То, что двигалось навстречу, выглядело отнюдь не привлекательно: апокалиптический зверь длиной в двенадцать метров, который напоминал сразу и крокодила, и питона, и носорога. На низких лапах, с округлым туловищем, громадной мордой пирамидальной формы, которая заканчивалась каким-то длинным рогом. Этот зверь, светясь голой шкурой на боках, поблескивая чешуей на спине, с шерстью, торчащей на морде, приближался к нам словно ползком, хотя его лапы тоже двигались.
– Ползет или идет? – спросил я.
– И ползет, и идет, – ответил товарищ, – то есть движения лап, как бы сказать, синхронны с изгибами тела. Таких созданий у нас на Земле нет.
Увидев нас, животное остановилось и уставилось двенадцатью глазами, которые то вспыхивали, то гасли, словно лампочки. На всякий случай мы приготовили излучатели.
– Наверное, в несколько раз больше слона, – заключил Жан. – Да, примерно пять или шесть слонов!
Мы заметили, что все животные в поле нашего зрения стремглав бежали от этого страшилища. Очевидно, это был опасный зверь. После короткой остановки он снова тронулся прямо на нас.
– Не спеши, моя прелесть! – крикнул Жан и выпустил в него заряд лучей Бюссо. Движения зверя стали резче, но он не остановился, а стал приближаться еще быстрее. Тогда и я направил на него излучатель. Это подействовало: страшилище остановилось, глаза его угасли. Потом оно быстро повернулось и медленно поползло прочь, точно раненое.
– Все-таки пробрало! – сказал я. – Может, прикончим его?
– Не следует. Наверное, потребуется израсходовать слишком много энергии.
– По-моему, мы его укротили. А вон и Антуан.
Звездолет был над нами. Мы обменялись с ним сигналами, и он, убедившись, что все благополучно, отлетел на некоторое расстояние.
– А разумных существ не видать.
– Кто знает, – предположил я, – может, они уже видели нас... Может, прячутся и разглядывают нас... Может, западню нам готовят...
Жан пожал плечами и засмеялся. Мы перешли пригорок и увидели лес, лес белых грибов, одновременно привлекательный и удивительный. Это было очень похоже на гигантские белые грибы с какими-то усиками и придатками.
Всюду грибная ткань. Ничего, что напоминало бы листья. Наверху реяли необычайные существа с пятью крыльями. Между ними есть очень маленькие, как жуки, и побольше, с наших голубей или ворон. Но ни у одного нет ни зоба, ни перьев, ни хвоста, а головы овальные и плоские. Жан тихо произнес:
– Эти существа немного напоминают наших. Только вот пять крыльев... И гляди, во время полета они ими вращают, как пропеллерами.
– А они хорошо летают, если взять во внимание такой разреженный воздух. Очевидно, у них очень сильные крылья.
Мы вышли на опушку, где росли кусты, опутанные лианами, и мхи. Повсюду торчали скалы. Я остановился, чтобы разглядеть, из какого они состоят минерала, а Жан прошел дальше. Видимо, его тоже что-то заинтересовало, и он спустился в глубокую низину между голубых скал, исчез из моих глаз.
Вдруг передо мной встали два существа, с тремя ногами и вертикальным туловищем, совсем не похожие на все, что мы тут видели. В них было, несомненно, что-то человеческое. Их облик с чистой, безволосой кожей, хотя у них и было шесть глаз и совсем не было носа, напоминал разумное существо.
Как мне описать их внешность? Как дать представление об их полной ритма и гармонии форме, которую можно было сравнить с лучшими греческими вазами! Как описать нежные оттенки их кожи, которые сразу вызывали мысли о цветах, вечерних волнах, египетских старинных фресках! У них совсем нет таких несовершенных придатков, как наши уши, нос и губы.
Поражали шесть чудных глаз! Сравнить с ними наикрасивейшие глаза на Земле все равно, что прозрачное море с болотной мутью! В этих глазах светились все цвета лазоревых зорь, лугов, освещенных ранним солнцем, все красоты рек в лучах заходящего светила, лучшие картины озер, океанов, бурь и волн...
