земле. Разумеется, случившиеся не обошлось без внимания бесцельно расхаживающих солдат. Все с тем же бессмысленным взглядом они бросились в его сторону.
При падении Алексей распорол плотную ткань комбинезона об острый угол ограды, но тогда он этого не заметил, поднялся на ноги, выставил перед собой автомат. Закричал:
— Не подходите — буду стрелять!
Но его либо не поняли, либо просто не желали слушать. Со все возрастающей скоростью, удивительной для таких изможденных тел, они набегали на него. С отчаянным воплем Алексей нажал на курок.
Длинная очередь скосила самых шустрых, но пули в магазине закончились слишком быстро. Алексей заставил себя успокоиться, отбросил автомат и присел на одно колено, как учили на уроках самообороны. Выхватил пистолет. Раз выстрел — один упал, еще — второй будто споткнулся и молча повалился лицом вперед. Никогда еще ученый не стрелял так хорошо. Инструктор по стрельбе, если бы сумел увидеть своего нерадивого ученика, больше внимания уделявшего генной инженерии и нанотрансформингу, сильно удивился бы. Интересно, где он теперь? Жив ли?
Непрошенные мысли шустрыми тараканами лезли в голову, и, само собой, он пропустил следующую атаку. Тяжелое тело повалило Алексея на землю и лязгнуло зубами в опасной близости от его шеи. Он никак не мог ухватиться за наседающего зомби — руки скользили по черной слизи, — пока не оттолкнул его ногами. Тварь оказалась на удивление легкой. Не мудрено, с такой-то степенью истощения. Подхватил выпавший пистолет и как дубинкой бил зомби до тех пор, пока его лицо не превратилось в месиво из крови и осколков костей.
Алексея отрезвила лишь кровь, брызнувшая на прозрачное забрало его шлема. Он с ужасом уставился на свои окровавленные руки, выронил пистолет и побрел заплетающимися ногами к бункеру.
Он не прошел и десяти шагов, как ноги подломились, и земля больно ударила по коленям. Алексей Павлович Кудинов плакал. Он заметил, как черные небеса разродились дождем странного желто-зеленого цвета. Вода стекала по непроницаемой ткани комбинезона, скапливалась в складках и затекала в дыру. Алексей очнулся только тогда, когда спина промокла насквозь.
Костюм полетел в мусорный ящик, а сам ученый без сил повалился на кровать. Он еще не чувствовал, но в его теле стали происходить определенные изменения. Собственное создание принялось планомерно изменять своего создателя…
— И все это из-за обыкновенного дождика? — удивился Марко.
— Да вот только дождик был не совсем обыкновенным, — хмыкнул ученый. — Катализатор не полностью осел из атмосферы — часть растворилась во влаге, скопившейся в облачном покрове. В сочетании с радиоактивной пылью он возымел необычный эффект и наградил меня определенными способностями, за которые пришлось немалым и заплатить: полное физиологическое и анатомическое изменение, приведшее меня к теперешнему виду, деградация половой системы — я бесплоден, и физическое бессмертие. Последнее я отношу по прошествии стольких лет к главнейшему моему проклятию.
— А как же невидимость?
— Технологическое превосходство! — улыбнулся Алексей Павлович, завозился в одном из ящиков, стоящих у противоположной стены, вернулся к пленникам, демонстрируя свою добычу: обыкновенный пояс с навешанным на него небольшим устройством вместо пряжки. — Комплект активной маскировки — многое я сохранил еще с тех времен.
— Человек или мут — не знаю, что ты такое! — Все разом обернулись к Рогачу, мрачно цедящему слова. — Мне твоя история совершенно неинтересна. Просто скажи, кто похищает детей? Ты говорил о своих соплеменниках. Есть еще кто-то, кроме тебя?
