— Кого похватили? — спросил он равнодушно.
От этого голоса у Алеся забилось сердце. Он остановился и получил новый толчок в спину.
— Вот тебе батько покажет, как шататься по ночам на воинском коне, — грозно сказал один из конвоиров. — Ярмола, открой дверь!
При слове «Ярмола» Алесь бросился вперёд.
— Ярмола! — закричал он. — Ярмола, браток!!
Человек с ружьём отпрянул и чуть не уронил ружьё.
— Алесь, — проговорил он прерывающимся голосом, — Алесь… Ты живой?
Алесь решительно отбросил руки своих конвоиров и бросился к брату. Ярмола был тот, да не тот. У него выросла густая борода, и волосы его, когда-то аккуратно остриженные скобкой, теперь висели вихрами. Лицо было кирпичного оттенка, и только голубые глаза были всё те же — проницательные и немного застенчивые.
— Как ты сюда попал?
Ярмола махнул рукой.
— Отбился от своих, браток… Наши мужики всю зиму в лесу жили. А по дорогам свейские конные… Всё, ироды, хлеб ищут… Мужиков порют да вешают. Всю округу ограбили. Пошли мы, кто помоложе, по лесам. Так с тех пор и стали бродячие люди. Раздобыли кто саблю, кто пику, а кто и пистоль. Дошли аж до Гомеля, оттуда на Черниговщину — повсюду война. А за Нежином пристали к атаману Ястребу. С тех пор воюем со свеями. Видишь мушкет? Я его у свейского солдата сдобыл. И с зарядами!
— Шли бы к нашим!
Ярмола покачал головой.
— Царские офицеры не очень нас жалуют. Мужикам положено по деревням сидеть. А то ещё лоб забреют в войско шагать… С Ястребом легче.
— Да кто он такой, Ястреб?
— А вот побачишь…
— Слухай, хлопец, — нетерпеливо сказал один из конвоиров, — ступай, куда тебе велят. Наш батько справедливый. Скажет миловать — пойдёшь с нами. А скажет сказнить — к плетню пикой приколем! Геть!
Алеся втолкнули в горницу.
Горница была чисто выметена, окна занавешены полотенцами. По стенам стояли копья, косы, алебарды. На столе был фонарь, и при его скупом свете Алесь разглядел дюжего мужика в расшитой рубашке и барашковой папахе с длинным красным шлыком, красиво расправленным по плечу. Вся широкая грудь батьки Ястреба была закрыта чёрной бородой. Из-под густых бровей два чёрных глаза сверкали и сердито и насмешливо.
— Ярмола, — сказал он голосом низким и звучным, как металл, — кто этот хлопец, отвечай!
— Мой брат, батько…
— А не свейский лазутчик?
— Провалиться мне, батько…
— Подожди проваливаться, — спокойно сказал Ястреб. — Сколько ты его не видал?
— Два года…
— Что может быть с хлопцем за два года? Пристал, може, и к Мазепе?
— Батько, он на воинском коне, — заметил один из конвоиров.
— Где взял коня? Говори!
Алесь рассказал про всё: и как бежал из Москвы, и как встретил поручика Павла Ефремова, и как поручик попал в засаду. Ястреб слушал внимательно. Когда мальчик кончил, атаман разгладил не спеша свою пышную бороду и протянул огромную ладонь:
— Дай торбу!
— Что?
— Суму дай, — подсказал Ярмола.
— Не могу, — сказал Алесь, — она запечатанная.
— Говорю, дай торбу!
— Нельзя!
— Ярмола, — прогремел Ястреб, — не был бы он твой брат, я бы его на месте уложил!
— Алесь, — мрачно молвил Ярмола, — не спорь с батьком. Он знает, что кажет.
— Не могу я!
— Парубок, — сказал Ястреб, — мне твоя торба не нужна. Мне нужно поглядеть, что в ей. Коли червонцы али какой боевой припас — заберу! А коли что другое — не трону. Клади на стол!
Алесь стоял неподвижно.
Ястреб неожиданно захохотал, да так, что задвигались ухваты, наложенные на перекладины под потолком хаты.
— Ну и парубок! Я его поставлю в дозор, он и мышь не пропустит! Учитесь у него, гуляки, как надо на своём стоять!
Ярмола подошёл к брату и тронул сумку.
— Алесь, — сказал он, — дай мне. Я за тебя отвечу.
— Так, так, — торжественно промолвил Ястреб, — ты за него ответишь.
Ярмола снял сумку с плеча брата и почтительно положил на стол перед Ястребом.
Атаман вынул из-за пазухи ножик в ножнах, отложил ножны и вскрыл сумку так ловко, что не повредил печати.
— Гм, — сказал он кисло, поглядывая на орлика, на печати, — знаем, казённая птица… Посмотрим. Что тут? Бумага… Что это?
Ястреб вынул два листка плотной бумаги, покрытой буквами.
— Парубок, — сказал он, — подойди к столу. Читать можешь?
— Могу.
— Читай!
Алесь пододвинулся к столу и, нахмурившись, стал читать:
— «Аз», «буки», «веди», «глаголь», «добро», «есть»…
— Это зачем? — озадаченно спросил Ястреб.
— Это новая российская азбука, — сказал Алесь, — а посылают её мастерам с московского Печатного двора царю, чтоб он её поправил и подписал. Теми буквами будем печатать новые книги.
— Ось! — ещё более удивлённо сказал Ястреб. — Это буквы… Учили когда-то и меня. Да я не выучился. Дьячок сильно розгами драл. Читай дальше!
— «Живете», «зело», «иже», «како», «люди», «мыслете»…
— Так и есть, — громыхнул Ястреб, — но никогда не видал я чтобы буквы посылали в военный поход.
— Доставьте в военный лагерь царю Петру, — сказал Алесь, — это будет вам заслуга.
Ястреб значительно на него посмотрел.
— Нам заслуги не нужны, — сказал он, — мы с царями и королями не ведаемся. Возьми торбу! Ярмола, дай ему поесть. Захочешь быть с нами, дадим пистоль.
— А ежели не захочу? — спросил Алесь.
Ястреб вдруг широко улыбнулся.
— А куда тебе деться? — сказал он. — До царя Петра тебя не допустят. Ступай с нами, будешь со свейским королём воевать. Уведите его, хлопцы, а то он со мной заспорит. А я споров не люблю…
Так Алесь ушёл с хлопцами атамана Ястреба.
ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО КОРОЛЬ
Самым скучным для поручика Ефремова было сидеть без дела. Пленникам отвели помещение в