Удивителен был шаг этих существ: двигалась каждая из трех ног по очереди, а когда марсиане останавливались, ноги стояли треугольником. Ростом они были чуть ниже нас.
Пока я разглядывал их, пораженный и удивленный, они немного отступили и пропали за деревьями, а потом снова вышли и встали в отдалении. Один из них поднял вверх что-то похожее на конец лианы, несколько раз опоясанной вокруг него. Мои ноги будто окаменели. Тогда я поднял излучатель и выпустил в них небольшой заряд. Оба существа сразу закачались и исчезли за скалами.
Ноги отошли через несколько мгновений, но все это очень меня взволновало. Я громко позвал:
– Жан! Жан!
Из-за скалы выглянуло примерно двенадцать таких прямостоящих существ, но они теперь держались в отдалении и через минуту пропали: на опушку спускался звездолет. Когда он снизился до земли, на опушке уже никого не было. Антуан стоял у выходного люка.
– Ты не видел Жана? – закричал я.
– Жана? Нет, не видел, – ответил Антуан таким спокойным голосом, который не менялся даже в самые трудные минуты, хотя взгляд его был мрачным.
– Я сам приближался к опушке, когда вы пошли к голубым скалам. Видел, как появились эти существа... Почувствовал опасность... И вот я здесь...
– Жана нет, а эти существа, очевидно, опасны. Как и мы, они умеют поражать на расстоянии. Энергия, которую они посылают, парализует мышцы... Я спасся только потому, что был далеко.
Пока я это говорил, мы оба разглядывали окружающее в бинокли. Два или три существа промелькнули в окулярах и исчезли.
– Однако мы не можем так оставить Жана, – сказал Антуан. – Что же делать! Самим идти туда – наверняка опасно... Существа, которые умеют посылать энергию на расстояние, очевидно, действительно разумные и легко смогут нас поймать, так как их много.
Мы сумрачно посмотрели друг на друга.
– И оставаться здесь нам небезопасно, – продолжал Антуан. – Еще удивительно, что мы живы до сих пор. Пойдем в звездолет. Оттуда отлично можно наблюдать, может, увидим его.
Сидя в корабле, я поднял его вверх. Мы летели над лесом, который с натяжкой можно было так назвать. Видели летающих зверей и боязливых пятиногих. Нигде не было и следа прямостоящих существ.
– Видимо, боятся звездолета, – заключил Антуан. – Летим дальше.
Пролетели над опушкой и ничего не заметили. Только через несколько километров мы снова увидели их. Одни спокойно двигались, другие, очевидно, выполняли какую-то работу, непонятную для нас.
Мы заметили, как один из них прицелился в пятниcтого удивительным оружием, каким был парализован я.
Животное сразу задергалось и упало.
– Несомненно, эти существа на Марсе – то же самое, что и люди на Земле, – заметил Антуан.
Я был полностью согласен с ним. Кроме того, и движениями своими эти существа отличались от всех других.
– Хоть бы они пощадили Жана, – вздохнул я.
– Если только захватили его живым.
Время от времени мы возвращались на опушку леса и кружили над нею во всех направлениях. Никого. Пропадала последняя надежда. Наше путешествие на Марс казалось мне теперь чем-то бесполезным и безрассудным.
– Разве можно было – лететь сюда такой малой группой, – сказал я, когда прошло пять или шесть часов с момента исчезновения Жана. – И мы, разумные люди, сделали такую глупость.
– Пришлось бы жалеть, если бы это было действительно глупо. Но все разведчики рискуют жизнью. Это – закон. Разве мало погибло тех, кто плавал на каравеллах Колумба, кораблях Магеллана или Кука, тех, кто исследовал девственные леса, дебри и пустыни... А сколько пропало тех, кто летал на Луну и остался там навсегда? А ведь это были не такие смелые начинания, как наше...
– Может, я погибну здесь, но сожалеть не собираюсь, – гордо закончил Антуан.