— Похожие — да, но не идентичные. Дождь прошелся по всей пустоши, в принципе, он ее создал. От Вислы до Одера, населения сотен городов и местечек, которые еще не были эвакуированы или просто не пожелали покидать дома, подверглись его воздействию. Кто-то превратился в зубастых, кто-то в других существ, а кто-то — в призраков. И их я почитаю самыми опасными. Пока они не знают о моем существовании, и мне не хочется просвещать их в этом направлении. Всех моих талантов не хватит против призраков. И вам не советую связываться. Рогач — так вроде вас зовут? — уходите вместе со своим кланом как и планировали на восток. За Теократией много земель. А Познаньская пустошь вам не принадлежит.
— Но я должен найти детей!
Алексей Павлович безнадежно махнул рукой.
— Делайте, что хотите: я предупредил. Им уже не помочь. Они ничем теперь не отличаются от своих похитителей. Теперь перейдем к вам, уважаемый Марко…
— Подожди, э-э, Алексей Павлович! А как на счет развязать нас?
— Ах да! — Ученый опять хлопнул себя по лбу. — Увлекаюсь, уж вы простите. — С подозрением уставился на Марко: — А буйствовать не будете? Учтите, газа у меня много, и на мой организм он не действует!
— Нет, ни в коем случае!
— Ладно! — И в этот же момент ремни, стягивающие руки и ноги, ослабли и втянулись в специальные пазы. Марко с облегчением потер натертые запястья.
— Это вам, — Алексей Павлович снова проверил свои запасы и протянул наемнику блестящий диск, запечатанный в прозрачном пластике.
— А что с ним делать? — Он покрутил его в руках, пожал плечами.
— Это устройство хранения информации. Ну, что-то вроде книжки, но только его нельзя прочитать без специального приспособления. В скором времени вы найдете специальное устройство — я не знаю, что это такое, но что-то важное. Рядом будет находится и считывающее приспособление — вы поймете принцип действия. Там ничего сложного. Вставите диск и запустите. И все — остальное случиться без вас.
— Но зачем все это?!
— Я наконец-то закончу свою работу, и в окружающем мире многое измениться. Очень многое. Большего я сказать не могу — видения, посещающие меня, не слишком информативны.
— Видения? — Марко с недоверием улыбнулся. Ему, как человеку сугубо материалистическому, такая чушь могла вызвать лишь снисходительную улыбку. Не зря же он с самого начала верил в то, что призраки — это никакая не паранормальщина, на которую с удовольствием клюют клейденские бюргеры, а вполне реальные существа, пусть и странные донельзя.
— Да, именно видения! — неожиданно твердо ответил Алексей Павлович. — Можете смеяться, но именно благодаря ним я сумел обнаружить вас. Вы сделаете, о чем я прошу?
— Хм, постараюсь, хотя… — Марко многозначительно замолчал.
— Плата? Наемники, что поделать! — с деланным расстройством вздохнул ученый. В который раз залез в вещевые ящики — они у него, видимо, были бездонными. Повернулся, и в руках он держал несколько округлых вещиц. — Это подойдет?
Марко с интересом уставился на здоровенные ребристые яйца — как он сам для себя окрестил странные штуковины.
— Термогранаты. За несколько секунд прожигают стальную плиту толщиной в двадцать миллиметров. Последние отдаю!
— Заманчивое предложение. Ладно, — махнул рукой Марко, — гоните ваш диск и ваши гранаты. Выйдет маза — сделаю. Не найду ваш аппарат — вы уж не серчайте. На видения у меня надежды мало.
— Пусть даже так, — кивнул Алексей Павлович. — Держите.
Диск Марко положил в нагрудный карман под тем, что раньше было монашеским плащом. Гранаты запихнул в поясную сумку.
— И еще. — Напоследок ученый ухватился тонкой когтистой рукой. — Одну вещь запомните, пожалуйста: когда нажмут красную кнопку, не волнуйтесь — все будет хорошо.
— А мне ты ничего не скажешь? — Рогач недовольно хмурился, но в единственном глазе светился интерес.
— Вам? — удивился Алексей Павлович. — Вам — нет. Ваше будущее в тумане. Сами решайте,
