(Финча и Д. Бруса), с 12 носильщиками отправилась на вершину. Они захватили с собой баллоны с кислородом, надеясь с его помощью добиться победы. Эти баллоны нес веселый гурка — фельдфебель Тежбир. Альпинисты хотели с его помощью занести кислород возможно выше, для того чтобы обеспечить максимальную высоту подъема группы. Уокфильд не смог присоединиться к группе — он сильно страдал от горной болезни.
Эта группа собиралась достичь высоты 7800 м и установить здесь первый промежуточный лагерь. Но это оказалось свыше их сил.
Первые порывы усилившегося к полудню ветра и начавшийся, хотя пока еще слабый, снегопад поставили под сомнение выполнение намерений восходителей. Альпинисты остановились несколько ниже намеченного места для штурмового лагеря. Им было понятно, что отсюда за один день невозможно добраться до вершины и спуститься обратно. Но подняться выше им все же не удалось.
Установив палатку и отослав вниз носильщиков, альпинисты провели очень тревожную ночь. После захода солнца буря превратилась в ураган. Маленькая палатка содрогалась и трепетала под ударами ветра. Он проникал не только в палатку, но даже и в спальные мешки. Снежная пыль лезла в рот и нос, слепила глаза. За ночь альпинистам приходилось не раз вылезать из палатки, чтобы подтянуть крепящие ее веревки.
На рассвете снегопад прекратился, но ветер еще был слишком сильным. Альпинисты остались в палатке. К полудню ветер еще более усилился. И только к 13 часам буря стала стихать и появилась возможность выйти из палатки.
Еще не пропали пыл и стремление альпинистов добраться до вершины, и, несмотря на очевидную абсурдность восхождения в подобных условиях, они решили провести еще ночь в этом лагере и утром выходить на вершину.
А перед вечером их мнение еще более укрепилось. Находясь в палатке, они услышали голоса людей. Пришли носильщики с Северного перевала. Они принесли термосы с горячим бульоном и чаем. Это событие влило в альпинистов новые силы.
Казалось невозможным то, что удалось сделать этим скромным труженикам. Когда альпинисты не решались вылезти из палатки, они пошли одни сквозь бурю к маленькой группе людей только для того, чтобы накормить горячей пищей попавших в сложные условия альпинистов и тем облегчить их положение.
Альпинисты, конечно, были удивлены и вместе с тем и обрадованы появлением носильщиков. Как они добрались в такую непогоду? Не имеющие опыта в горовосхождениях, под вой ураганного ветра, засыпаемые поднятым со склона снегом, они стремились только к одной цели — оказать помощь попавшим в беду людям.
Измученные носильщики, даже не отдохнув после тяжелого подъема, отправились вниз навстречу надвигающейся ночи.
Альпинисты провели эту ночь уже более спокойно. Они попробовали дышать кислородом из баллонов, и это помогло им. Спали они хорошо.
Еще до рассвета они стали готовиться к выходу. Долго отогревали замерзшую обувь над свечой. Рюкзаки оказались слишком тяжелыми, после того как в них было упаковано все необходимое. В среднем они весили не менее 18 кг каждый. Тежбир нес два дополнительных баллона с кислородом, весивших 23 кг. Финч предполагал пользоваться услугами Тежбира до хребта, чтобы там сменить свои баллоны на те дополнительные, которые нес маленький гурка. Но тот с трудом поднялся только до высоты около 8000 м и отсюда был отпущен вниз к оставленной палатке. Свой подъем альпинисты продолжали в том же направлении к грани вершинной пирамиды. На высоте около 8000 м им встретились две горизонтальные площадки, вполне пригодные для лагеря. Они уже были на высоте около 8100 м, когда ветер значительно усилился. Попробовали перейти грань ребра и продолжать путь по его восточному склону. Но этот склон был менее удобен для движения. Строение скал здесь вынуждало то подниматься круто вверх, то вновь спускаться вниз. Такой путь выматывал уже и без того истощающиеся силы. К тому же между крупными скальными выступами здесь лежал снег. Уплотненная резкими ветрами высокогорья, его поверхность часто не выдерживала тяжести человека, и альпинисты проваливались до колен.
Убедившись, что путь по восточному склону был значительно сложнее пути по западной стороне ребра, оба участника пересекли снова грань ребра на запад и, несколько спустившись с гребня, вновь пошли по западному склону.
Здесь общий характер пути был достаточно прост. Альпинисты еще не прибегали к помощи веревок и при движении находились на значительном расстоянии друг от друга.
Но состояние альпинистов в этот момент было уже достаточно тяжелым. Хотя кислород и помогал им — они не задыхались и им не приходилось делать длительные остановки для восстановления дыхания, — но физически они были уже сильно измотаны. Сравнительно нетяжелые рюкзаки казалось вот-вот свалят их с ног. Им было холодно, и ноги передвигались с большим трудом, вершина, как им казалось, была уже совсем близко. Это прибавляло силы. На высоте около 8300 м отказал один из кислородных аппаратов. Его налаживание отняло много сил. И снова продолжалось движение вверх к вершинной пирамиде, которая с этой точки ребра не представлялась уже особенно величественной. До нее оставалось несколько более 500 м по высоте. Казалось, необходимо было затратить еще немного усилий и победа будет одержана. Но это только казалось.
Оба альпиниста чувствовали себя уже настолько уставшими, что им стало ясно: до вершины они сегодня не доберутся. Оставалось одно — спускаться вниз. И вершина, всего несколько минут тому назад казавшаяся такой близкой, теперь стала недостижимо далекой.
Переутомленные альпинисты не смогли даже записать свои впечатления. Финч не сделал ни одного снимка, хотя имел с собой аппарат.
Они отступили с высоты 8320 м. На этом экспедиция не закончила своей работы. Еще одна группа альпинистов пыталась выйти на вершину, но попала в лавину на пути к Северному перевалу. На этом закончилась вторая английская экспедиция на Джомолунгму.
После двух попыток штурма оставался лишь один Сомервелл в состоянии, годном для повторного восхождения. Меллори имел обморожения и ослабление сердечной деятельности, а Финч был крайне утомлен. Остальные уже не могли быть использованы для штурма. Ни Уокфильд, ни Крауфорд еще не акклиматизировались для таких высот (хотя раньше руководством экспедиции утверждалось обратное); Морсхед и Джофрей Брус имели сильные обморожения, а Струтт и Нортон по состоянию здоровья должны были немедленно отправляться в Сикким.
Надеясь, что будет возможно сделать еще одну попытку до наступления муссонов, руководство экспедиции, несмотря на то что альпинисты еще недостаточно восстановили свои силы, решило
