— Глянь, как эта крошка движется, — слышала она комментарии Дейва, предназначенные второму пилоту. — Развил сто пятьдесят узлов и все наращивает скорость.
Сердце Кейт готово было выпрыгнуть из груди, покуда Дейв выжимал из 'Пегаса' максимум возможного. И тестируемый аппарат, и его преследователь уже достигли скорости двести узлов. Пустыня серебряными и коричневыми пятнами пробегала под ними. Двести двадцать. Двести тридцать.
— Центр управления, я 'Пегас' — один. — Голос Дейва просочился в наушники Кейт, спокойно и уверенно перекрывая фоновые шумы. — Чувствую вибрацию в районе правого кормового стабилизатора.
Командир тестирования отреагировал немедленно:
— Есть какие-либо признаки неисправности системы или предупредительные сигналы?
— Ничего.
— Каков характер вибрации, может ли она повлиять на целостность хвостового отсека?
Кейт затаила дыхание. Вопрос по существу, ясный и простой. Проверка опытности пилота и степени его знакомства с аппаратом. С внезапной слабостью, охватившей все тело, она вспомнила, что первый из двух предыдущих прототипов упал из-за возникших неполадок в корпусе, когда из-за появившейся трещины практически полностью отвалилось крыло. Сквозь неистовый стук сердца она едва уловила ответ Дейва:
— Не думаю. Он меня потряхивает, но сбросить пока не собирается.
— Так держать, 'Пегас' — один. Мы рекомендуем вам снизить скорость до двухсот узлов. Дайте знать, когда вибрация прекратится.
— Вас понял.
Кейт подалась вперед. Ремни безопасности врезались ей в плечи. На левом виске завибрировала жилка. Она считала секунды до следующего выхода Дейва на связь.
— Снизил скорость до двухсот узлов — вибрации не ощущаю.
Контролирующий не пытался скрыть своего облегчения.
— Так держать, 'Пегас' — один. Рекомендую вам в этом полете не превышать скорость больше двухсот узлов.
— Будет исполнено.
Выдохнув, Кейт оторвалась от маячившего перед глазами аппарата и взглянула на экран радара.
Он был чист, никаких следов надвигающейся непогоды, но она воспользовалась предоставленной ей спутниковой связью, чтобы получить регулярные поправки к прогнозу погоды для районов, приходящихся на маршрут следования 'Пегаса'.
Это длилось один час и семнадцать секунд.
Дейв провел аппарат по широкому кругу над пустыней Нью-Мехико, проверяя системы корабля на различных высотах. К тому времени, как он замедлил движение, перевел моторы из горизонтального положения в вертикальное и сел на ту же площадку, с которой и стартовал, Кейт изрядно перенервничала.
С-130 приземлился на посадочную полосу, сооруженную в пустыне специально для проведения тестирования 'Пегаса'. Пассажиры выбрались наружу сразу, как только пилот заглушил мотор, и набились в машину, чтобы ехать обратно в городок на обсуждение результатов полета. Все поздравляли потного, сияющего Дейва.
— Отличная работа, капитан, — пожал ему руку пилот С-130. — Вы и впрямь заставили эту крошку побегать.
Навигатор, который явно летал с Дейвом раньше, похлопал его по спине.
— Молодчина, Скотт.
Чрезмерный энтузиазм новых поклонников Дейва не мог не вызвать у Кейт улыбки, но и она присоединила свои поздравления к остальным:
— Вы хорошо поработали, капитан.
— Спасибо, командир. — Загорелая кожа у глаз собралась лукавыми морщинками. Блеск в их синих глубинах предназначался ей одной. — Не сойтись ли нам сегодня вечером — поработать над результатами полета?
Все еще под влиянием успеха испытаний, Кейт силой заставила себя вспомнить об Альме. И кто знает, сколько еще женщин этот человек дурачил той же задорной усмешкой? Сохраняя легкую улыбку, она отклонила приглашение.
— Мне думается, капитан Вестфол захочет получить всю информацию прямо здесь и сейчас.
Она оказалась права. Следующие три часа они провели, анализируя каждый этап полета, каждое показание приборов. Особенно капитан Вестфол озаботился вибрацией — попросил инженеров обследовать перед следующим полетом, назначенным на четверг, каждый дюйм хвостового отсека.
Таким образом, остается всего четыре дня. Маловато времени, чтобы внести какие-либо изменения или поправки в оборудование или конструкцию корабля. Закусив нижнюю губу, Кейт собрала свою стопку компьютерных распечаток и убрала их в папку для завтрашнего дополнительного просмотра. Из своего опыта наземных испытаний она знала, что к тому времени эйфория от удачи пройдет и реальность опять вступит в свои права.
Этим вечером Дейв и Расе первыми появились за столиками для пикников. Скоро к ним присоединилась Джил Брэдшоу. Она провела день, рыская по пустыне на мощном мотоцикле, координируя работу своих подчиненных, призванных обеспечить соблюдение секретности и безопасность.
Если бы 'Пегас' рухнул вниз, то она и ее команда обязаны были оказаться на месте первыми. Она еще не сняла форму, ее щеки пылали от солнца и ветра, оттого сильнее проступала белая полоса, оставшаяся от защитных очков.
— Похоже, тебе не мешает остыть немного. Расе достал сохраняемое во льду пиво.
Она взяла запотевшую банку, открыла и чокнулась ею о банку Дейва.
— За всей кутерьмой сегодняшнего утра я не успела принести свои поздравления. Превосходный полет, Скотт.
— Спасибо.
Немного погодя подошла Каролина Данн, а следом за ней доктор Ричардсон и капитан Вестфол. Постоянно чувствуя свою персональную ответственность за порученное ему дело государственной важности, Вестфол нечасто снисходил к подчиненным. Сегодняшний день был отмечен печатью исключительности.
Постепенно напряжение, которое испытывал Дейв с раннего утра, начало его отпускать. Но одновременно на первый план выступило напряжение иного рода.
— Где Кейт? — спросил он Кари, воспользовавшись возникшей паузой в разговоре.
— За компьютером. Сказала, что хочет просмотреть последние отчеты из солнечной обсерватории.
Дейв кивнул и опрокинул свое пиво, но уже не с таким смаком, как раньше. Его затрясло от искушения ускользнуть от толпы, постучаться в дверь к Кейт и уломать ее отметить сегодняшнее событие частным порядком. Он практически ощущал на своем теле все ее выпуклости и ложбинки, а на языке — ее вкус. Он даже не заметил, что яростно стиснув банку, смял ее. Холодная жидкость потекла по руке.
— Черт!
Смеясь, Кари протянула ему бумажную салфетку.
— Хорошо, что нынче утром твои руки были тверже.
Он глупо усмехнулся офицеру береговой охраны и уже собирался ответить, как у нее зазвонил сотовый телефон. На объекте имелось специальное оборудование, получающее сигналы с персональных телефонов и пропускающее их через серию защищенных сетей на объект. Друзья и родственники могли оставаться на связи, но никто из них не смог бы найти никаких сведений о каких-либо звонках, сделанных из этого конкретного уголка Нью-Мехико.
Откинув крышку телефона. Кари поднесла его к уху.
— Лейтенант Данн. О, привет, Джерри.
Она немного послушала, блестя веселыми глазами.
— Не шутишь? Спорим, на это стоит взглянуть.
