Вскоре пошел снег. Видимость еще более уменьшилась. Идти вперед становилось все труднее и труднее.
Оделл, поднявшийся к месту ночлега ушедших на штурм, не мог видеть поднимающихся альпинистов сквозь гущу облаков и пелену снегопада. Тогда он взобрался на один из скальных выступов (7900 м) и напряженно всматривался в серую пелену облаков, закрывавших вершину.
Был один момент, когда густые облака разорвались. В образовавшемся просвете открылась Джомолунгма. Северное ребро было видно до самой вершины, и казалось, что вершинная пирамида покоится на плотной массе облаков, а северный отрог является мостом к ней.
На снежном склоне четко выделялись две фигуры. Они медленно передвигались к вершине, до которой от их месторасположения оставалось еще около трехсот метров по высоте.
Но скоро облака снова закрыли вершину и альпинистов. Наблюдатель был удивлен, что штурмующие добрались только до этого участка маршрута. По плану они должны быть уже значительно выше.
Что помешало им достичь этой точки в ранее намеченное время?
Несомненно, выпавший снег затруднил продвижение, но не настолько, чтобы так сильно задержать альпинистов.
Оделл долго ждал в лагере 6 прихода ушедшей двойки, но в 17 часов отправился вниз. В дневнике он записал, что не хотел занимать лишнее место в имеющейся здесь маленькой палаточке.
В 19 часов он уже был в лагере 3, где вместе с другим наблюдателем стал ожидать возвращения ушедших на штурм вершины альпинистов.
Вечер был ясным. Все северное ребро массива достаточно хорошо просматривалось. Наблюдатели прощупывали напряженным взглядом — уже в который раз — весь путь до вершины, но ничего там не могли заметить. Иногда их взгляд задерживался на каких-то темных точках которые казались им двигающимися. Но это были только скальные выступы, недвижно стоящие на грани ребра.
Наблюдатели предполагали, что альпинисты возвратятся ночью — светила луна, и дорогу вниз найти было не трудно. В крайнем случае они могли вернуться на следующий день, после отдыха в лагере 6. Но они не вернулись. Новый просмотр всего маршрута через сильный бинокль не дал никаких результатов.
Тогда Оделл с двумя носильщиками отправился вверх. Сильный ветер мешал движению. В этот день они дошли только до лагеря 5.
Наступила мрачная ночь. Ветер дул резкими порывами, все усиливаясь. Температура резко падала.
Утром ветер и мороз не ослабевали. Носильщики отказались идти дальше. Оделл пошел в лагерь 6 один. Труден был его путь сквозь яростный ветер и пронизывающий холод.
В палатке лагеря 6 все оставалось в том же виде, как это было два дня назад. Никаких следов пребывания здесь ушедших альпинистов не было заметно.
Оделл поднялся выше лагеря и много раз напряженно просматривал весь путь от вершины до ребра и обратно. И снова никаких признаков возвращения ушедшей двойки обнаружить не удалось.
Лишь вершина Джомолунгмы стояла все также строго и невозмутимо.
Двое суток Оделл ожидал возвращения Меллори и Ирвина, но все ожидания были напрасны. Оделлу стало ясно, что больше надеяться не на что. Допустить, что они могут еще быть живыми он не мог — трое суток без питания, палаток и спальных мешков на такой высоте не может выдержать ни один человек. Ему стало ясно, что Меллори и Ирвин погибли.
Видя безнадежность своих усилий, Оделл решил спускаться вниз.
С трудом он добрался до лагеря на Северном перевале, где получил записку от начальника экспедиции о необходимости возвращения в нижний лагерь Там уже было известно, что Меллори и Ирвин не вернулись.
Что же случилось с ушедшей на штурм вершины двойкой альпинистов? Дошли ли они до вершины и затем погибли на спуске или погибли на пути к ней, не одолев последних препятствий?
На пути от той точки, на которой их видели в последний раз, было только два сложных места. Первое именовалось «вторым порогом». Оно было крутым, но вполне преодолимым с северной стороны. Вторым сложным местом являлся участок у подножья самой вершинной пирамиды где плиты становились значительно круче.
На средних высотах эти препятствия не представили бы трудности для альпинистов, но на высоте в восемь с половиной километров их сложность несомненно возросла.
Причиной гибели мог явиться срыв одного из альпинистов, в результате чего был сорван упавшим и второй, так как они были связаны одной веревкой.
Необходимость брать с собой достаточное количество кислорода во время подъема (Меллори и Ирвин взяли еще два баллона с кислородом и кислородный прибор) значительно увеличила нагрузку и затруднила восхождение. Такая перегрузка также могла стать причиной их гибели.
Несомненно, гибель альпинистов не была неизбежной. Она могла произойти только потому, что эта двойка, так же как и обе предыдущие, выйдя на штурм, теряла всякую связь с остальной частью экспедиции.
Восходители оказывались заброшенными, одинокими. Их некому было подбодрить товарищеским словом, и, что главное, некому было подать им руку помощи в случае нужды. Случайное растяжение связок, потеря сознания при возможном падении, серьезное обморожение или сердечный припадок сразу же ставили альпинистов на грань катастрофы.
Возможно, что спасательной группой, посланной по их пути на следующий день, они были бы обнаружены и спасены. Но таких групп никто не организовывал и не собирался посылать.
Так трагично кончилась третья экспедиция английских альпинистов на Джомолунгму.
ГИГАНТ НЕ СДАЕТСЯ
