– Но… – перебил его было Тимофей.
– Ах, оставь, пожалуйста! – махнул лапой кот.
– Выходит, я сам виноват? – спросил мальчик.
– Ты ни в чем не виноват! – покачал головой кот. – Ты живешь, и каждый твой поступок определяет течение твоей жизни. А даже самые лучшие намерения совсем не всегда приводят к приятным последствиям. Но сквозь испытания нужно уметь пройти с честью.
«Благими намерениями вымощена дорога в ад», – вспомнилась Тимке любимая бабушкина поговорка.
– К сожалению, большинство людей мало думает о последствиях, – продолжал Веспасиан. – И не только людей.
Под печкой заскрипело. Потом послышалось кряхтение и покашливание, и из темной щели в углу, шаркая тапочками, вылезло существо, едва достававшее Тимофею до колена. Это был крохотный толстенький человечек. Лохматый, бородатый. К его одежде и всклоченным волосам прилипли клочья пыли, паутина и несколько перьев.
Существо шумно поскребло голову пятерней, сладко зевнуло и тоненьким скрипучим голосом осведомилось:
– Что за шум с утра пораньше? Что за шум, а драки нет? А это кто? – наконец заметило существо Тимку.
– Спать надо меньше, – проворчал кот. – Ученик у нас появился. Тимофей Ружин.
– Хранитель Домашнего Очага, – с пафосом представилось существо. – Дух этого Дома, Морфей.
И он скромно потупил взор.
– Пользы от этого хранителя – ноль, – фыркнув, констатировал Веспасиан. – Бездельник, каких мало. Сутки напролет дрыхнет. А когда не дрыхнет, ест.
– Че-пу-ха! – Морфей снова поскреб грязноватой пятерней спутанную шевелюру. – Я как раз очень трудолюбивый. Просто поставлен в невыносимые обстоятельства и потому скован по рукам и по ногам. Угораздило в дом к чародею попасть.
– Сил Троевич запретил, а ты и рад стараться, – с осуждением произнес кот.
– А ты бы, интересно, что на моем месте делал? – мигом ушел в глухую защиту Дух Дома. – Представляешь себе, – повернулся он к Тимке. – Я всего один раз, как уважающий себя профессионал, подвигал у Сила Троевича на столе некоторые вещи. Ну, естественно, кое-что спрятал…
– Не спрятал, а нагло спер, – счел своим долгом уточнить кот.
– Клевета! – заверещал оскорбленный Дух Дома. – Спрятал на время ради сохранности. Чтобы гости ваши не увели. А то шастали тут у вас тогда всякие, – с явным намеком на какие-то прошлые дела добавил Хранитель Очага.
Кот ощетинился:
– Не всякие, а очень уважаемые граждане.
– Вам виднее, – бросил Морфей. – Во всяком случае, я не заслужил, чтобы меня за это на целый год обездвиживать. Как Сил Троевич не понимает: что угодно могло в доме случиться…
– От того, что ты теперь снова двигаешься, по-моему, ничего не изменилось, – заметил кот.
– А мне что, больше всех надо? – Дух Дома, обиженно топнув, полез в свою щель.
– Погоди, – окликнул его кот. – Дело есть. Помогать сейчас будешь.
Домовой неохотно попятился.
– Чего надо?
– Ученика обучать по хозяйству, – растолковал кот.
– Ну, почему всегда я? Почему я? – протестующе заверещал Морфей. – Это не входит в круг моих обязанностей.
– Их ты все равно не выполняешь, – отрезал Веспасиан. – А так от тебя хоть какая-то польза будет.
– Может, тебе еще жаркое из мышей сделать? – хихикнул Морфей.
– С мышами я сам разберусь, – сердито подвигал усами кот. – Ты в них ровным счетом ничего не смыслишь.
– И зачем мы только кота держим? – картинно закатив глаза, вздохнул домовой. – Полный погреб мышей развел. Так и шастают, так и шастают. Шур-шур-шур. Спать невозможно.
– «Мы держим», – передразнил его Веспасиан. – Тебя не спросили. И мыши в подвале – мое дело. Это мои неприкосновенные запасы на черный день.
– Ой-ой-ой! – с издевкой воскликнул Морфей. – Какой запасливый! Ну, прямо не могу. А между прочим, продукты в доме кончились. Придется НЗ твой использовать.
– Мой НЗ?
Кот выпустил когти и, полыхая оранжевыми глазами, двинулся к домовому.
Сверху послышался скрип ступенек. Вниз сошел вчерашний старик с длинной белой бородой. Веспасиан, немедленно изменив маршрут, вспрыгнул хозяину на плечо и с громким мурлыканием потерся о его бородатую щеку. Домовой, воспользовавшись благоприятным моментом, юркнул в свою щель. Сил Троевич бережно снял с плеча кота, поставил его на лавку и обратился к Тимке:
– Ну, здравствуй.
– Здравствуйте, – смутился тот. – К-как в-вы пож-живаете?
Чародей усмехнулся:
– Спасибо, хорошо. Давай знакомиться. Меня зовут Сил Троевич.
– Знаю, – сказал мальчик. – А я Тимофей Ружин.
– Я тоже знаю, – вновь усмехнулся старик. – Ну, осваиваешься?
Тимка внимательно посмотрел на чародея. В его черных глазах таились усталость, мудрость и скорбь. Такой взгляд встречался лишь у тех, кто много всего постиг и пережил, и от этого им теперь тяжело. Лицо старика показалось мальчику совсем не злым. «Надо попробовать. Вдруг повезет?» – мгновенно принял решение он и с мольбой произнес:
– Сил Троевич, ну, пожалуйста, отпустите меня! Я очень хочу вернуться домой.
Седые кустистые брови старика полезли вверх:
– Домой?
– Ну да, меня же там ждут! – усилил натиск Тимка. – Наверное, давно ищут.
Старик, невесело улыбнувшись, едва заметно покачал головой. Слова замерли у Тимки на языке. Он понял: просить бесполезно.
Глава V
Капитан Зеленой Саламандры
Сил Троевич некоторое время молча смотрел на ученика.
– Ты, Тимофей, привыкай, обживайся, – наконец тихо проговорил он. – Веспасиан тебе все объяснит.
И, повернувшись, он стал подниматься по скрипучей лестнице. Когда шаги его смолкли, кот распорядился:
– А теперь все марш в магазин.
– Какой магазин? Какой магазин? – принялся из своей щели качать права Морфей. – Мое дело – дом. А с продуктами сами разбирайтесь.
– Вот я с кем-то сейчас разберусь! – запустил лапу в убежище домового Веспасиан. Бесполезно. На когти нацепился лишь огромный клок пыли.
– Тьфу! – брезгливо взмахнул лапой кот. Затем, сунув нос в щель, прокричал: – В магазин не хочешь, тогда печь топи! Чтобы к нашему приходу согрелась.
– Сделаю, – недовольным голосом пробубнил домовой, однако из своего убежища так и не вылез.
Кот посмотрел на Тимофея:
– Берем корзину, идем в лавку.
– А деньги? – поинтересовался мальчик.
– У нас кредит, – с достоинством объяснил Веспасиан.
«Видно, Сил Троевич не особенно этим двоим доверяет», – мелькнула догадка у Тимки.
