губы, и Гаор понял, что пощады не будет.
— Так, Рыжий, иди к себе, разденься догола, понял, и жди у задней двери. Ляг на пол, чтоб даже случайно тебя раньше времени не увидели. Выйдешь только по моему приказу, не вздумай, как с той девчонкой, вылезти, это уже не игрушки, понял? Всё, ступай.
Гаор обречённо выдохнул положенную формулу повиновения и поплёлся в свой закуток. А Фрегор вышел из машины и побежал к двери, звонко отщёлкав каблуками по промёрзшим деревянным ступенькам.
Хуже нет, чем ждать и догонять. Но когда ждёшь неприятностей, то догоняешь не ты, а тебя, и к тому же не знаешь, какие именно… Ридург Коррант сидел в своём кабинете и перечитывал Большую Военную Энциклопедию, том четырнадцатый, с отвращением не понимая и не запоминая прочитанного. Да, такого Нового года у него ещё не было. И будем надеяться, больше не будет. Да ещё старайся, чтобы ни дети, ни жена, ни рабы, да никто ни о чём не догадался. Хотя о чём им догадываться, когда он сам ни хрена в этой истории не понимает?! Как там было в той чёртовой открытке? 'В начале года Вам предложат сделку, которую не советуем отвергать!' Ему сделали предложение, от которого нельзя отказаться. 'Только после вас', — вежливо сказал палач, пропуская приговорённого к плахе. А пояснее… а какая к хрену ясность, когда имеешь дело с Домом-на-Холме? Цеплял ты их, не цеплял, самому бы отцепиться. Всё отдашь, не то что последнюю рубашку, кожу снимешь, лишь бы уйти.
Мысли в который раз пошли по многократно пройденному кругу, и Коррант длинно с обилием загибов выругался. Из-за этой хренотени он первого января сам никуда не поехал и семью не пустил. И пришлось
