может, и сыграем!
— Не хочу. — Старик присел на грязный табурет, обмахнув перед тем рукавом. Достал из кармана клочок бумажки, понюшку дешевой курительной смеси. Скатал самокрутку и закурил. Помещение мигом заполнилось едким вонючим дымом.
— Твою ж мать, Кшиш! — взревел Казимеж. — Сколько можно курить — если бы сам себя отравлял, так и сослуживцев убиваешь! Сволочь…
— Моя смена закончилась. Прошу на стену, — вместо ответа сказал Кшиштоф. — Заодно, Казик, и проветришься, дабы я тебя не отравлял.
— Хрен с тобой, Кшиш! — Здоровяк погладил потной рукой толстый затылок. Застегнул мундир на все пуговицы, поправил ремень с патронташем и тяжелым пехотным ножом. Закинул автомат за спину. И напоследок нахлобучил на голову черную каску с белым крестом спереди. — Господин гранд-лейтенант, разрешите приступить к несению службы!
— Разрешаю, — благосклонно кивнул Гарольд. Повернулся к Кшиштофу: — Мастер-сержант, сыграем?
— Пойду тоже прогуляюсь — душно тут у вас.
— Как хотите. — Гарольд пожал плечами и сгреб руками выигрыш: не меньше тройного жалованья. На такое можно неплохо гульнуть в небольшом, но гостеприимном Танновице.
Мастер-сержант сокрушенно покачал головой и вышел вслед за Казимежом. Уж лучше померзнуть на стене, чем разделять компанию с вороватым гранд-лейтенантом. Честно говоря, Кшиштоф терпел его, потому как приказали, а нарушать субординацию он просто не умел.
Снаружи было холодно. Столбы света чертили замысловатые узоры по выжженной земле, высвечивая кратеры и траншеи, разрытые снарядами, обожженные костяки и перебитые руины. Кшиштоф закурил.
Согласно Уставу патрульной службы курить на стене было строжайше запрещено, но этот запрет нарушался направо и налево, а начальство смотрело на происходящее сквозь пальцы: прошли те времена, когда из-за стены могли пальнуть. Пулеметы и гранатометы давно отучили обитателей пустоши от глупостей, да и некого было уже отучать. По некоторым скупым сведениям, достигавшим Зеленой Стражи, практически вся разумная жизнь на востоке проклятых земель исчезла. Многочисленные некогда кланы мутов пропали, и многие связывали это с таинственной активностью в районе Варшавы — вот уж куда никто не желал попадать.
И чуть не выронил цыгарку изо рта. То ли показалось, то ли нет, но Кшиштоф заметил темный силуэт, метнувшийся к стене на фоне пятна света, скользящего по земле. Мастер-сержант выругался, дал подзатыльника полусонному рядовому, крутившему прожектор из стороны в сторону. Вырвал ручки управления и навел на подозрительное место. Но там никого не было.
— Бестолочь! — рыкнул на сжавшегося в комочек рядового Кшиштоф и пошел прочь. Даже если ничего и не было, то всегда необходимо напоминать подчиненным о его обязанностях.
Пустошь за стеной напоминало невероятный инопланетный пейзаж. Кшиштоф читал в детстве странную книгу о путешествии на Луну, и там приводились фотографии мертвого, застывшего мира, удивительно похожего на то, что видел мастер-сержант сейчас. Только где-то там, в темноте горизонта скрывался странный мир проклятых земель.
Кшиштоф поднес было горящую спичку к кончику очередной самокрутки, как тишину разрезал истошный вопль. А потом еще и еще, наконец, жутковатые крики стали непрерывными, заставляли содрогаться внутренности и дрожать пальцы. Мастер-сержант с раздражением выбросил незажженную самокрутку и повернул прожектор в сторону источника оглушающих криков.
Там, в одной из воронок, разрытых выстрелами полковых минометов, копошилось живое существо. Сначала Кшиштоф сравнил его с огромным червяком, но после присмотрелся, и у него пересохло во рту. Там, внизу, пытался выбраться из ямы детеныш панцирных вепрей — огромных, как дом, животных, что иногда попытались мигрировать через стену, но были остановлены плотным пулеметным и гранатометным огнем. Поросенок пытался подняться, но постоянно оскальзывался и с получеловеческим-полузвериным визгом скатывался вниз. У него были сломаны передние ноги. Подранок размером с крупного человека, вставшего на четвереньки орал каждый раз, когда опирался на сломанные конечности, с тупым упорством пытаясь выбраться.
