Она повернулась к стене и сделала быстрый жест. Одно панно на блестящей поверхности открылось. Кэри сунула руку внутрь и вытащила ее как бы покрытой кровью.
Стюарт увидел, что она держит накидку из такой тонкой ткани, что она складывалась, как рябь на поверхности воды. Она была красная как кровь и представляла странный контраст с холодным зеленым цветом платья Кэри.
— Вы должны быть в этой накидке, — сказала она, — если мы встретим Айзиров.
— Чем мне поможет эта ткань? — сделал гримасу Стюарт. — Я предпочел бы лучевой пистолет.
— Она вам поможет. Это не простой кусок ткани. Стюарт, это почти живое… Наденьте ее, она защитит вас.
Она набросила на плечи Стюарта пурпурные волны и быстро застегнула на его шее аграф.
И тогда…
Она лжет!
Отчаянная, настойчивая мысль прошла через мозг Стюарта. Он узнал этот немой голос, такой интенсивный сейчас. Он поднял руки, чтобы сорвать накидку…
Но было уже поздно. Кэри отскочила назад, расширив зрачки, в то время как аграф стянул шею Стюарта как мертвая петля. Он почувствовал жгучий удар, который пробежал по его позвоночнику, как раскаленное железо и поднялся к мозгу. Минутное смятение, отчаянный крик, и в мозгу — двойной крик двух телепатических голосов. Стюарт упал на пол.
Это не было параличом, просто ушли все силы. Он чувствовал ткань накидки сквозь космический костюм — ползающую, одаренную чувствами, почти живую!
Он негромко выругался. Лицо Кэри не изменилось, но в ее темных главах он прочел что-то похожее на жалость.
Из отверстия в стене, откуда она доставала накидку, вышел человек в черном, лицо и голову которого закрывал капюшон. Он подошел странной вихляющей походкой и остановился радом с Кэри.
— Я… я должен был помнить… — бормотал Стюарт, — что… Айзиры могут менять форму. Те гиганты, которых я видел, были ненастоящими. И вы тоже — вы даже не человеческой породы!
Кэри покачала головой и медленно сказала:
— Я — реальна. Он — нет. — Она махнула в сторону персонажа. — Но мы все Айзиры.
И, как мы и думали, вы были посланы Защитниками. Теперь ваша сила исчезла, и вас пошлют по Длинной Орбите вместе с остальными пленниками.
Персонаж подошел ближе и наклонился, но Стюарт ничего не мог разглядеть в тени капюшона. Одна из складок ткани коснулась лба Стюарта, и его вместе с саваном пурпурной накидки окутала тьма.
Долгое время он оставался наедине со своими мыслями, и мысли эти не были приятными.
Нигде в Системе он до сих пор не чувствовал себя до такой степени покинутым. Он отдавал себе отчет в том, что даже после его высадки на Азгарде он не был совсем одиноким — два голоса, шепчущих в его мозгу, были более реальны, чем он думал тогда. Живое тепло, ощущение присутствия все время сопровождали его.
Но теперь все исчезло, оставив его в великой пустоте. А Кэри… Если бы он увидел ее снова, и будь у него свободные руки, он убил бы ее. Он знал это. Но… но ее сверкающая улыбка освещала тьму, в которой он находился. Он никогда не видел подобной красоты, а ведь он знал многих женщин, пожалуй, даже слишком многих…
Кэри не была обычной женщиной — бог знает, была ли она вообще женщиной! Может быть, она даже и не человек, может быть, даже нереальна. Возможно, именно потому ее сияющий образ так странно врезался в его память. Он отчетливо видел ее в глубокой темноте своего пленения и еще более глубокой темноте своего одиночества.
Восхитительная, экзотическая… Как лгали эти глаза, полные жара и страха… Как сияла ее улыбка…
У него во рту стало горько. То ли она действительно была из Айзиров, то ли служила им, и служила хорошо. Единственное, чего она заслужила — это нож в сердце…
Пелена темноты медленно сходила. Он заметил лицо, которое уже видел — резкие черты могучего землянина из канавы. А рядом с ним — худенькая молодая марсианка.
Они, неподвижные как статуи, стояли рядом с ним… Рядом! Потому что Стюарт был теперь один из них. Он был с ними в канаве.
Ощущения медленно возвращались. И в то же время мурашки, горячая вибрация вдоль спины, вокруг шеи, в мозгу. Он не мог шевелиться, но уголком глаза видел что-то красное, пылающее: накидку. Она по- прежнему была на нем.
Он размышлял, видят ли его остальные, если мозг в их застывших телах был так же активен, как у него.
В нем медленно разгоралась дикая ярость. Кэри… изменница и убийца! Была ли она Айзиром? Родилась ли на Земле?
Вы были посланы Защитниками.
Он вдруг вспомнил эту фразу Кэри. И в то же время это воспоминание как бы открыло запертую дверь и пришло… шушуканье.
Неслышное, легкое, далекое, как тень ветра, разгоняющего призраки листвы… шепот поднимался и падал… Он звал его, Стюарта.
Накидка шевелилась, кусалась. Голоса слабели, затихали.
Стюарт сделал усилие, чтобы слышать их. Его душа поднималась и тянулась к этому дружескому шепоту, абсолютно нечеловеческому, шедшему неизвестно откуда.
Накидка сжимала его все теснее…
Он не думал об этом. В цитадели своего ума он стал приемником, все его существо сосредоточилось на этом зове.
И вот он различил слова:
«Дерек Стюарт, слышите ли вы нас? Ответьте!» Одеревеневшие губы не могли говорить, но мысли послали ответ. И, поднимаясь и опускаясь, как будто частота этой невероятной телепатической передачи все время менялась, пришло сообщение…
— Мы пропали. И вы тоже, Стюарт. Но мы останемся с вами, и, может быть, облегчим нашу смерть.
— Кто вы? — мысленно спросил он, встревоженный личностью, стоявшей за голосом, который, в сущности, был двумя голосами.
— Времени мало. — Голос падал до едва различимого бормотания, но потом снова усиливался.
— Накидка затрудняет контакт с вами. Мы ничего не можем сообщить вам о нашей силе. Эта накидка нечто чудовищное, богохульное. Наполовину живая, она играет роль искусственного синапса. Мы не можем помочь вам…
— Кто вы?
— Мы — Защитники, Стюарт, потому что скоро вы должны бежать по Длинной Орбите вместе с другими. Мы удалили кое-что из ваших воспоминаний, чтобы Айзиры не могли читать в вашем мозгу и иметь время подготовиться. На этот раз мы надеялись уничтожить Айзиров, но… опять не сработало. Теперь мы возвращаем вам ваши воспоминания.
Прошлое Стюарта нахлынуло, как стремительный поток. Он не задавал вопросов, потому что был слишком занят тем, что поднимал вуаль, затемнявшую его разум с… с того вечера в «Поющей Звезде» в Нью-Востоке. Несколько стаканчиков с человеком с усталыми глазами, а затем ночь…
Но теперь занавес поднялся, и он вспомнил…
Он вспомнил подземную крошечную комнату, где его охраняли вооруженные люди.
Голос сказал:
— Вы должны быть с нами или умереть. Рисковать мы не можем. За сотни лет нас осталось в живых очень мало, и то только потому, что Айзиры не знают о нашем существовании.
— Мятежники? — спросил он.
— Поклянитесь разрушить Айзир, — сказал человек.
Стюарт захохотал.
