Чунга вместе с двумя разведчиками: Оном Атокарсом с псом Луиром, лазанцем Курктадже — направили через самый неудобный, но лежащий на самой прямой дороге перевал. Тут сова впервые отличилась, указав в горах затаившихся вверху стрелков. Бывший бандит Он вместе с Курктадже забрались незаметно для ничего не подозревавших арцхан на скалы с тыла и перестреляли засаду, захватив неплохо оборудованную пещеру с запасами провизии. А Чунг тем временем демонстративно кипятил чай и пил вино внизу, отвлекая внимание.
Передав с совой донесение об обнаруженном убежище стрелков, троица двинулась дальше.
Перейдя через перевал, разведчики заметили подготовленное большое убежище, но, судя по всему, горцам надоело сидеть и караулить дорогу, по которой так никто из врагов и не пошел, и они удалились, оставив пару стрелков вверху.
А затем разведгруппа спряталась в кусты, потому что по дороге кто-то ехал и напевал песенку. Это оказался График, мальчик лет тринадцати из деревни Мецамор. Он спокойно трясся на осле, который тащил на себе еще два тюка. Его остановили расспросить. Запах из тюков был столь притягателен для лазанца, что тот сразу спросил:
— Продашь табак?
— Бери, дорогой! — ответил График. — Все равно везу продавать.
Сразу все стало ясно. Несмотря на войну, торговля со Ссарацастром не прекращалась. Лишь Чунг тихо сказал товарищам:
— Не нравится мне этот пацан.
— Мой пес не беспокоится, — ответил Он. — Значит, вражды в нем нет.
Курктадже сделал из коры лодочку для остатков своего табака, очистил кисет, запустил полную горсть в тюк, набил кисет до краев и дал Графику медяк. Тот с радостью взял плату и поехал дальше.
Лазанец набил трубку старым табаком, чтобы не разнесло ветром, выкурил, и решил все-таки попробовать новый. Набил им трубку и довольно проговорил:
— Добрый табак! Хороший табак! Отличный табак!
Через пару минут он вдруг вынул трубку изо рта и возбужденно затараторил, еще наполовину потеряв свой бедный старкский:
— Отличный табак! Три медяка! Взял один и улыбнулся! Враг он! Войско приведет!
Осознав наконец, что говорит Курктадже, Он схватился за голову:
— Чунг, я дурак! Я тот ишак, на котором График едет! Ты был прав! Прячемся и следим за дорогой.
Через несколько часов по дороге потянулся довольно большой отряд, который вел График. А предводительствовал отрядом сам царек Ицка, печально знаменитый Цацикот. В том месте, где он видел разведчиков, График показал на дорогу и заговорил. Издали не было слышно, о чем. Но вглубь зарослей арцхане не осмелились сунуться: разведчики исчезнут, а если кому-то не посчастливится все-таки их найти…
— Как предупредить наших? Я еще раз осел! — тихо сказал Он. — Мой брат Осс в основном войске!
Он быстро написал донесение на тонком пергаменте, прикрепил его к ошейнику пса.
— Луир, Осс! — скомандовал Он.
И умный пес исчез в кустах. А Чунг послал условным свистом сову следить за псом, несмотря на то, что был день: пасмурно, и сова неплохо сориентируется, Чунг знал, что подзовет обратно немым свистком. Сова вернулась через два часа с клоком шерсти Луира в клюве. Он Атокарс беззвучно заплакал:
— Не успел Луир проскочить перевал. Они мне за него заплатят! И этот График первым!
Чунг понял, что злобы у мальчика действительно не было. Он спокойно и навсегда считал захватчиков нелюдями, к которым нельзя испытывать никаких эмоций.
Похвалив и покормив сову, дав ей передохнуть, Чунг привязал к ее лапе свое донесение и дал ей условный свист: лететь на сигнал Асретина. Сова исчезла в ночи.
Асретин, который тем временем прошел две третьих пути к перевалу и рассчитывал преодолеть незанятый перевал завтра к обеду, вышел из палатки и решил все-таки посвистеть в этот дурацкий немой свисток. Через полчаса прилетела сова. Прочитав донесение, Асретин заругался:
— Всех разведчиков и горцев-скалолазов ко мне! Командиров ко мне!
