напоминаю тебе, что ты мне должна поцелуй, и, поскольку вчера передо мной ты все-таки слегка провинилась, прошу отдать долг.
— В нашем женском роду такой долг отдают ударом кинжала, — холодно сказала Эсса. — Но поскольку ты благородный принц, я отдам его тем, что повернусь и уйду.
И разочарованный принц отправился сражаться с Мастером.
А местные люди судачили о том, что принц, дескать, хотел, чтобы Эсса занималась с ним вместо нормальной любви такими неприличными штучками, которые выделывают столичные дамы и гетеры, и чтобы Эсса нагая танцевала перед всеми, и за это Эсса пригрозила ему кинжалом.
Принц и Тор остались довольны друг другом как соперники на поле сражения. Тор оказался, помимо своей физической силы, весьма ловким и быстрым противником, а коварные боевые приемы принца невольно вызывали у Тора восхищение. Действительно, снадобье от ушибов очень понадобилось обоим. Принц был слегка раздражен лишь одним: уж очень крепок был Тор и не совсем знал правила учебных поединков. Сильные удары в руку не лишали Медведя способности владеть оружием, а правило, что тот, кто получал удар, который в реальном бою привел бы к смерти либо ране, не дающей возможность продолжать бой, должен признать себя побежденным в схватке, и противники должны получить передышку, он игнорировал полностью. Так что практически все передышки были по инициативе принца.
Тор сводил принца в свою баньку. Принц с удовольствием принял предложение достойного противника. Они выпили травяных настоев и переоделись в обычные одежды. Служанки промыли их ушибы отварами и налепили целебные пластыри. И, разукрашенные 'боевыми шрамами', поединщики отправились по своим делам.
Тор был бы совершенно счастлив, найдя достойного соперника и человека, с которым можно было поговорить по-настоящему. Все-таки общества одного кузнеца ему не хватало, жена кузнеца Эасса Ронартинс Каррина, наследственная травница из одного из немногих женских родов, умерла почти год назад, а больше разговаривать в этой деревушке было не с кем: мелкие и ограниченные людишки. Подошел также личный лекарь принца, седобородый старик, который представлялся просто по имени: доктор Кусс. 'Коновала', который был на службе у барона, Тор откровенно презирал, а этот лекарь оказался достойным и интересным человеком. Но все отравляла одна и та же, крутящаяся в мозгу, мысль: 'Тупица и идиот! Проморгал свое счастье! Да и девушку толкнул на ложный путь! Ведь теперь все на нее набросятся, и либо в могилу сведут, либо в шлюху превратят!' Некоторое раздражение было и против принца, но Тор винил прежде всего самого себя. Принц не думал о будущем простолюдинки, которая ему приглянулась, но это было естественно для столь знатной особы. А больше принца было не в чем упрекнуть.
У принца, конечно, были свои мысли. Такое поведение Эссы еще больше раззадорило его, и он теперь твердо решил, если только король не передаст ему срочное повеление или же что-то важное не случится в его уделе, пожить здесь, отдохнуть от разных церемоний и интриг, пока две недели будет коваться и одушевляться оружие. Поскольку пользоваться гостеприимством наглого и примитивного барона очень не хотелось, принц пришел к барону и попросил его срочно велеть своим мастерам и вассалам возвести домик для знатных гостей, которые пожелают остановиться надолго и которым невместно жить в таверне. Принц щедро отсыпал золота на строительство. Барон дважды отказывался, но потом нашел прекрасный выход: взял половину золота и сказал, что домик для гостя и домик для их свиты они будут строить пополам. Впрочем, половины отсыпанного принцем золота вполне хватало для покрытия всех расходов по постройке домика. А насчет припасов для строительства барон с гордостью сказал, что и сам был намерен строить кое-что, бревна, камни и все прочее уже подготовлены и сложены. Принц вздохнул с облегчением: дня через три можно будет меньше опасаться, что гордящийся своим умом и хитростью барон втравит его в неприятную ситуацию типа той, которую создала идея барона сделать Эссу королевой танцев, чтобы угодить гостю. А пока что принц, к огорчению местных девиц и молодух, избавился от большей части своей свиты, разослав их по разным делам либо предложив просто пожить в близлежащем городке.
Через три дня вечером принц въехал в свой временный небольшой домик. Четверо оставшихся слуг и спутников поселились в еще одном новом домике неподалеку. Два дня из этих трех принц и Медведь заодно дрались по утрам, за пару дней наиболее болезненные ушибы первого дня уже заросли. Эсса редко попадалась на глаза принцу. Тот в конце концов заехал к кузнецу, заказал ему подковать лошадь и заплатил, не торгуясь. По обычаям в таком случае заказчика должна была угостить вином жена либо дочь мастера. Эссе пришлось поднести стакан вина принцу и выпить немного вместе с ним и отцом. Принц поблагодарил ее за отличные снадобья, и сказал, что доктор Кусс восхищен их качеством и считает, что Эссе надо было бы учиться у лучших травниц.
— Моя мать была отнюдь не худшей травницей, — сказала Эсса.
Она заметила, что принц немного скованно себя чувствует из-за свежих ран, положила руку на кровоподтек на его предплечье и стала, как ее учила мать, легкими, почти бесконтактными, движениями разгонять накопившуюся скверную энергию и возможную заразу. Принц быстро почувствовал облегчение.
— Лунь, быстро съезди за лучшим вином к барону! Я обязан отблагодарить эту травницу за помощь! И заодно захвати мою шкатулку с драгоценностями.
— Нет, драгоценностей я не приму, — спокойно сказала Эсса. Помочь твоему высочеству — мой долг и моя честь.
— А мой долг и моя честь не позволяют оставлять это невознагражденным, — отрезал принц.
Впрочем, когда Эсса увидела скромненько выглядящий платиновый браслет, она не смогла отказаться от подарка и немедленно надела его. Принц улыбнулся, и Эсса тоже.
— Знаешь, в твоем присутствии у меня вино теряет всю сладость, — сказал принц, сделав пару глотков и отставив бокал, — Ты опьяняешь намного сильнее вина.
— Не надо ухаживать за мною. Мы слишком различаемся по положению, и шмель, оплодотворив лилию, сразу же улетит по своим делам, — ответила Эсса, слегка улыбнувшись и тоже отставив бокал после пары глотков.
Зато отец, Лунь и доктор Кусс отдали честь прекрасному вину вовсю.
— И перестань прятаться от меня, — твердо сказал принц тоном человека, привыкшего повелевать. — От пересудов все равно не спрячешься, а лишать друг друга хорошего общества просто глупо. Тем более я уверен, что даже у моего доктора тебе есть много чему поучиться.
— Больше не буду, — просто, как послушная дочь, ответила Эсса. И все присутствующие улыбнулись.
Эта встреча оставила приятный осадок у всех, но отец ухитрился кое-что подпортить: вечером он забежал на огонек к своему лучшему другу Тору и похвастался ему, как Эсса очаровывает принца и как принц пленен ею. Тор помрачнел и насупился. В эту ночь он спал совсем плохо, а наутро надо было драться вновь.
Эсса тоже плохо спала в эту ночь. Под утро она взяла лютню и тихонько запела сложившуюся у нее песню:
Разноцветье пахучих трав…
Шмель тяжелый в цветке гудит.
И уже не преграда — страх.
Мое сердце к Принцу летит.
Я хранила верность тому,
Кто меня и не замечал.
Я любила Его одного,
Он — оружье свое ковал…
Принц мечтою ворвался светлой,
Поцелуем в уста проник,
И любви моей безответной
Не тревожит уж душу крик!
