Альпинистский отряд, оставив в базовом лагере сопровождающих экспедицию научных работников, вышел по ущелью к леднику Кхумбу и начал подниматься. Первые десять километров по леднику путь был очень несложен. Набрав за весь день 250 м высоты, передовой отряд организовал лагерь 1. На следующий день он вышел дальше, а на участке от базового до первого лагеря 30 носильщиков обеспечивали переброску в первый высотный лагерь всех необходимых грузов, вес которых вместе с подсобными материалами (топливом, бревнами для изготовления мостов через трещины и другими материалами) значительно превышал десять тонн.
Передовой отряд, продолжая 5 мая двигаться вверх по леднику, вскоре подошел к ледопаду. Оказавшись перед лабиринтом трещин и нагромождением огромных ледовых глыб, которые преградили путь экспедиции Шиптона в 1951 г., вперед вышла группа альпинистов в составе Флори, Аспера, Роха и Хофштеттера. Она занялась отысканием проходов среди этого хаоса. На первый взгляд такой путь скорее всего мог находиться в правой части ледника, где трещины были более узкие и не такие глубокие, где ледовые глыбы не громоздились одна на другую. В то же время в левой части ледопада трещины достигали огромных размеров, а ледовые глыбы были так огромны, что пройти это нагромождение не представлялось возможным.
Но оказалось как раз наоборот. Сошедшие ранней весной многочисленные лавины с соседних склонов закупорили огромными массами снега все трещины, забили нагромождение ледовых глыб и сделали возможным проложить путь именно по этой казавшейся наиболее сложной части ледопада.
Продвигаясь далее, альпинисты вскоре вышли на довольно ровную площадку, расположенную среди огромных ледовых глыб. Здесь были установлены четыре палатки, и это место стало промежуточным пунктом на пути экспедиции, получившим наименование лагеря 2 (5500 м).
Дальнейший путь по леднику вначале не представлял особых трудностей, так как ледопад здесь более проходим и трещин сравнительно немного. Но несколько часов спустя альпинисты подошли к широкой открытой трещине, преграждавшей путь. Поиски снежных мостов или таких ее участков, через которые можно было бы организовать переправу, результатов не дали. Было найдено место, где глубина трещины не превышала двадцати метров. Здесь Хофштеттер спустился по веревке в трещину, а затем с помощью других поднялся по противоположной стене на другой ее берег. Скоро был организован мост из четырех концов веревки, а грузы переправлялись на карабинах по специально натянутой для этого веревке.
Поднимаясь выше, передовой отряд прошел ледопад и разбил очередной, высотный лагерь 3, на высоте 5850 м. Отсюда можно было осмотреть Западный цирк. Прямо на север, закрывая собой всю северную часть неба, высится гигантская вершина Джомолунгмы, а правее, южнее глубокой седловины (Южное седло), взмывает вверх зубчатый скальный гребень Лхо-тзе (8501 м.) По его склонам круто спускается мощный ледник, по которому проходит путь к Южному седлу. А рядом, почти нависая над Западным цирком, поднимается вверх мощный скальный гребень с возвышающимся над ним мощным пиком Нуп-тзе (7868 м).
Вот он, таинственный Западный цирк. Путь к вершине открыт. Он проходил по снежному склону, ведущему в направлении Южного седла. Движение на этом участке пути оказалось не простым. Недостаточно твердый верхний слой снега не выдерживал тяжести человека. На отдельных участках приходилось проделывать глубокие траншеи, доходившие до колен. Это требовало большой затраты сил и времени. На высоте 6300 м был организован следующий высотный лагерь 4.
На прохождение пути от первого до четвертого лагеря пришлось затратить 10 дней. И только 14 мая альпинисты с группой носильщиков-шерпов смогли продолжить движение к Южному седлу. После преодоления несложного пути на высоте 7000 м был разбит высотный лагерь 5. Дальнейший путь к Южному седлу пришлось временно приостановить, так как носильщики не успевали подносить снаряжение и питание, необходимое для продвижения дальше и разбивки следующих лагерей.
Поэтому часть альпинистов (Обер, Флори и Аспер) с несколькими носильщиками поставила своей задачей обеспечить снаряжением дальнейшие лагери, а прочие остались в лагере 5, для того чтобы продолжить разведку к Южному седлу.
При последующей разведке попытались подняться на Южное седло двумя путями — Диттерт и Рох направились по широкому кулуару, а Ламбер и Тенсинг пробовали подниматься прямо к седлу. Но при дальнейшем движении обе связки объединились и пошли по первому пути. Четверка альпинистов добралась до второй группы скал совсем измученной. Ночь они провели здесь беспокойно. К утру погода ухудшилась. Значительно усилился ветер. Было очень холодно. Никто не хотел вылезать из спального мешка. Лишь Тенсинг давно уже встал и, вскипятив чай, угощал альпинистов ароматно дымящимся горячим напитком. Так и не вылезали альпинисты в этот день из палаток. Сюда подошли Шевалье и Аспер с носильщиками. На следующий день движение к Южному седлу продолжалось. Альпинистам удалось подняться до высоты 7700 м. При этом удалось установить, что путь к Южному седлу несложен и вполне проходим даже для шерпов с грузами.
После этого выхода альпинисты спустились в лагерь 5 для отдыха и пополнения запасов продуктов.
При дальнейшем продвижении к Южному седлу альпинисты 25 мая организовали высотный лагерь 6 на высоте 7800 м. Носильщики-шерпы были настолько изнурены, что не могли двигаться дальше. С альпинистами мог двигаться только Тенсинг, включенный Диттертом в состав штурмовой группы.
27 мая из лагеря 6 выходят к вершине две связки — Р. Ламбер и Тенсинг, который, кроме личных вещей, несет еще палатку для последнего лагеря, а также Флори с Обером. Они двигались в направлении южного гребня, ведущего к самой вершине. Однако, поднявшись до зазубрины в гребне (8015 м), альпинисты увидели, что выше гребень крут и двигаться по нему будет очень трудно. Поэтому было решено двигаться по склону гребня. Вскоре восходители подошли к широкому снежному кулуару. Крутизна кулуара не более 35°, и движение по нему не представляет технических трудностей. К вечеру альпинисты подошли к такому месту склона, где была полная возможность для разбивки лагеря. Здесь и был организован лагерь 7 на высоте 8400 м. Флори и Обер спустились в лагерь 6, а Тенсинг и Ламбер решили остаться здесь на ночь, чтобы не терять высоты и наутро штурмовать вершину.
Однако они переоценили свои возможности. Ночевка на такой высоте без спальных мешков не способствовала восстановлению сил. Альпинисты всю ночь мерзли и спали очень плохо.
Наутро погода значительно улучшилась. Облака, накануне закрывавшие вершину, исчезли. Но было очень холодно. Ламбер и Тенсинг вышли на штурм вершины, хотя уверенности в успехе у них не было.
Особенных препятствий на их пути не встречалось, но двигались они очень медленно; очевидно, усталость предыдущих дней и бессонная холодная ночь серьезно отразились на состоянии участников штурма. Продвинувшись на длину двух веревок вверх, они останавливаются и делают по несколько глотков кислорода. Отдохнув, двигаются дальше. Но чем выше, тем медленнее их движение. Становится очевидным, что для достижения вершины у них не хватит сил. Они останавливаются все чаще и чаще. Наконец, в полном изнеможении альпинисты падают на снег.
Отдохнув, Ламбер и Тенсинг принимают правильное решение — прекратить движение к вершине и