На следующее утро отряд Асретина долго пил чай и вино и завтракал. Лишь увидев сигналы зеркалом с обеих сторон дороги, он двинулся вперед в пешем строю и в полной броне. Лошадей оставили сзади под охраной маленького прикрытия.
Арцхане подготовились основательно. Ранним утром скалолазы перерезали и перестреляли тех, кто готовился обрушить на головы старков камни и отрезать им путь к отступлению. Полностью бесшумно сделать это не удалось, арцхане услышали крики и попытались послать на скалы новый отряд, но тот попал под обстрел и не осмелился двинуться дальше. А железная колонна надвигалась. И вдруг она остановилась. Настало время использовать еще одно секретное оружие Империи. Арцхане прятались за поворотом и в укрытиях, и ждали приближения врага, чтобы обстрелять его. Цацикот был уверен в победе, одно только жаль, что не разгром будет! Он не знал, что разгром уже близок, но его войска.
Старки начали обстрел огненными стрелами, чадящими каким-то дымом. То же самое стали делать и скалолазы. Арцхане вначале засмеялись, но едкий дым стал заставлять их кашлять, укрываться становилось невыносимо, и они решили атаковать, полагаясь на численное преимущество и на то, что навалятся сверху. Но тут на них обрушился град обычных стрел и болтов, а непробиваемая стена тяжелой пехоты даже не дрогнула, когда на нее обрушился вал нестройно мчащихся с воинственными воплями арцхан. И те побежали. Старки, перебравшись через завалы трупов, помчались за ними, а менее тренированные в беге лазанцы остались добивать раненых и захватывать пленных и добычу. Перейдя через перевал, старки еще некоторое время преследовали арцхан, которые бежали медленнее, но, будучи настигнутыми, поворачивались и сражались до смерти, что спасало остальных. Пленных было мало: человек десять. Старки ополовинили отряд Цацикота ценой потери всего одного гражданина.
График, не сообразивший бросить осла и сбежать при первых признаках неудачи, попал в плен.
Асретин приказал подвести коней, но затем раздумал двигаться дальше.
— Соберите добычу и пленных! Нас уже ждут в деревнях, и незачем терять людей. Мы их и так здорово побили. Возвращаемся. На перевале мы теперь свою заставу поставим. Пусть набегами промышляет этот разбойник Однорукий!
И отряд пошел домой. Лазанцы были недовольны.
— Однорукий бы нашел, где и с какой стороны атаковать, хоть бы его сто раз ждали! А этот побоялся идти дальше!
Как Графика казнили, я рассказывать не буду. Уничтожили и мужчин из его двора. А Чунга Асретин лично поздравил и поблагодарил за спасение отряда, тем более, что разведчики перебили еще десяток арцхан во время их бегства.
— Ты заслужил золотую пластину за храбрость и заслуги. Но ее может пожаловать лишь царь или главнокомандующий. Я могу направить Атару письмо с описанием твоих заслуг или же сам наградить тебя серебряной пластиной, и, кроме того, проси, что хочешь!
— Мой мастер велел просить тебя набрать для него орлят. Если ты это сделаешь и отправишь их с лучшими гонцами, я буду рад и больше ничего не попрошу.
— Вот это речь настоящего гражданина и специалиста! Сделаю! — просиял Асретин, гладя по голове сову и угощая ее мясом. — Раз не просил, то я дам. Доброго коня, отличное оружие, кошель золота и выбирай любую из девушек или женщин в этой деревне! Тебе первый выбор!
Деревенские поняли, что наказание разорением одного двора еще не кончилось. Девушек и молодых женщин выгнали на площадь и раздели. Чунг выбрал себе наложницу, посадил ее на второго коня и, как герой, направился домой. А гонцы с орлятами и вестью про еще одну 'победу сов' прискакали раньше него.
После этого Лурунсса тоже заставила своего мужа купить наложницу, но обошлось это уже дороже, потому что войны кончились.
К концу войн Хирристрина была заселена уже на три четверти. Помощники уже имели всех своих смердов, а у самого Хирристрина еще оставались свободные участки. Затем ученому пришлось, несмотря на
