Веллер с отчетливым равнодушием пожал плечами и вышел на середину «Молельни», мигом освободившуюся от столов и стульев. Посетители и завсегдатаи образовали большой круг. Они орали, хлопали в ладоши, свистели и улюлюкали и даже начинали делать ставки. Необычано разгоряченный бармен извлек откуда-то большую школьную доску, выщербленную по краям, и уже начал собирать деньги, распределяя ставки по двум столбцам, подписанным сверху «незнакомцем» и «Черным Быком». Веллеру стало на мгновение обидно: больше записей было на стороне оппонента, а «незнакомец» приглянулся лишь одной записи.
Марко, стоя неподалеку от доски, весело подмигивал ему и махал рукой.
«Ну, спасибо! Хоть деньжат подзаработаем».
Черный Бык не стал долго готовиться. Скинул с себя куртку, оставшись в одной рваной безрукавке, и шагнул в атаку. Веллер легко ушел от первого удара — затянутого в черную кожу перчаток кулака, в сантиметре разминувшегося с головой наемника. И тут же громила побагровел еще сильнее (хотя куда уж больше!), щеки вздулись кузнечными мехами, слезящиеся глаза выкатились наружу, сделав Быка уж совсем страшным. Такой рожей только диких зверей и пугать!
Веллер отступил в сторону, позволил Быку свободно повалиться на пол, где тот захрипел, хватаясь за живот. Наемник размял кулак, чуть встряхнул руку, восстанавливая кровообращение в отбитой кисти. Мотнул головой, удивляясь: «У него что там вместо брюха? Мешок камней?!»
Черный Бык поднимался. Медленно, делая над собой усилие, но героически справлялся с земным тяготением. Наемник присвистнул: после «ласковой ладошки» обычно не встают, отходят лишь через час- два.
Лицо громилы страдальчески сморщилось, только и оставалось, что лепить с него изваяние мученика-святого. Церковь была бы довольна. Веллер стрельнул глазом в сторону. На лице обладательницы «Пастыря» не было и тени улыбки: губы сосредоточенно поджаты, брови сошлись к переносице… Странно, но в таком состоянии она показалась еще привлекательнее.
— Куда… хррр… зыришь? — Бык поднялся, чуть придерживая живот, и яростно сверкал своими глазками. — Порву.
И снова шагнул вперед. Только теперь он делал это куда как осторожнее, опасаясь очередной «ласки» противника, но и Веллер не думал повторяться. Первый удар он увел в сторону умелым блоком, распробовал защиту вставшего в боксерскую стойку Быка, второй… Похожий на волосатую гирю из мяса и костей кулак чуть не проломил грудину — наемник скорее почувствовал, чем увидел удар, успел-таки принять молот на плечо.
Правая рука онемела и повисла плетью. Веллер мгновенно шагнул назад, разрывая опасный контакт.
— Куда?! — Словно крик первобытного человека, от которого убегает-уползает посрамленный, но еще не поверженный противник.
Анджело Фереццо по прозвищу Черный Бык совершил роковую ошибку. Увлекся, потерял контроль над ходом схватки. И горько об этом пожалел.
Рука на захват. Словно пытаться свернуть толстенное бревно, но Веллер справляется. Хрустят кости в выкручиваемой кисти.
Багрянец на лице Быка отдает явственной синевой.
Палец ложится в маленькую уключину на сгибе локтя. Нажимает чуть сильнее. Громила уже не ревет от боли, сдавленно шипит.
Удар под коленку. Ноги подкашиваются. Бык становится на колени, будто выпрашивая прощения.
Веллер промедлил несколько секунд, дожидаясь заветных слов о пощаде, но противник молчит, только судорожно сопит. Наемник пожал плечами и занес руку для последнего удара. Целит он в ямку в основании черепа. Удар, гарантированно отправляющий в лучший мир.
— Хватит! — Голос звенит напряжением. Звучат стальные нотки привычки приказывать, но в тоже время мягкие соблазнительные баритоны обволакивают, внушают пошлые мысли.
