поселениями. Эльфам не было равных в изготовлении луков и украшений, а женщины их создавали потрясающей красоты вышивки, пользующиеся бешеным спросом в столице. У местных же они на вырученные деньги покупали провизию и предметы первой необходимости, какие не могли изготовить сами. Самых знатных эльфов приглашали к Властелину на праздники, но они редко выбирались из Запретного леса. То ли привыкли к одиночеству, то ли не желали увидеть, что мир вокруг заселен людьми, а их королевство — всего лишь крохотная заплатка на большом лоскутном одеяле!
— К нам давно не приходил кто-то из нашей расы, — сообщил тёмный. Звали его Шуапсет-тон- шамашши, что на наречии его народа означало «тень облака, набежавшая на полную луну». — Наш повелитель будет счастлив лицезреть тебя, о высокородный эльф!
— Я тоже буду рад представиться… как там его титулуют? — спросил Весьямиэль, выпав из образа.
— Повелитель, — удивленно ответил Шуапсет.
— Однообразно, — заключил Весьямиэль. — Тут Повелитель, там Властелин. Ничего пооригинальнее выдумать не смогли. Ну ладно! Ты полежи пока, мой темнокожий друг, а я приму вид, в котором мне не стыдно будет явиться к Повелителю Запретного леса!
— Он назвал меня другом!.. — пораженный Шуапсет чуть не разрыдался. Высокородные светлые эльфы редко снисходили до тёмных, и такое расположение со стороны Весьямиэля привело его в смятение чувств.
— Хотя нет… — передумал тот. — Маша, развяжи его, а он пусть приведет в чувство остальных. Не на телегу же их грузить!
Девица покладисто кивнула и принялась развязывать тёмного (хорошо, не стала встревать в этот спектакль для двоих!). Тот морщился от прикосновений человека, но терпел. Распутывать остальных пришлось долго — Весьямиэль знал хитрые узлы, — но к тому моменту, как Маша с Шуапсетом справились, он успел переодеться и теперь изображал прическу позамысловатее. Без драгоценностей он решил обойтись, а то, может, Повелитель окажется падок на чужое добро, но пара веточек сыграла роль заколок. Опять же, и образ поддержан: Весьямиэль читал легенду о Верховном правителе эльфов, который всегда появлялся в лиственной короне: зеленой — весной и летом, золотой — осенью. (Зимой, надо думать, он таскал на голове старое воронье гнездо). Так или иначе, но зеленые листья шли к глазам Весьямиэля не хуже изумрудов.
— И ты переоденься, — велел он Маше. — Там у тебя нарядное платье есть.
— Уже нет, — напомнила та не без иронии. — Его Эйлиса прихватила.
— И верно… Ну, парнем переоденься, — сказал он. — Лучший костюм надевай!
— Она что, поедет с вами? — ужаснулся Шуапсет, шепотом растолковывавший своим приятелям, в чем, собственно, дело. Те поглядывали на Весьямиэля с долей опаски. Видно, не каждый день… вернее, ночь троих доблестных стражей леса так легко брали в плен!
Маша, судя по взгляду, предпочла бы подождать на опушке вместе с Зорькой, но Весьямиэль не собирался упускать ее из виду.
— Она поедет со мной, — сказал он, показав в улыбке мелкие острые зубы. — Я извращенец, знаете ли.
— В точности, как Повелитель… — прошелестел второй темный эльф.
Весьямиэль взял это на заметку. Любопытно! Нужно будет разузнать, что тот имел в виду…
— Ты, — показал он на Шуапсета, — наверняка тут есть дорога, по которой сможет пройти лошадь с телегой. Запрягай кобылу, поведешь её.
— Запрягать?.. — Эльф так беспомощно уставился на Зорьку, явно понявшую, что сейчас к ней приблизится неумелый… хм… субъект, фыркнула, прижала уши и явственно сверкнула глазом. — Прошу прощения, высокородный эльф, не имею чести знать твоего имени… — Весьямиэль проигнорировал намек, и Шуапсет сконфуженно закончил: — Я умею седлать коней, но запрягать, увы, не обучен!
— Так я и думал, — фыркнул тот.
