Найф вел группу за собой. Он мог бы крутнуться, упасть, сшибить ногами заднего, задавить его быстро, отнять оружие, отбиться, перекатиться в тень, стреляя на ходу, скрыться — город был знаком… Или вовсе незнаком? Он шел, с удивлением не узнавая окружающего. Да и стальная цепочка, заканчивающаяся на его запястье, не давала почувствовать себя свободным.
Когда в него ткнул палец, и его выдернули из толпы, он не стал ждать расстрела, а упал, как подкошенный, под ноги караула, лежа ногами как ножницами сбил одного, перекатился в тень, кувыркнулся назад, вскочил и сразу прыгнул вверх, встречая ударом ноги того, кто кинулся к нему.
Но тут вспыхнул прожектор, ударив до слез по глазам, сзади навалились, кто-то врезал от души по затылку, лежащего его еще попинали, но без излишеств. Просто поучили. Особенно старался тот, которого он свалил первым. Ребер не ломали, но кровь пустили.
А когда его перевернули на спину и прижали руки ногами, подошел здоровенный мужик в рясе, посмотрел на него сверху и покачал головой:
— Не наш. Не здешний.
— Я из центра!
— Оп-па! Из центра? — раздалось от группы, темнеющей возле машины с прожектором. — Сюда его!
— Так, говоришь, из центра ты? И что там, в твоем центре? — спрашивали его, беззлобно тыча кулаком в лицо.
— Как — что? — не понял Найф.
— Ну, связь, там, еда, патроны, оружие, одежда, склады… Что там, в твоем центре? Что такое — твой центр?
Найф не понимал вопроса. Центр — это центр. Там власть, там руководство. Не будет центра — все рассыплется. Хотя, оно и так уже все рассыпалось.
— Да, — подтвердил он. — Еда, патроны, оружие, компьютеры, связь…
— Компьютеры? Бредишь, рыжий, фантазируешь? Какие могут быть сейчас компьютеры?
— Я знаю это место, — уверенно сказал он. — Я проведу.
Главное, решил он тогда, добраться до своих. Там, в центре, их встретят. Там все и разрешится.
Найфа пристегнули стальной не толстой, но крепкой — он проверил на разрыв — цепочкой к какому- то крюку, посадили в машину. А потом была поездка. Тот путь, что он проходил за три дня, они преодолели за три часа.
Теперь он стоял на площади и не узнавал ее. Где сохранившиеся здания? Где академия?
Здесь? За площадью, почти свободной от обломков, лежала куча щебня, а не тот большой дом, почти целый, который он видел, уходя отсюда.
— Вот…,- он звякнул цепочкой, махнув рукой. — Меня послали отсюда.
— Отсюда? Это — центр? Центр чего? Кому ты служишь?
Его не били, только спрашивали лениво. Били тогда, когда вязали. Били, когда спрашивали, а он не отвечал, пока не понял, что и как говорить. А теперь не били. Вопрос был задан с ленцой, протяжно, чуть в нос, с ясно слышащейся издевкой.
— Ну, как там тебя, Найф? Ты пугал нас центром… Центром чего? Где этот центр? Кто тебя послал? Где они все? Где запасы? Где патроны? А?
— Это было там, в том доме.
— Тот дом разрушился много лет назад. И все вокруг — такое же. Это руины, понимаешь? Этот город мертв. Очень давно мертв. Мы сюда даже не ездим.
— Но я, правда, жил здесь! И отсюда мы ходили в рейд по разным городам. И я был учителем рукопашного боя, — Найф как будто убеждал сам себя. Ему уже не верилось, что недавно, всего какой-то месяц назад, он был здесь, и все было совсем не так. Не так! Куда его привезли?
— Это просто фантастика какая-то, — пробормотал он.
— Это реальность, парень. А фантаст у нас, похоже, один. Ты. Показывай, показывай, — толкнули в спину.
Он пошел через площадь, все медленнее и медленнее переступая босыми ногами: сапоги у него отняли еще там, в селе. За ним следовали с оружием наизготовку пятеро в черном.
— Вот, — убито сказал он, останавливаясь перед черным провалом, ведущим в подвал разрушенного здания. Вроде, все было так похоже и одновременно совсем не похоже. Вот же остатки сада, с корявыми яблонями-дичками, заглушенными широколистными тополями, вот гора щебня на месте здания, а вот тут должен быть вход в подземелье, где он получал инструктаж.
На месте входа — почти круглая, ощерившаяся битым кирпичом и арматурой дыра, ведущая вниз. И в шаге от света разгорающегося дня черная колышущаяся поверхность воды с масляными пятнами, крысиными трупами и каким-то мусором.
Его обступили, заглядывая вниз.
— Вот там у тебя патроны, да? Там еда? Там компьютеры? Да ты точно фантаст, парень, — были последние слова, которые услышал в своей жизни Найф.
Игровая
В душной теплой темноте свет давали только экраны мониторов, выстроенных вдоль стен на длинных полках. У каждого монитора — фигура в шлеме. Некоторые просто сидят прямо, смотря куда-то перед собой, другие качаются влево и вправо, уклоняются, не сходя с места. Несколько человек играли в командную игру, перекидываясь односложными репликами:
— Влево.
— Беру этого.
— Проход чист. Все вперед.
— Пулеметчиком прикройте!
Крайний справа, почти в самом углу, худой длинный парень стянул шлем с головы и стукнул кулаком по столу:
— Вот ведь гадство какое, а! Моего опять убили! Ну, никак не могу пройти.
— А ты своего как прокачивал-то? — поинтересовался лениво кто-то сзади.
— Рукопашником. Он у меня любого вынести может. Уровень уже крутой…
— Ха! Против лома нет приема. Против огнестрела твой рукопашник — ноль без палочки. А надо было его на шпионаж и дипломатию качать, тогда еще может получиться. И еще обязательно команда нужна крепкая. Вот там силовики требуются.
— А у меня и команда вся почти полегла в селе. Такое мочилово было… Откуда что взялось только!
— Вот и не вышло ничего из-за этого. Это ж не реалтайм стратегия, в конце концов, не фишки по карте двигать. Тут надо, как с людьми. Команда должна быть обязательно.
— Да ладно, я сейчас еще раз попробую. Эй, у меня еще есть время? — крикнул он в сторону.
— С час примерно еще можешь, — откликнулся дежурный от двери.
Шлем снова натянут на голову. Опущено забрало. Пальцы шевелятся, отдавая команду на перезагрузку. Только вот медленно очень загружается программа. Тяжелая. Тормозная.
В самом начале надо ввести разные коды. Но это было не трудно: коды были написаны на розовой бумажке, прилепленной сбоку на монитор. Правда, она уже потрепалась, и надо было бы ее обновить, да некогда и некому, потому что не такая уж и популярная была эта игра.
Там начало совершенно не интересное. Сначала эмблема с орлом и земным шаром покрутилась перед глазами, а потом текст поплыл и картинки неживые.
На окраине столицы в глубоком бетонном подвале под двенадцатью этажами, отданными на откуп студентам, давно скрывался мощный вычислительный центр. Студенты здесь были не простые, в форме с погонами, и вычислительный центр — тоже был очень и очень не простой. Вычислительным центром его называли по давней традиции, хотя никаких вычислительных арифметических или математических задач
