— Ладно.
Соседка ушла, Хелен осторожно закрыла дверь и повернулась к Алексу. Он стоял к ней спиной, изучая фотографии на большом шкафу.
Заинтересовавшись, она подошла ближе.
Он держал в руке фотографию в серебряной рамочке. На ней была улыбающаяся Белла в розовом комбинезончике.
Хелен посмотрела на него, ожидая увидеть его хмурым. Но при виде его лица ее сердце екнуло, она затаила дыхание.
— Я думал, она его убила…
Озадаченная, Хелен только через секунду догадалась, что он говорит о своих родителях.
— Алекс, — она взяла его за руку, — Пам сделала это, чтобы раз и навсегда оправдать тебя. Она нашла его плавающим в бассейне в одиннадцать пятнадцать вечера. Результаты вскрытия показали, что он умер в одиннадцать двадцать.
— Значит, если бы она вызвала скорую помощь, он был бы по-прежнему жив, — тихо сказал Алекс.
— Может быть. Трудно сказать.
— Я думал…
— Что она толкнула его в бассейн?
Он кивнул, пристально глядя на фотографию Беллы, потом поставил ее обратно.
— И ты покрывал ее преступление своим молчанием.
Он не ответил, а только высвободил руку и тяжело сел на диван.
— Алекс, завтра твоя мать намерена сделать официальное заявление, и у нее есть лучший адвокат по криминальным делам. Но больше всего ей нужна твоя поддержка.
Когда он поднял глаза, Хелен увидела его унылый взгляд.
— Конечно.
Ей страстно захотелось обнять его, утешить, добиться того, чтобы он стал прежним Алексом — веселым человеком, который дразнил ее, флиртовал с ней и страстно занимался с ней любовью.
— Алекс… — Хелен помедлила, подбирая слова. Но чем дольше продолжалось молчание, тем страшнее ей становилось. — Хочешь сделать тест на ДНК? Чтобы удостовериться, что Белла… — Она покраснела, и он посмотрел на нее. — Я конечно же пойму тебя, если ты откажешься.
Он быстро поднялся, и Хелен в который уже раз отметила необычную грациозность движений. Для такого крупного и мощного мужчины это редкость.
— Хелен, неужели ты действительно думаешь, что я смогу жить в неведении?
Откровенность в его сверкающих голубых глазах ранила ее.
— Я думала, может быть…
— Что я буду игнорировать собственного ребенка?
До Хелен дошло. Пусть она официально считается матерью Беллы, но если Алекс захочет стать опекуном ребенка, то, несомненно, выиграет.
Алекс нахмурился, увидев, как Хелен побледнела.
— Хелен?
Она привычным жестом отбросила волосы назад и посмотрела ему прямо в глаза, поджав губы и обеспокоенно нахмурив бровь:
— Что?
Алекс понял ее, выражение его лица смягчилось.
— Я не собираюсь забирать у тебя Беллу.
Ее глаза вспыхнули.
— Нет, не собираешься.
Он против воли едва заметно улыбнулся. Он не сомневался, что она будет бороться с ним из последних сил. Такова его Хелен.
И тут же душа его воспарила, тело привычно затрепетало. Она нахмурилась от его улыбки, что только развеселило Алекса. И тут он неожиданно произнес:
— Я люблю тебя.
Судя по застывшему выражению лица Хелен, он ее ошеломил. Проклятье! Алекс сам себя не узнавал. Он ведь не собирался признаваться ей прямо здесь и сейчас, но за последние несколько минут понял, что, если не признается, окажется трусом.
И все же Хелен отвернулась, скрестив руки на груди и опустив голову, будто ища божественного совета.
Молчание затягивалось. Неприятная, выжидающая тишина, которая лишала его самообладания. Он признался ей в любви, а в ответ ничего не услышал.
Наконец, стоя к нему спиной, она заговорила:
— Не нужно, Алекс. Мой брат пытается уничтожить твою семью и…
— Плевать на Карлоса!
Она медленно повернулась к нему и скептически посмотрела. Ее взгляд ранил Алекса, хотя он понимал, что заслужил его.
— Я позвонил ему сегодня утром и предложил сделку. Он может выкупить мою долю в фирме, в обмен же прекратит клеветать на мою семью.
— И?..
Алекс выгнул бровь:
— Он согласился, несколько раз выругавшись.
Хелен ничего не сказала, настороженно обдумывая его слова.
— Можем мы сейчас не говорить о твоем брате? — спросил Алекс. — Дело действительно не в нем. Я… — Он откашлялся, расправил плечи, нежно взял ее за руки и дождался, когда она посмотрит на него. Их взгляды встретились, и его сердце учащенно забилось. Наступил момент истины. — Дело в тебе и во мне. Ты решительная, умная и страстная. — Горячей ладонью он прикоснулся к ее нежной и теплой щеке. — Моя мать и Челси обожают тебя. Ты не просто нанятый мною консультант, ты была им другом.
— Я и сейчас их друг, — выдавила Хелен, моргая.
К удивлению Алекса, на его глаза навернулись слезы. Проклятье! Наступил один из самых важных моментов в его жизни, а он готов расплакаться?
Вздохнув, он совладал с эмоциями, схватил Хелен за руки и притянул к себе. Он ощущал, как она напряжена. Взгляд ее карих глаз, беспомощный, ранимый, словно проникал прямо ему в душу, пробуждая в нем основной мужской инстинкт — защищать ее и оберегать от боли и страданий.
Он охотно свяжет свою судьбу с этой женщиной.
— Хелен, мне нравится быть с тобой, заниматься с тобой любовью. — Он помолчал, видя, как по ее щеке медленно катится слеза. — Я хочу быть с тобой каждое мгновение своей жизни. Я люблю тебя.
Большим пальцем он погладил ее по щеке, вытирая слезу.
Напряженный, затаив дыхание, Алекс ждал. Наконец Хелен подняла на него большие, заполненные слезами глаза и ослепительно улыбнулась. У Алекса остановилось сердце.
Хелен так глубоко и прерывисто вздохнула, как будто этот глоток воздуха был ей дан как облегчение, как лекарство. Алекс смотрел на нее с таким волнением и страстью, что она едва не взорвалась от радости.
— Да, — удалось сказать ей. — Я тоже… тебя люблю.
Когда он обнял ладонями ее лицо, она затаила дыхание. Ей показалось, что мир в этот момент сжался до размеров комнаты.
— Я полюбил тебя с первого взгляда, Хелен Валеро.
Любовь, надежда и желание — все наполнило ее одновременно, угрожая затопить. Но в следующее мгновение Алекс поцеловал ее в губы, и легкие Хелен наполнились живительным дыханием. Она разомкнула губы, с нескрываемым удовольствием отвечая на его поцелуй. Алекс чувствовал, как она дрожит в его объятиях.
— Хелен, ты хоть понимаешь, что творишь со мной?
