айри решаются выбирать жен, поскольку их смерть непосильно трудно пережить. «Будто лучшую часть твоей души, самую теплую и радостную, отрезают по живому,» – говорил он. Оказывается, слишком спокойный и скупой на эмоции декан, который, кажется, и мир-то видел не больно подробно и серо, и есть лучшая и самая теплая часть моей души. Неужели нельзя было окончательно выяснить это для себя как-то менее болезненно и страшно?
Но мне никогда не приходило в голову, что я могу его пережить. У него еще тысяча лет впереди. Или полчаса? Я уверена – это пиран, мы лечили подобное, боль знакомо растет толчками, отвоевывая себе новые участки только что здорового тела. Судя по динамике, дело совсем плохо.
Рила склонилась, испуганно встряхивая меня, достала флягу, открыла и влила в горло пару глотков воды, заставляя кашлять и дышать.
– Что случилось? Я ничего опасного не чувствую! – виновато призналась она.
– Похоже, из наших айри теперь по-настоящему жив лишь Тимрэ, – тихо пояснила я, удивляясь спокойствию голоса. Хотя что плохое со мной теперь может случиться? – У остальных счет пошел на минуты. Если учесть сыворотку, то на часы. Лэл, вы тут управитесь дальше без меня?
– Да, – коротко кивнул он. – Ключи есть, нужные загоны мы знаем, все предупреждены Вторым еще вчера. Оружие Вечные хранят в своем помещении, там его достаточно. Комната контроля наша. Очистим первый ярус и ангары, выставим заслоны у лестниц и лифтов, заблокируем отмеченные Йяллом, потом пойдем ниже. Рила отберет группу для осмотра третьего уровня, Йялл сообщал, там старые, им надо помочь.
– Второго я у тебя заберу, – вздохнула я, тяжело поднимаясь и опираясь на стену. – И еще пару десятков здоровых бойцов. Когда я бываю возле смерти, вижу многое. Например, диких на четвертом ярусе, которые сомнут Йялла, если ему не помочь. Там основательная засада.
Волвеки умеют все делать быстро, общее сознание – способность интересная, нам с ней еще долго и подробно разбираться дома. «Айри обзавидуются», – отстраненно подумала я. Они, соединяя мысли, судят и давят, а эти умеют и вместе оставаться личностями, делать большие дела.
Ну, что я говорила: Второй чуть дрогнул бровью, и несколько здоровенных «младших» метнулись в комнату Вечных за оружием, пока прочие меняли облик или привыкали к «пиявкам», у нас с собой имелся небольшой запас. Какие-то три минуты, и он кивнул мне, давая знать: готовы. И уже усвоили порядок движения: лохматый разведчик с тонким чутьем зверя впереди, пара двуногих, еще волк, я и вожак, замыкающие, чуть отставая. Позади – вторая группа. Волвеки, шедшие в облике людей, на ходу осваивали незнакомое оружие. Мы спустились сервисным лифтом из числа коротких, предварительно «прочуяв» холл внизу, блокировали кабину и двинулись по пыльному коридору нежилого сектора. Прежде тут содержали нестабильных, но, как и говорил Тимрэ, их полезность для проекта иссякла, загоны постепенно опустели. Волки стремительно обследовали боковые коридоры и возвращались, Второй приказал им появляться в поле зрения своих напарников каждые две минуты. У этих куцехвостых еще и чувство времени развито безошибочно! Прямо вид без недостатков, только слишком малочисленный. А уж лучшие из них, вроде Йялла – вовсе безупречны.
Как же он не уберег?
Не виню и не упрекаю, просто очень больно. Знаю ведь, он старался, но что волвек знает о пиране? Ничего. Это была безотказная ловушка: выключать системы под силу только Элу и Деду, и они свою работы выполнили. Моя задача тоже ясна. Они живы, а пока это так, обязательно есть хоть один шанс. Надо его найти и не упустить. Еще работая с Ялитэ, я получила доступ ко всей базе сведений по отравлениям пираном. По сути, если и есть на Релате эксперт в указанном вопросе, то Лимма, а здесь – я, и с теми же знаниями.
Пиран – не яд, а средство, снимающее «замок» с генетической структуры организма. Идея исходно состояла в том, что его дозированное воздействие позволит получить в первом же поколении полное перерождение этого самого организма под иные параметры, известные заранее детально и неконфликтные для вида в целом. Собственно, этим и занимаются в Гнезде все четыре сотни лет: собирают параметры того супер-айри, который может быть получен в первом же поколении из любого Вечного.
