последовала за ними. Там они встретили Лепика, который до того спал и только от них услышал новость.
— Лепик! — Картуш торжественно положил ему руку на плечо. — Мне нужно выиграть немного времени, сам знаешь почему!
— Да, начальник!
— Вооружись, вооружи Галлуа и Вибера. Постарайся задержать англичан на палубе так долго, как получится. Говори с ними, спорь, уговаривай. Если попытаются сразу проникнуть на палубу — всыпь им!
— Да, начальник! — ответил Лепик, убегая.
— Ну ты и псих! — воскликнул Тюльпан. — Они всех нас перебьют! Что это значит?
— Перебьют всех? Почему, не всех. Некоторым придется погибнуть, — на войне как на войне, — но резни не будет. Это же не берберийские пираты, а цивилизованные воины! Если кто и будет принесен в жертву, так Вибер, Галлуа и Лепик!
— Лепик — возможно, но почему ты думаешь, что матросы ему подчинятся? Ради его прекрасных глаз?
— Они не матросы, — ответил Картуш. — Это мои люди. Пошли, пошли со мной, жених и невеста!
Картуш пинком распахнул дверь каюты, пропустил их внутрь, закрыл за собой дверь на ключ — а потом проделал нечто непонятное: открыл иллюминатор и выбросил ключ в море!
— Вот так-то! Тюльпан и я — два французских офицера, которые дезертировали и которых везут теперь во Францию, где должны будут предстать перед военным трибуналом. А Летиция должна быть на суде коронной свидетельницей! Понимаете? Вот потому нас здесь заперли!
Рассказывая все это, Картуш открыл железный сундук, до краев наполненный бумагами. Их было там не меньше десяти килограммов!
— Это донесения шпионов, — сказал он, — планы тайных перемещений наших частей, проект атаки на английские базы. Я должен был доставить это на Корсику графу де Марбо! И прежде всего — вот это!
Порывшись на дне сундука, достал оттуда несколько связок банкнотов это были английские фунты стерлингов. И огромная сумма…
— Это фальшивые фунты, тайно отпечатанные секретности ради на Корсике. Их нужно было доставить во Францию. Теперь придется разорвать все на мелкие кусочки и поскорее выбросить все в воду. Я говорю — на мелкие клочки, иначе все останется на поверхности достаточно долго, чтобы заметил офицер со шлюпки! Счастье еще, что мы на левом борту, а они направляются к правому иначе оставалось бы только ждать, пока нас доставят в Лондон на допрос! В Лондоне меня сразу разоблачат — и конец!
Картуш уже начал рвать донесения шпионов и Летиция молча начала ему помогать, но Тюльпан сухо заявил:
— Это твоя проблема, Картуш! Не знаю, почему ты хочешь затащить и нас в это дерьмо!
— Потому, мой милый, что тут мало и троих, а у меня нет выбора!
— Я помогу тебе, раз ты мне спас жизнь, но, честно говоря, то, чем ты занимаешься — большое свинство!
— Знаю, — коротко бросил Картуш. — Ну, ладно, ты меня прости и ради Бога начинай рвать!
— Позволь уйти отсюда Летиции! Нечего ей делать в этой западне!
— У меня уже нет ключа! — возразил Картуш, остервенело раздирая на куски фунты, которые кидал в иллюминатор. — А если Летиция как следует сыграет свою роль, как я велел, то нечего бояться. Англичанам нравятся французы-дезертиры и те, кто помогает французам дезертировать!
— Да я вообще не хочу уходить отсюда! — улыбнулась Летиция. — Ведь я твоя жена, Тюльпан, и я должна повсюду следовать за тобой. И я хочу помочь Картушу, потому что без Картуша я уже была бы твоей вдовой!
Ну тут уж все трое расхохотались и заработали ещё отчаяннее, чтобы успеть изорвать в клочья все содержимое сундука. Они уже почти успели, когда на палубе загремели выстрелы. Донесся отдаленный крик, но удивительно, англичане на стрельбу не отвечали! Минутой позже в коридоре раздался топот и кто-то стал ломиться в дверь.
— Начальник! Начальник!
Это был Лепик.
— Они развернулись и гребут назад, к своему кораблю.
— Отлично! — воскликнул Картуш и сильным ударом ноги высадил дверь, которая едва не зашибла Лепика. Выскочив в коридор, Картуш столкнулся с капитаном Туаном, который мчался к ним, вне себя от ярости:
— Ах ты мерзавец, как тебе в голову пришло отдать приказ стрелять! Теперь никаких предупредительных выстрелов не будет! Они сейчас начнут огонь и все пойдем на дно!
— Заткни пасть! — ещё громче взревел Картуш. — И чем болтать, командуй поднимать паруса, мы сматываемся! Через полчаса стемнеет!
— Невозможно! Мы не успеем!
— Посмотрим, — заметил на это Картуш и вырвал из-за пояса пистолет.
И матросы увидели своего капитана с поднятыми руками.
— Галлуа! Вибер! — кричал Картуш. — Отправьте на корму это морское чучело! — И морякам: — Вы, шимпанзе, живо на реи! Поднять все паруса! Тот, кто не будет шевелиться как следует, живо пойдет рыб кормить, можете мне поверить!
И матросы помчались, несомненно расценив 'шимпанзе' как комплимент и собираясь своей ловкостью дать сто очков вперед этим животным.
Тюльпан с Летицией, прижавшись друг к другу, испуганно глядели на фрегат. Шлюпка уже вернулась к нему, отплыла вокруг и исчезла из виду. Ночь приближалась это правда, но хватит ли им хода, чтобы успеть вновь спрятаться в тумане, маневрировать как надо и скрыться под покровом тьмы?
Тюльпан вежливо забрал подзорную трубу у капитана Туана, который теперь стоял, опершись спиной о фальшборт и, похоже, уже вверил свою душу Господу. Внимательно оглядев фрегат, Тюльпан сообщил:
— Орудийные порты открываются! Сколько у нас времени, пока они приготовятся к стрельбе?
— Только чтобы перевести дух! — ответил капитан. — Английские канониры — самые быстрые в мире! — И потом добавил: Но прежде должны подойти ближе. С такой дистанции все ядра угодят мимо.
— Так им придется маневрировать! А у нас будет время передохнуть! осклабился Картуш, все ещё приглядывая за матросами, метавшимися по реям.
Капитан взглянул на карманные часы. Тюльпан, Летиция, Лепик, Галлуа, Вибер — все не отрывали глаз от английского корабля, который уже начинал свой маневр, только пока очень медленно, как слепой мастодонт, который начинал разгон, чтоб растоптать их.
— Ветер, по счастью, слишком слабый! — обрадовался Картуш.
— Для нас тоже! — процедил сквозь зубы капитан Туан.
— Что? Что вы там бормочете?
— Что для англичан и для французов ветер один и тот же, как бы не задевало это вашего патриотизма!
Капитан снова взглянул на часы.
В убийственном напряжении прошла четверть часа, и все испытывающе поглядывали на паруса брига, постепенно ловившие ветер, и на фрегат, который уже приблизился на расстояние прямого выстрела и мог начать маневр, чтоб развернуться против них бортом с пятнадцатью орудиями.
— 'Внидиктив' — 'Мстительный'! — прочла Летиция, которой Фанфан одолжил подзорную трубу. — Да, его мы запомним! — Прижавшись к Фанфану, доверчиво обняла его за пояс и сказала: — Но ты меня хоть раз по-настоящему поцелуешь?
— Хоть десять! — заявил он и так и сделал, ведь сердце у него разрывалось от любви и ужасной тревоги.
— Летиция!
