толстых пластиковых трубах тянулись защищенные броней кабели высокого напряжения.
Первая пара пробежала до конца коридора и остановилась у лестницы, ведущей наверх. Вторая пара последовала за ней. Теперь шагнул вперед и полковник с оставшимися охранниками. Дверь, толщиной с полметра, сразу стала закрываться. Еще пара секунд, щелчок, и теперь только имеющий пароли доступа смог бы войти в этот отсек. При условии, что его туда пустят. Эти двери открывались только изнутри.
Короткий лестничный пролет заканчивался площадкой перед второй дверью. Тяжелой стальной дверью, обшитой снаружи деревом. Идущий впереди сделал шаг вперед, посмотрел в глазок, поднял руку: внимание! Крутанул кистью, показывая сектор, поднял три пальца над головой — трое! Вторая пара присела, подпирая стены, стволы автоматов направлены на дверь.
Полковник огляделся, все ли на местах, присел сам у стены, чтобы не мешать, дал отмашку: начали!
Лязг засова, пинок тяжелым ботинком в дверь, первый отскочил в сторону, и сразу слитный грохот трех автоматов нарушил тишину открывшегося за дверью пустого пространства. Что-то коротко стукнулось в дверь. И опять тишина.
Первый поднял над головой руку с растопыренной пятерней. Начал загибать пальцы. Раз, два, три… Как только пятерня превратилась в кулак, первая пара выскочила наружу, тут же отпрыгнув каждый в свою сторону, а вторая пара села на корточки в дверном проеме, обшаривая стволами автоматов и глазами все, что было перед ними.
Минута молчания.
Снаружи донеслось:
— Чисто!
Проходя за первыми двумя парами в дверь, полковник покосился на торчащий из деревянной обшивки металлический штырь с локоть длиной, покачал головой: 'Фантасты, блин, стратеги-прогнозисты… Арбалеты у них там у всех, понимаешь…'
Он поднял голову к серому дождливому небу, видному сквозь все пять оставшихся полуразрушенных этажей, вдохнул прохладный воздух, махнул рукой:
— Закрывай!
Щелчок замка сзади. Дверь с полуотломанной табличкой 'Центр стратегических исследований' мягко чавкнула, закрываясь.
'Да, кстати, надо будет и группу быстрого реагирования туда направить. Мишку — уже сегодня, а группу чуть позже, через пару-тройку дней. На поддержку. Если, конечно, генерал позволит. Завтра надо будет его убедить. Так, да. А вот Мишку — прямо сегодня. Срочно'.
Село
— Что это было? — замерла, присев от неожиданности, глядя на вдруг резко потемневшее, а потом снова осветившееся почти совсем скатившимся за лес солнцем небо Ким.
— Не останавливаться! Вперед, вперед! — шепотом подгонял всех Жанжак. — Вас там сам Старый ждет — работа предстоит! И не светитесь вы, на цыпочках, на цыпочках!
Не переводя дыхания, перемахнули через забор, и так же, пригнувшись, почти бесшумно, цепочкой пересекли церковный двор.
— Сюда! — махнул рукой в сторону колокольни Жанжак, отдуваясь на ходу и держась за грудь. Набегался он сегодня, как в детстве на уроках, когда сзади бежал учитель боя и бил отстающих деревянным мечом плашмя по затылку, по спине, ниже спины — куда достанет на бегу. Но только не по ногам. Это так. По ногам на бегу бить нельзя. Калечить нельзя. А бегали от души. По коридорам, по кольцу, в сумраке, перепрыгивая через ноги, потому что все встреченные хранители считали себя просто обязанными поставить молодым подножку.
Жанжак стукнул кулаком в дверь. Постоял, прислушиваясь, сквозь шум в ушах от собственного дыхания, сквозь стук сердца — ничего. Стукнул еще раз.
— Эй, как там тебя! — шумнул слегка, оглянувшись тут же с опаской на высокий забор и на закрытые ворота.
Тяжелая крепкая дверь, вся в шрамах от ударов топором, не открывалась.
— Постой, — на его плечо опустилась рука — сзади стоял бесшумно подошедший Найф. По нему и не скажешь, что пробежали пару километров. — Не кричи. Объясни толком, что и как.
— Но там же Старый! — ткнул лекарь кулаком в дверь. — Это же он меня за вами послал!
— Но шуметь-то зачем? Не открывают? А может, нет там никого? Ты объясни, чего нас сюда вел? Почему скрытно? В чем дело?
— Так ведь — это… Ведь селян-то патруль под замок посадил!
— Что-о-о? — выдвинулся грудью вперед взмокший после пробежки Локо. — Как это — под замок? А батя? А братья?
— И старосту тоже. Всех мужиков, вон, в дружинную избу забили и караул у дверей поставили.
— Патруль? — оторопел Найф. — Так, у патруля же, как я слышал, договор с селом?
— Ага, договор… Только к бою ночью они не поспели. А потом, видать, разобиделись, когда село заявило, что со свободными договор заключит. Ну, вот. Я так думаю. Учитель-то больше понимал, но он в хранилище ушел. А оттуда — Старый пришел. Один. Вот он вас и звал, чтобы отряд составить и селян освободить. Он же дружен со старостой.
— А причем здесь церковь? — хмуро глянул из-за спины сына старосты Витас. Его учили в школе, что священники — такие же обманщики, как свободные. Только хитрее. Сами не бьют. Только других подговаривают.
— Так с колокольни же видно лучше, — Жанжак даже удивился непонятливости. А потом добавил зачем-то:
— А священник — патрульный.
И замолк, сам пораженный вдруг тем, что сказал.
— И Старый остался с ним? — недоумевающее спросил Витас.
— Жанжак, — непривычно ласково спросил Найф, — так ты, значит, со Старым обсуждал, как мужиков от патруля освободить, и потом за нами кинулся, а он — там? Остался с патрульным?
Пауза затянулась.
— А мне плевать на вашего Старого, — вдруг вскрикнул Локо. — Мой отец — там. И братья тоже. И я пойду их выручать!
— Один?
— А хоть и один! — он скинул мешок, одним движением натянул тетиву арбалета, вставил в гнездо стрелу. — Я пошел. А вы — как хотите. Ждите тут своего Старого… Или батюшку…
Центр
— Ну? Где тут и что у тебя? Показывай.
Это был не отряд, а какая-то сборная солянка. Кто в кожаных жестких плащах, кто в черной форме с погонами, кто — обвешан железом и в руках железо. Все стояли напряженно, настороженно, оглядываясь по сторонам, всматриваясь в тени. Но вокруг все было тихо. Тихо и пустынно, как на хорошо ухоженном кладбище в будни. Вот только и птиц слышно не было.
Вокруг в утренних сумерках темнели горы щебня, в которых то тут, то там виднелись черные провалы — здесь когда-то давно были первые этажи — входы в подъезды и подвалы многоэтажек, рассыпавшихся неведомо когда. Местами сквозь камни тянулись к небу вездесущие неубиваемые ничем тополя и редкие искривленные самым странным образом березки. Под ногами неровные глыбы асфальта сменялись мягко шуршащим песком, раздуваемым утренним прохладным ветерком.