А по эту сторону стеной уже заливалась тревожным застывшим на одной ноте плачем сирена. Солдаты с встревоженными и решительными лицами бежали на стену по приставным мосткам, опасно раскачивающимся под тяжелыми подкованными сапогами. Уже несколько прожекторов жгли ослепительным светом беззащитного поросенка. Конечно, не совсем беззащитного: даже у такого мальца прорезались клыки длиной с ладонь, выпирали вверх из нижней челюсти.
Наконец-то, на стене появился и сам гранд-лейтенант, ответственный за заданный участок. «Ответственный!» — мысленно хмыкнул Кшиштоф. — «Только и может, что в кости рубиться да прогуливать чужое жалованье!» Он до сих пор не мог понять, что удерживает разгильдяя в Зеленой Страже — иерархи со странным терпением относились к молодому нахалу.
— Что случилось, мастер-сержант? — с тщательно выверенным командным презрением процедил Сантини. На тонких губах играла легкая полуулыбка.
— Подранок, пан командир! — чуть менее преданно, чем следовало, выпалил Кшиштоф. — Раненый, пан командир!
— Ну и что? — Сантини скривился. — Подумаешь, поросенок. Значит, у нас сегодня в меню появилась свежатинка. Хорошо ведь, солдаты?!
Солдаты, скопившиеся на стене, ответили дружным одобрительным гулом. Только Кшиштоф становился все мрачнее и мрачнее.
— Пан командир, у меня иное предложение.
Гранд-лейтенант удивленно приподнял бровь.
— Слушаю, мастер-сержант.
— Подранка надо добить и отвезти подальше от стены в пустошь, а то стадо придет за ним…
— Не говорите ерунды, мастер-сержант, никакая тварь с той стороны нам не страшна. Стены достаточно крепки, а оружия у нас достаточно, чтобы отбить абсолютно, — Сантини обвел рукой пустошь, как бы подтверждая свои слова, — любое нападение! Подранка затащить сюда и разделать. Выполняйте приказ, мастер-сержант!
— Так точно!
Делать нечего — против командира не попрешь, но разве это мешало оставаться все время настороже?
Кшиштоф отдал соответствующие приказы. Скрипнули массивные створки стальных ворот, а где-то в глубине стены зажужжали электромоторы. Мощные прожекторы беспощадно слепили обезумевшего от боли и страха подранка, что метался на дне воронке, не в силах ее покинуть. Сломанные ноги предательски подворачивались, стоило поросенку попытаться выбраться наружу. В чем-то его даже было жалко, но совсем чуть-чуть.
— Хапай его, хлопцы! — кричали от ворот. — Хапай, а то уйдет.
Но поросенок уже никуда не мог уйти. Солдаты в мундирах Зеленой Стражи взяли его в кольцо и медленно сходились, разматывая словно специально придуманную для этих целей сеть.
Подранок дернулся было вперед, в образовавшийся разрыв в цепи людей, но тут же увяз в растянутой сети, невидимой на фоне ночной пустоши. С дружным уханьем солдаты в несколько слоев обмотали бедное животное, полностью лишив того подвижности. Визг подранка оглушал, но никто не обращал на него внимания. У каждого стражника в голове билась одна-единственная мысль: свеженинка на ужин, а может, если останется и на завтрак. Что, если сравнивать с обычным солдатским меню, весьма и весьма способствовало расширению привычного рациона.
Смеясь, подбадривая друг друга, стражники втянули беспомощного поросенка за ворота. Тут же вновь заурчали электромоторы и стальные створки захлопнулись. Кшиштоф позволил себя вдох облегчения: пока все шло без неприятностей. Пока.
Такое взвешенное состояние всегда имеет свойство быстро заканчиваться и оборачиваться настоящим хаосом. Непреодолимым, неостановимым и слепым в своей неразборчивой мощи. А пустоши порождали такое могущество, что и не снилось людям.
