— У вас есть мужество, — сказал человек, — и оно вам понадобится. Я знаю, почему вы смеетесь. Но мы будем сражаться не одни. Вы когда-нибудь слышали о Защитниках?
— Никогда.
— Мало кто знает. Это не люди, как и Айзиры. Тут, Стюарт, есть шанс!
— Тогда почему же другие не имели успеха?
— Никого еще не было достаточно сильного. Один раз за сорок и пятьдесят лет в мире появляется человек, у которого, независимо от удачи, есть мужество и необходимые силы. Если вы расположены дать им возможность установить с вами, с вашим разумом контакт, войти туда, овладеть им, то есть шанс за то, что Айзир будет разрушен. Есть шанс, что рабству человека придет конец!
Его голос задрожал от этой надежды. Стюарт посмотрел в эти горящие, фанатичные лица, и что-то в нем стало разгораться в согласии с их пламенем. Глубокий, живой замысел, такой же старый, как и человечество. Сколько раз в истории Земли люди собирались тайно и клялись бороться против тирании и давления?
В комнатке, где собрались эти люди, продолжал гореть факел свободы, несмотря на рабство, несмотря на нестерпимые страдания.
Стюарт заколебался.
— Будет нелегко, Стюарт, — сказал человек. — Лезвие шпаги надо выковать на наковальне, разогреть в пламени, а затем окунуть в воду. Защитники устроят вам испытания, чтобы ваш разум получил способность противиться атакам Айзиров. Вам придется страдать…
Он и страдал. Эти агонизирующие кошмары в лесу, призраки, мучившие его, другие испытания, о которых ему не хотелось вспоминать. Но, в конце концов, Защитникам удалось войти в его разум, установить и поддерживать с ним контакт.
И голоса, которые он слышал, были голосами его менторов…
— Мы взяли у вас ваши воспоминания: так что Айзиры не могли читать в вас. Теперь это уже не имеет значения, а вы сильнее станете со всей вашей памятью. Но когда вы позволили девушке застегнуть на нас накидку… это был провал.
— Ах, если бы я мог шевелиться, — мысленно сказал Стюарт, — я бы сорвал ее…
— Такого вам не сделать. Мы не знаем, как ее снять. А поскольку она на вас, мы не можем передать вам нашу силу.
— Надо было дать ее раньше, — с горечью сказал Стюарт.
— Мы это и сделали. Как вы думаете, почему вы остались в живых после первого испытания Айзира? Но это опасно. Мы должны тщательно отмерять силу, чтобы не передать вам чересчур много нашей ментальной энергии. Вы всего лишь человек. Если мы дадим нам десятую часть нашей силы, вы сгорите, как плавкий предохранитель при сильном токе.
— А теперь что же?
— Мы еще раз потерпели неудачу. Все, что мы можем дать вам теперь — это более легкую смерть. В настоящее время мы мысленно обладаем вами: если мы удалимся из вашего мозга, вы незамедлительно умрете. И мы это сделаем, когда вы попросите об этом, потому что Айзиры убьют вас, но менее приятным образом.
— Я не самоубийца. Пока я живу, я еще могу сражаться.
— Мы тоже. Мы обладали другими бойцами, но они не имели успеха. Мы вышли из их мозга до того, как Айзиры их убили… чтобы выжить и сделать новую попытку. Когда-нибудь мы победим. В один прекрасный день мы разрушим Айзир. Но мы не хотим хвататься за сломанную шпагу, чтобы нас самих не сломали.
— Значит, когда становится жарко, вы улепетываете?
В странном голосе Стюарту послышалась жалость.
— Да, мы так делаем. Мы боремся за человеческую расу. И самый большой подарок, который мы отныне можем вам сделать, это быстрая смерть.
— А я вовсе не хочу такого подарка, — в ярости сказал Стюарт. — Я буду продолжать борьбу. Возможно, поэтому вы проваливались доселе, что слишком быстро отступали!
Значит, если вы выйдете из моего мозга, я умру? Ну-ну! Это нечестно.
В спокойном голосе по-прежнему никакого гнева, только еще более заметная жалость.
— Тогда, что вы хотите, Стюарт?
— От вас — ничего! Оставьте мне только жизнь, и я поведу собственное сражение.
Проглотить яд всегда будет время, до того как упадет топор… Я прошу только одного: дайте мне дожить до нового объяснения с Айзирами!
— Это опасно. Опасно для нас. Но…
— Ну?
— Мы рискнем. Но поймите одно: мы должны покинуть вас, если опасность будет слишком велика. А она будет таковой… неизбежно.
— Спасибо, — сказал Стюарт. — А Кэри? Кто она?
— Сто лет тому назад она была человеком. Ее привезли сюда, и Айзиры ею овладели, как мы владеем вами. И она становилась все менее человеком, по мере того как влияние другой планеты укреплялось в ней. У нее только очень смутные воспоминания о прошлой жизни, но и они очень скоро исчезнут. Контакт с Айзиром — это как чума.
Кэри становится все более и более похожей на них. Возможно, что потом она станет одной из них.
— А если Айзир выйдет из нее…
— Тогда она умрет. Ее жизненные силы слишком глубоко минированы. Вы и она останетесь живыми, только пока останется связь обладания.
«Очаровательно, — сказал себе Стюарт. — Если Айзир будет уничтожен, с ним вместе умрет и Кэри. А если он, Стюарт, выступит против судьбы, он умрет тоже — Защитники удалятся, чтобы не разделить с ним его участь».
К дьяволу все это! Какое ему дело, жива Кэри или мертва? Его привлекло только очаровательное лицо метиски…
— Я сделаю все, что смогу, — сказал он.
Он резко замолчал. Он говорил вслух. Слабый двойной голос в его мозгу терпеливо ожидал продолжения.
Он откинул голову назад, чтобы взглянуть на край ямы в 10 метрах над ним, и увидел гигантские колонны, поднимающиеся к потолку массивной башни на невероятную высоту. Но там не было и признаков жизни.
— Я могу шевелиться, — сказал он. — Я…
Охваченный новой мыслью, он схватился за складки накидки. Было страшно горячо.
Накидка вибрировала. Он дергал ее, тянул, чувствуя, как страшная боль пробегает по нему, как раскаленное добела железо вонзается в его мозг.
— Если мне удастся освободиться от накидки, вы придете мне на помощь?
— Да. Но мы не знаем, как снять накидку.
— Я тоже не знаю, — проворчал Стюарт.
Какое-то движение привлекло его внимание, и он остановился. Мускулистый землянин рядом с ним начал шевелиться и медленно повернулся. Рядом с ним марсианка качала украшенной перьями головой и подняла тонкие руки. И другие вокруг Стюарта тоже все зашевелились.
Но в их мертвых глазах не было никакого света жизни, никакого следа сознания.
Это было лишь слепое движение, лишенное смысла.
Они собрались вокруг сводчатого отверстия, которое неожиданно возникло в стене.
— Длинная Орбита, — сказал голос в мозгу Стюарта.
— Что это такое?
— Смерть. Так питаются Айзиры. Они питаются жизненной силой живых существ.
— И это единственная возможность выйти отсюда?
— Единственная, которая вам предлагается.
