Будь трижды неладно чутье снави, когда оно вещает беду.
Вечером, перед штурмом купола, все предательски валилось из рук, Эл сочувственно посмеивался, утешал. Еще час – и мы двинемся в Гнездо. Ничего отменить невозможно, будь я хоть десять раз одаренная снавь второго посвящения и с самым мерзким, отчетливым и обоснованным предчувствием неминуемой беды. Оно жило во мне давно, пожалуй, со дня первого сеанса связи и построения плана штурма. А сегодня переросло в настойчивый марш ледяных игл по спине – то вверх, то вниз, без передышки и все острее.
Я попыталась осторожно выяснить настроение Лайла, чутью которого доверяла, как своему. Он уверен в успехе. Рила? То же самое, и вполне достоверно, я в таких вещах разбираюсь. Собственно, остаются два варианта, не исключающие друг друга – либо беда минует нас чудом, либо она адресована не всем, а только мне и тем, кто мне дорог. Уж лучше мне, но из-за себя я едва ли так стала бы убиваться.
Мы уже оделись, проверили оружие и сидели в одном из транспортов, в том, который предстоит вести Элу. Я глупо вцепилась в его руку и жалко, монотонно, без надежды на успех, просила остаться в корабле. Он сочувствовал, ругался, уговаривал прекратить истерику, обещал быть осторожным и даже самым пугливым-трусливым айри в куполе, клялся не отходить от Йялла, такого большого и сильного, что все враги от страха разбегутся сами. Эл был, как обычно, совершенно спокоен и собран. Вернется завтра домой – придушу его за это свойство айри! Путь только вернется.
Дед спустился и принялся проверять свой транспорт, от ворот ангара на него смотрела Яли, не решаясь подойти ближе, и в ее глазах я читала такой же отчаянный переполох, который донимал мои мысли. Интересно, у нее глупое детское неумение собраться побеждает здравый смысл – или она уже выросла настолько, что ощущает своим проснувшимся даром угрозу дорогому человеку? Не-человеку, какая разница! Если так, то беда выбирает из всего нашего отряда только айри. Это плохо. Я снова дернула Эла за плечо и потребовала быть бдительным, он безропотно кивнул в сотый, наверное, раз. Как-то уж слишком покладисто, если разобраться. Ну я ему устрою разборку, пусть только вернется!
Волвеки спустились в ангар и стали рассаживаться по местам, каждая группа отдельно, проверяя снаряжение и настраиваясь друг на друга. Они отменно работают, соединяя сознания и действуя как одно целое. Волками в группах идут лучшие по чутью и наиболее опытные в наблюдении, людьми – умеющие работать с оружием и освоившие приемы боя в более полной мере. Я виновато простилась с Элом и пошла на свое место водителя, то и дело требуя про себя: пусть вернется. Жуть поднималась от стоп и сгибала дрожащие колени. Вот отвернулась – и больше его не увижу. Никогда…
Десять минут до старта.
Лайл на всякий случай попрощался с Рилой, которая уже второй день как привыкла звать его «папа», уверенно зашагал к своим. А ведь за него и дочь, и Яли спокойны, царапнуло меня чутье. Совершенно! Впрочем, как и я, вожак будет жить.
И Ринк тоже уцелеет, это знаем и я, и Лайл, и Рила, шутливо оттрепавшая мужа за ухо и устроившаяся в соседнем с моим кресле. Она неплохо водит транспорт. Настолько, насколько это вообще возможно при обучении, ограниченном жалкой парой часов. Теперь будет всю дорогу сидеть и сосредоточенно следить за моими движениями и мыслями. Жадная она до информации и цепкая, даром что без когтей.
Дед сердито вынырнул из недр транспорта и торопливо удалился. Парой минут позже притащил за шиворот сонного Сима, который пытался увернуться от неизбежной торжественной церемонии. Открытия для нас, уходящих в пустыню, ворот. Это можно легко сделать и из рубки, а можно с наручного контрольного браслета любого водителя. Но следует, по мнению Юнтара, вести себя только так: открыть, постоять, провожая, пожелать удачи, махнуть рукой и непременно закрыть, лично проверяя запоры. Я усмехнулась. Дед – чудо среди айри, он не только слишком живой и эмоциональный, но и до смешного суеверный и приверженный традициям. Ритуал проводов изобрел еще Хиннр, и придерживаться уклада надо свято, раз так делал первый и лучший капитан «Тор-а-мира». Яли не выдержала и все же метнулась к транспорту, уткнулась в куртку Деда и принялась всхлипывать и уговаривать его быть осторожнее. Ее бережно отвел в сторону Сим. Наш старший упрям, он отказался от «пиявки» и стандартного комбинезона в пользу формы первого экипажа корабля. На мой взгляд – менее удобной, но Деда не переспорить.