Девушка в кожаном встала возле Веллера, осторожно, но настойчиво освободила Быка из железного захвата, помогла подняться и отвела к столику, усадила на стул, махнула бармену:
— Твоего лучшего. Быстро!
Только сейчас Веллер понял, что в «Молельне» царит мертвая тишина. Накатила дурнота после того, как горячка схватки отступила. Дышалось тяжело и с надрывом. Боль в отбитой руке вернулась с прежней силой. «Хорошо, что хоть ничего не сломано», — подумалось со странным безразличием.
Девушка подошла к его столику.
— Здравствуй, Анджей! — Тот кивнул в ответ. Молча, как ни странно. — И тебе день добрый… Как, кстати, ты теперь прозываешься?
— Можешь звать меня Войцехом.
— Отлично, Войцех. — Она улыбнулась, присела на появившийся неизвестно откуда стульчик. Видимо, один из дружков Быка постарались. Они и сейчас хлопотали у павшего вождя, откачивая того алкоголем. — И кого же ты нам привел?
— Друзья. Я сообщал о них заранее. Марко и Веллер. Помнишь?
— Конечно. — Она кивнула. — Меня зовут Катрин. Для друзей Кэт. Для врагов — Ураган Катрин. Веллер, если не ошибаюсь? Марко?
Наемники махнули головами в унисон. Веллер потирал ушибленную руку.
— Надо лед приложить. — Кажется, в ее голосе звучат явственные нотки заботы. — Извините за Быка. Мы так, гм, проверяем новичков.
— Ну и как, я прошел проверку?
— Со свистом. Не желаете пройтись?
— Я не против, — быстро согласился Марко. Помахал рукой, будто обмахиваясь. — Здесь как-то душновато.
— Покажете нам местные достопримечательности, Кэт? — К Веллеру его возвращалась обычная его обманчиво-беззаботная манера общаться. — Хе-хе.
— Сожалею, но для этого у нас слишком мало времени. Клык. Сивый. — Двое из кожаного братства появились словно из-под земли. Застыли расслабленными болванчиками. — Присматривайте за входом.
Они синхронно кивнули.
— Пошли. И, кстати, Марко. — Она обернулась ко второму из братьев. — Не забудь свой выигрыш. Редко кто так отлупцовывал Быка…
Там, где они оказались, дневной свет никогда не проникал, испугавшись влажных и сырых стен, потоков нечистот, стекавших за пределы города по тайным, скрытым от невнимательного взгляда каналов. Лишь иногда робко заглядывал сквозь решетки уличных стоков.
Сверху доносились звуки обычной сантасиленцийской улицы: гул толпы, шлепанье ног, крики нищих и пророков. Снизу же царила беспокойная тишина подземелья: далекий шепот, постоянное шебуршание незваных гостей в серых шкурках, нескончаемая капель конденсата и прочие прелести «загробной» жизни. Романтика, одним словом. Если и переговаривались, то только шепотом. В одном из шептунов Веллер с удивлением признал давешнего пророка, вещавшего в дне Божьего гнева. Сейчас он был похож на побитого пса, чем на вещуна темных пророчеств. Мокрый, побитый и вонючий, словно его долго валяли в помоях. Может, так оно и было.
— Ты как, Дементио? — с сочувствием поинтересовалась Кэт.
— Еле от шпиков ушел. Шустрые, зараза!
— Они не нашли вход?
— Смеешься?
— Ну и отлично! Отдыхай. — И пошла дальше. А Дементио тут же переключил внимание на вновь прибывших:
— О, Анджей! Давно не виделись! Где пропадаешь? — Удивительное дело, но говорливый поляк не успел и рта открыть, как внимание трущобного пророка переключилось на здоровяка Войцеха: — О, господи! И ты тут! Просто день встречи какой-то! Рад! — Дементио ожесточенно принялся трясти ладонь
