закрывать на это глаза, считая частью платы за участие в Маскараде.
Кстати, о кровожадности вампиров. Со слов клюющего носом некроманта, уверенного, что он рассказывает все это своему приятелю, хозяева бала действительно пили из своих бокалов какую-то красную жидкость цвета крови, и наполненную жизненной силой, которую чувствовал колдун, но поручиться, что это была именно кровь, он не мог. А еще он упомянул какую-то красочную театральную постановку из истории рода Мергейлов, с весьма искусно показанными сражениями и кровавыми ритуалами. Но стоило баннику задать вопрос об этом представлении, как Карах внезапно пришел в себя, с него дурман словно заклятьем сняло. Настороженно озираясь по сторонам, он коснулся плеча второго мага:
— Эй, ты спишь?
— Н-нет, — сонно пробормотал тот, даже не открывая глаз.
На бледных губах Караха мелькнула озорная усмешка. Еще раз оглядевшись по сторонам, он кончиком пальца начертил на лбу приятеля какую-то руну и принялся читать заклинание. Вернувшийся к нам, едва колдун пришел в себя, банник при этом недовольно нахмурился и пробурчал:
— Нельзя в банях использовать чары! Тем более смертные… Ух сейчас я его!
— Это он что же, выходит, некромантией там занимается? — уточнил я, и дух кивнул. — Подожди, давай посмотрим, чего он там колдует.
Долго жать нам не пришлось. Перед лицом спящего проявился призрачный контур, напоминавший самого колдуна, словно это был призрак его брата-близнеца. Точнее, голова призрака… Или призрачная голова? Да какая, впрочем, разница-то?
Заметив появление головы, некромант положил ладонь на грудь приятеля, и тот приподнялся над лавкой, на которой он лежал. Не убирая руки, Карах медленно вышел из комнаты, неся тело спящего колдуна — оно словно приклеилось к его руке, и так и летело по воздуху.
— Силен, мерзавец! — восхищенно выдохнул Йорхш и тут же пояснил, — Тут все стены закляты, чтобы магию глушить. Вздумай здесь какой-нибудь колун средней руки свечу зажечь, вспотеет не меньше, чем в парилке.
Дойдя до бассейна, некромант даже не замедлил шага — он просто пошел прямо по воде, и остановился лишь когда оказался в самом центре бассейна. Призрачная голова все также висела напротив лица спящего колдуна.
— Некромант, гуляющий по воде? — удивился Руди.
— А что здесь странного? Низшей нежити через проточную воду ходу нет. Если что, так он прямо по воде сможет уйти от стаи каких-нибудь не слишком покорных зомби.
Тем временем висящее в воздухе тело поднялось чуть выше, примерно на высоту человеческого роста. Карах отошел подальше, к самой стене, и щелкнул пальцами. И тут же ожила призрачная голова, заверещав противным женским голосом, срывающимся на визг:
— А кто это опять мою кошку мучал, а, прохвост окаянный?! А ну как отхожу крапивой по голому заду, так сразу забудешь про все эти свои чародейства и проклятые некромотии!
Некромант тут же проснулся, и одновременно перестало действовать поддерживающее его заклятье. Рухнув с полутораметровой высоты в воду, колдун поднял такую волну, что вода докатилась до самых ног хохочущего Караха, смех которого напоминал карканье простуженного ворона:
— Так вот что ты имел в виду говоря, что некромантом стал из-за тетушки! Ха-ха, крапивой… Да по голому заду… Мессира Багровой звезды, некромага высшей категории! Ой, силен, дружище… Интересные кошмары тебя ночами мучают, очень даже интересные! Ха-ха-ха…
Тем временем призрачная голова исчезла, а движения барахтающегося в воде колдуна становились все слабее, и он начал опускаться на дно, пуская пузыри…
— Темная Владычица, — мгновенно прекратил смеяться Карах, — ты что, плавать не умеешь?
В несколько прыжков он снова оказался возле бассейна, и осторожно коснулся воды рукой: не слишком ли холодная?
— Все, представление окончено, — рявкнул стоявший рядом со мною банник и хлопнул в ладоши.