Пиран они, наверняка, использовали в опытах, а не только при угрозе нашей атаки, потому и сумели так быстро его задействовать. Первые «прототипы» волвеков реагировали на это вещество, даже нынешние нестабильные поддаются его воздействию, как утверждает архив Гнезда. Десятилетиями хозяева собирали из обрезков генных цепей уродцев, начали еще на Релате. В Гнезде они занялись генами разумных, весьма неудачно, а потом – буквально в три поколения – что-то изменилось, и никто из затеявших эксперимент не смог понять и объяснить, как удалось получить стабильные линии – Эйм, Йялл, Сиэ, Ним и так далее. Они пробовали повторить «свой» успех – и ничего не получилось. Один из старейших, фактический основатель научной составляющей проекта, написал в отчете панические строки о спящих богах этого мертвого пустого мира, потревоженных незваными пришельцами и страшно гневающихся теперь. Написал, сопроводил детальным перечнем нетипичных опытов со стабильными линиями, предрек гибель каждому из пришедших на Хьёртт Вечных – и повесился. Небывалый для айри случай. Лишил себя жизни, которую они считают первейшей личной ценностью! Прочие старейшие, кажется, ужаснулись, отчет засекретили, смерть представили как несчастный случай, и новых опытов по доработке линий уже не проводили.
Разведчик, шедший впереди, резко остановился и чуть пригнул голову.
«За углом большая угроза», – сообщал он. Рыкнул, уточняя детали.
Я восстановила в памяти план Гнезда: там должен быть холл при слиянии коридоров. Второй достал хлыст и чуть притормозил своих, отсылая волвеков обойти соседним коридором и возвращая назад, за наши спины, волков. Тут слаги, они – противники для вооруженных.
Я задействовала маскировку «пиявки» и добавила что могла со стороны дара. Жидковато вышло, слаги насторожились и даже попытались отследить движение, разворачивая свои датчики. Молодцы, что тут скажешь! Подставились под удар бичей.
Дикие меня впечатлили! Махины в бронированной серой шкуре, тупые и могучие, наполненные чистой злостью без примеси иных, пусть даже животного уровня, инстинктов или зачатков рассудка. Даже голод пока дремлет – их недавно специально кормили. Реагировали они стремительно и активно, но все же опаздывали, спасибо Йяллу, который и быстр, и умен. Жнец жадно потянулся к горлу хозяина и тот сжался, на миг осознав природу клинка и ужаснувшись. Чтобы просто убить, мне придется бороться со своим собственным оружием: меч настроен резать неглубоко и болезненно, растягивая гибель. Вон руку снес точно по нерву. И не зря: этот Вечный хотел, дрянь такая, взорвать коридор…
Мельком глянула в холодные глаза: а ведь он из старейших! Все же я везучая – и про лаборатории знает, и про слагов, и говорит охотно. Неужели волчицы, которыми я его припугнула, страшнее Жнеца? Получается, именно так. А еще ублюдок надеется выторговать жизнь. Зря. Второй выполнил обещание и прикончил Вечного быстро.
Вернулся, кивнул мне. Он уже понял, что дальше мы идем разными путями. Ему надо вытаскивать детей, а мне – искать хоть крохи жизни для умирающих айри. Йялл пристроился слева сзади, прослушивая сознание и занимая самое удобное положение. С ним приятно работать в паре.
Мы добрались до лифта и заскользили вниз.
Я проглотила за прошлую неделю почти весь архив исследований Гнезда, каждую ночь засыпала под отчеты Вечных.
Волки – и едва ли их можно считать волками, название условное, – последняя из разработок второго облика. Начинали айри с птиц и мелких летающих ящеров, уцелевших на Релате с древнейших времен. Мечтали о крыльях, их можно понять. «Доноров» исследовали задолго до «Технобога» и признали негодными: иная костная структура, неподходящее соотношение размера и массы, малый объем мозга. Потом пробовали ряд видов, отбракованных по самым разным соображениям, вплоть до эстетических. Они думали и о водных обитателях – дельфинах, но отказались от идеи из-за удаленности от моря привычных айри гор Драконьего кряжа. Повезло плавающим. Хотя кожа волвеков специфична и, как мне думается, сделает их вполне «рыбами» в воде. А уж учитывая способность внутреннего, резервного, дыхания, так и дельфины обзавидуются…
Итак, не найдя готовый вариант, взялись его конструировать. Генетику решительно кроили из всего, что попадалось под руку и казалось перспективным. Когти должны убираться, как у айри, зубы обязаны быть острыми и крепкими, шкура – позволять переносить любую погоду, сердце – справляться с непосильными