— Да я сама, — Маша оттерла могучим плечом тёмного эльфа, сноровисто занялась кобылой. — Ничего мужикам доверить нельзя!..
— Кого ты назвала мужиком, женщина?! — мгновенно взвился Шуапсет, но почувствовал взгляд Весьямиэля, небрежно поигрывавшего серпом, и сник.
— Не нравится быть мужчиной, могу исправить, — предложил тот. — Это быстро.
— Прошу прощения, высокородный эльф, — тот отступил за телегу.
— Готово, — Маша забралась на облучок, Весьямиэль привычно вскочил рядом с нею. — Куда править-то?
— Показывай дорогу, — велел он Шуапсету. — Да возьми ты лошадь под уздцы, боишься, что ли?
Такого упрека тот не стерпел, ухватил таки Зорьку пол уздцы и повел куда-то, казалось, в самую чащу.
— Вас как зовут? — спросил Весьямиэль двух других эльфов, кравшихся по кустам, изображая бдительность.
Один именовался Сошшан-ди-сашиаш, что означало «весенний ветер в ветвях ивы», а второго звали Зизиази-рат-сарисс — «облако, перекрывшее радугу». Весьямиэль хмыкнул и решил, что его полное имя вполне подойдет для произведения должного впечатления.
Вот кое с чем другим могли возникнуть осложнения… Если у эльфов окажется достаточно сильный маг, он без труда определит, что Весьямиэль не является их сородичем. Даже полукровкой не является, а это… чревато для самозванца. С другой стороны, в этой эльфийской общине, собранной с бору по сосенке, вряд ли может найтись такой кудесник, слишком мала вероятность того, что именно он угодит в этот мир. А если даже и так, разве Властелин оставил бы эльфам столь опасного союзника? Судя по действиям этого правителя — вряд ли. Стало быть, оставалось рассчитывать на то, что сильных магов здесь нет.
— Скажи мне, Шуапсет, — решил удостовериться Весьямиэль, вольно сокращая имя тёмного эльфа, что, как он знал, позволялось только высокородным или же близким друзьям. — А есть ли у вас маги?
— Конечно, — с готовностью отозвался тот. В темноте его желтые глаза вроде бы немного светились. — Сестра Повелителя умеет многое, а есть еще двое молодых…
— А что она умеет? — допытывался Весьямиэль.
— Она каждый год проводит обряд плодородия, и поля наши обильны, а скот тучен! — гордо ответил Шуапсет.
— И всё?
— Она умеет исцелять раны, как и двое других, — добавил Зизиази. — Правда, мы все это немного умеем. А вот Повелитель частенько горюет о своем придворном маге…
— Тише ты, — ткнул его локтем в бок Сошшан, и тот умолк. Видно, понял, что наговорил лишнего.
Из сказанного Весьямиэль сделал следующий вывод: эта эльфийка, скорее всего, владеет магией в чуть большей мере, чем остальные ее соплеменники. Наверняка способна понять, что он не оборотень, не дракон и не какая-нибудь нежить, но вот определить, кто он на самом деле… Человек, посвященный богу Смерти, да еще такому, как Раш'ял, наверняка собьет чутье эльфийке: силу она почувствует, а вот понять, кому она принадлежит, вряд ли сумеет. Уж простому человеку, — тут Весьямиэль снова ухмыльнулся, — вряд ли такое будет дано… Да и не подумают эльфы, что человек может оказаться настолько нагл, чтобы прикинуться их высокородным соплеменником из другого мира! Что ж, оставалось уповать на удачу, Раш'яла (тут Весьямиэль выдернул у себя из челки волосок и произнес короткую, но прочувствованную молитву, чего не делал уже давно) и собственный хорошо подвешенный язык. Если повезет, у эльфов можно будет разжиться и информацией, и еще чем-нибудь полезным.
— Сошшан, — окликнул он, — а что ты имел в виду, когда сказал, будто я в точности, как Повелитель? Не сочти за праздный интерес, но я бы не хотел при первой же встрече оскорбить его чем-нибудь исключительно по незнанию!
— А-а… — эльф тяжело вздохнул. Видно, говорить о подобном с чужаком ему было неловко, и на помощь пришел Зизиази.
— Наш Повелитель, — сумрачно ответил он, — чрезмерно человеколюбив!