Раздался булькающий звук, словно кто-то громадный отхлебнул из моря, причем сразу половину. И действительно, воды в бассейне стало вдвое меньше. Звук повторился, и на дно шлепнулся сперва едва не утонувший колдун, а следом за ним с отчаянным воплем Карах, как раз в этот момент вздумавший нырнуть в воду, чтобы спасти друга…
— А мне он понравился! — заявил я по дороге домой.
— Карах что ли? — уточнил вурдалак.
— Ага. Видал, как дедуля развлекается? И это в его-то возрасте! Со старика уже могильный прах сыплется, а он вон какой бодрячок. Я уж думал, костей не соберет, когда в бассейн свалился…
— Ну-ну. Смотри, тебе еще к этому бодрому дедуле в слуги идти. Вот проснешься как-нибудь утром, а твоя голова…
— В шкафчике?
— …в чародейском котле варится… с ритуальными приправами, — закончил Руди.
— Небось, это ваш семейный рецепт? Ты лучше напомни мне адрес, где этот некромант живет, а то я прослушал. И вообще, сначала еще нужно ему в слуги набиться…
Два дня у нас ушло на слежку за домом, причем основное внимание мы уделяли перемещению слуг. Кто, куда и зачем. В конце-концов, нам нужно было как-то вывести из строя телохранителя и носителя некромантского посоха. Впрочем, это оказалось не так сложно.
Сперва мы занялись слугой. Он вдруг поскользнулся на лестнице и переломал себе руки. А нечего было одевать башмаки, которые качественно сглазили, да еще и под прямой прищур. Было ли мне его жалко? Да может, мы ему вообще жизнь спасли, избавив от участи стать «платой за участие»!
И в тот же день — какое удивительное совпадение! — в дверь колдуна постучался юноша, который искал работу. Звали его, разумеется, Кей.
— Работу? Ты ошибся дверью, мальчишка! — проскрипел старый маг, меряя меня взглядом.
— На самом деле, я мечтал стать учеником прославленного чародея, но прекрасно осознаю, что моих скромных способностей для этого недостаточно.
— Способностей? Ты обладаешь даром?
Некромант испытывал меня. На самом деле он прекрасно знал, что у меня есть склонности к магии, иначе даже не впустил бы в дом.
— На самом деле он очень слабый… Мой предыдущий хозяин говорил, что я гожусь разве что посох за ним по кладбищам таскать…
— Посох? Кладбища? Ты носил посох некроманта? — лицо и голос колдуна были совершенно бесстрастны, но глаз заинтересованно сверкнули, а сам он едва заметно подался вперед.
— Э-э-э, ну, на самом деле не совсем… Он пару часов не дожил до того момента, когда собирался нас… э-э-э, познакомить.
Некромант вытянул вперед правую руку, открытой ладонью вверх, и на ней зажегся крошечный голубоватый огонек. Тот трепетал, словно на сильном ветру, но не гас и не уменьшался.
— Да, пожалуй, я соглашусь с твоим предыдущим хозяином. Магом тебе не стать.
Я разочарованно вздохнул, стараясь добавить в этот вздох нотку грусти и отчаяния. Молча развернулся и направился к выходу из комнаты.
— Хотя… я бы мог тебя взять в качестве слуги. Кто знает, может, когда-нибудь тебе действительно доведется поносить посох некроманта, пусть и чужой. А может и нет, — резко оборвал он сам себя.
— То есть, вы берете меня на работу? — не особо стараясь скрыть охватившую меня радость, дрожащим голосом переспросил я.
— Завтра сразу после обеда явишься со своими вещами. Ужинать и завтракать будешь здесь, вместе с остальными слугами. Хотя, поначалу советую ужины пропускать. Некоторые вещи воспринимаются лучше на голодный желудок. Ты знаешь, что некроманты работают по ночам?
Я утвердительно кивнул, безуспешно пытаясь согнать с лица дурацкую ухмылку: получилось!
— Так что ты мне будешь нужен вечером и ночью. Возможно, что и во второй половине дня.