Время.
Транспорты герметизированы, мы их еще раз проверили и вывели в шлюз по одному. Первый, конечно, Лайла, волвеки вчера хихикали – вожак должен пешим бежать впереди стаи, возглавляя боевой поход. Он величественно не слышал глупых щенов, но теперь сидит рядом с Элом и блаженствует – вот он, впереди, а как иначе? Это его община, и скоро она сильно вырастет. На Релате уже все согласовано, им выделили земли у Золотого моря, наши с Лиммой, и еще от щедрот прирезали здоровенный кусок Красной пустыни с востока, до самых отрогов гор, никому сейчас ненужной и сухой. Ялитэ обещал поторопить управителей со стройкой города.
Мой транспорт вне корабля встал в колонну вторым и пополз, набирая скорость, сердито кряхтя и встряхиваясь, – гонят его, пожилого и скрипучего, в ночь, невесть куда, да еще считай порожняком…
Вырос чуть в стороне тенью «Птенец», силуэт знакомый, но словно уже и забытый, за минувшие недели я привыкла считать настоящим кораблем «Тор-а-мир». А теперь глянула – и на душе потеплело. Ведь сели же мы, хотя просто обязаны были разбиться. Что мы вообще собирались тут делать, без мобилей, без толковой лаборатории, без связи, в тесных нежилых отсеках? Тимрэ добавил бы – обреченные на скорое вымирание. Он сделал всем троим прививки от местных бактерий и вирусов с учетом вида, человек или айри. И обещал обновлять их раз в три месяца, а как иначе? Мы тогда даже не задумывались. Глупо, наивно, безнадежно – и вот, живы. Риан прав, я везучая. А раз так, то и Элу должно повезти. Он вернется.
Взломанная посадкой полоса кончилась, мы выбрались на ровный, спеченный в древнюю дорогу, песок и прибавили до предела ход. Рила деловито пихнула в бок – подвинься, дай потренироваться. Пришлось уступить. Ее муж ростом куда выше меня, гора-горой, и то с рыжей не спорит. Хуже, он ей поклоняется. Самая красивая, самая умная, самая добрая… самая капризная, вздорная, хитрая, упрямая, несносная, непоседливая. И все перечисленное, с его точки зрения, – сплошные достоинства.
Даже когда эта мерзавка принялась считать мужу зубы.
Я фыркнула и сразу почувствовала себя лучше. Семейка Ринка любила устраивать подобные глупости, развлекая общину, и эта была из памятных. Началось все невинно – Тимрэ не смог ответить на очередной вопрос рыжей непоседы: сколько зубов у волвека в звериной шкуре. Он полагал, что тридцать два, но проверить? Да хоть сейчас, радостно заявила она. Дело было в столовой за ужином, и вполне сытый, то есть вдвойне безропотный, Ринк вздохнул, аккуратно сложил ненавистную салфеточку и вышел. Пару минут спустя волк вернулся, покорно позволил деятельной и безнаказанной Риле затащить себя за загривок на стол, разложить поудобнее.
Потом эта особа ловко вцепилась в волчий язык и принялась считать – громко и неспешно, все глубже запуская пальцы в пасть. Он терпел, давился и поскуливал, наглый молодняк советовал счесть повторно, вдруг да закралась ошибка? Рила кивнула и предложила для успешной проверки использовать Тимрэ, раз он такой малограмотный и толком ни в чем не уверен. Йялл включился, привел – уж точнее принес – несчастного айри и устроил его руку в пасти, само собой, мигом захлопнувшейся…
Наш наивный синеглазый врач и просил, и уговаривал, и даже на всякий случай извинялся. Без толку, капкан работал отменно, не портя руку и не выпуская ее на волю. Всем слишком нравилось происходящее, чтобы легко расстаться с развлечением. Даже Тимрэ – его не зря уже приняли в стаю, Лайл уже объявил.
Потом пришел припозднившийся на общий ужин Дед и тихо спросил, с трудом пряча улыбку, что делает грязное животное на столе для приема пищи?
«Грязное?» – ужаснулась Рила, торопливо раскрыла пасть благоверного и вытащила оттуда руку врача… Обернулась к Йяллу, требуя ее вымыть и срочно продезинфицировать, пока она будет разбираться с основной угрозой здоровью корабля. Вцепилась в многострадальный загривок и увела «угрозу», с которой, похоже, усердно боролась до самого утра, поскольку их больше никто в коридорах не видел, а малыш в очередной раз остался на попечении Эйма.
Кстати, Йялл полушутливо обещал младшему скоро предоставить право на отдельную комнату и сразу
