кормом для членов рода Мергейл. Нет-нет, кровососы никого не убивают и даже платят за это, так что все происходит добровольно. Зато крестьяне в поместьях герцога свободны ото всех налогов и находятся под защитой одного из древнейших вампирских родов.
— Мне нужно любой ценой попасть в замок. И, кстати, когда будет этот праздник?
— Через неделю, но приготовления к балу уже идут полным ходом. В замок приглашены лучшие повара и музыканты, гости из других влиятельных родов. Отец Влада даже вызвал погодного мага! А я заказала себе платье летучей мыши.
— Странный выбор для торжественного бала.
— А разве я не сказала? Они зовут этот праздник Днем Маскарада. Так что все будут в масках и маскарадных костюмах.
— Хм… Все понятно. Значит, в ближайшие дни мы с Руди объявимся в замке. Разумеется, мы тебя не знаем, ты нас не знаешь.
— Но как ты сможешь туда попасть?! — удивилась Кориана.
— Пусть это будет мой секрет, — улыбнулся я, — Но мне понадобятся деньги на расходы и подготовку, и хотелось бы решить этот вопрос сразу.
— Так-так, милый, а ты начинаешь наглеть, — ласково пожурила она меня, но взгляд демонессы при этом был совершенно ледяным, — И так выторговал тысячу сверху. Этого тебе хватит и на расходы, и еще останется. Вот, полторы тысячи аванса. Немного больше, чем договаривались, зато сможете не экономить на костюмах.
И почему-то мне показалось, что сейчас лучше не спорить и торговаться — себе дороже выйдет. Доверившись чутью, я лишь кивнул и забрал туго набитый кошель.
— Ну, мальчики, значит до встречи. Я уезжаю послезавтра, но будет лучше, если вы не станете меня искать, это может выглядеть подозрительно.
Кориана ушла, а я, едва хлопнула за ее спиною дверь, пересчитал содержимое кошелька. Ровно полторы тысячи лунаров монетами разного достоинства.
— А ты идешь в гору, — уважительно присвистнул Руди, подойдя поближе, — Я рад, что не ошибся в тебе. Вот только хочу тебе задать тот же самый вопрос: как ты собираешься попасть в замок? И тем более устроить развод этим милым голубкам, один из которых пьет человеческую кровь, а второй вытягивает силы у разомлевшей после страстной ночи жертвы?
— Понятия не имею. Буду импровизировать!
— Сказал некромант, случайно забредя в инквизиторскую школу… Только учти, что против целого замка вампиров охранять твое тело у меня вряд ли получится даже за двойную плату.
— Учту. Итак, что мы вообще знаем о вампирах?
— Ну… Они скрытные, живут обособлено и окружены громадным количеством слухов и тайн.
— Половину из которых сами же распространяют.
Судя по урокам бестиалогии, которые входили в курс обучения юных ведьм, так оно и было. Про вампиров было известно только то, что они пьют кровь, довольно сильны и чертовски опасны. А еще то, что больше про них ничего не известно.
— Значит, нам нужно найти того, кто о них знает.
— Вампира?
— Охотника на вампиров!
— Предлагаешь прогуляться за Стену, на Светлую сторону?
— Надеюсь, что этого делать не придется. Давай навестим новую тюрьму и заодно вернем птичку.
Согласно последнего договора о перемирии со Светом, любой пленник вражеской стороны в случае добровольной сдачи имел право выбора между смертью и заточением. Разумеется, этот закон привел к тому, что любители острых ощущений и хорошей драки с обеих сторон тут же повалили за Стену. Дураков среди них не было, и вскоре все камеры в городских тюрьмах оказались забиты гордыми паладинами, не слишком фанатичными инквизиторами, охотниками на нечисть всех мастей и прочих героев, решивших покрыть свое имя славой, прогулявшись с огнем и мечом по Темной стороне.
Поток юных и безрассудных любителей острых ощущений и не иссякал, и специально для них в каждом крупном городе были выстроены новые тюрьмы, для создания которых привлекались умельцы с вражеской стороны. Все равно почти все гости в таких тюрьмах были временными: их меняли на пленников, отпускали назад за приличный выкуп — почему-то большинство пленников были довольно богаты — или освобождали в обмен на ценную информацию.
Тенеградская «светлая» тюрьма находилась в западной части города, почти у самых городских стен. Массивное двухэтажное здание из камня желтоватого цвета, которое казалось ярким пятном на общем фоне укутанного теням и города: ни одна тень не плясала на его камнях, словно тюрьма была равномерно освещена со всех сторон. Хотя, почему «словно»? Мастера со Светлой стороны и не на такое способны, это не наши зомби-зодчие, которые камень на камень не могут положить, не потеряв руку или глаз. Дешевая рабочая сила.
Первоначальный мой план был прост: навестить начальника тюрьмы и узнать, не содержится ли у них какой-нибудь охотник на вампиров. Правда, попасть дальше приемной комнаты нам не удалось, суровый стражник, оказавшийся скелетом, грозно хмурил череп и требовал какие-то непонятные документы.
— И что будем делать? — поинтересовался Руди, когда за нам захлопнулась дверь.
— Камерника вызывать.
— Это еще что фрукт.
— Не фрукт, а нечисть такая, что-то вроде тюремного домового. У меня бабушка как раз по духам места специализируется. Нам нужен сломанный замок, горсть свежей земли, деревянная ложка, два сухаря и чистая вода из колодца.
Собрав все вышеперечисленное, я принялся за ритуал. Устроившись по тюремной стеной, несколькими линиями начертил прямо на земле квадрат. Положил сломанный замок у западной линии фигуры и прямо ложкой выкопал в центре небольшое углубление. Туда вылил воды, покрошил сухари и пробормотал формулу призыва.
— А земля зачем? — прошептал вурдалак, наблюдая за моими действиями.
Я не ответил, внимательно наблюдая за лежащим на земле замком. А когда тот вдруг дернулся и раздался металлический срежет, швырнул в его сторону горсть земли, которую сжимал в кулаке.
— Хайла, пацаны, здесь легавые наших фаршмают втихую! — раздался из того места отчаянный вопль. И прямо из воздуха проявился камерник, тюремный дух.
Как и все духи места, он был невысоким и коротконогим, и так же одет в вывернутый овечий тулуп без рукавов. И длинные мощные руки, и обнаженная грудь и даже лысая голова его были обильно украшены татуировками. Обеими руками дух вцепился в отмычку, застрявшую в сломанном замке, и не мог ее отпустить, пока я ему не позволю.
— Не дергайся, а то хуже будет, — предупредил я камерника, — Нам всего лишь нужны ответы на пару вопросов, и я тебя отпущу.
Тот свирепо завращал глазами и оскалился, демонстрируя дырки от выбитых зубов.
— Слышь, легавый, не на того напал. Сиплый никогда на корней не стучал, и стучать не будет.
— Ты ведь все и всех в своей тюрьме знаешь, верно? Каждого заключенного? — игнорировал я его заявление.
— У этих светлых порою души темнее, чем у кладбищенской грызи, — сплюнул тот, — Чего надо?
— Есть среди них охотники на вампиров? Ты не бойся, я тебя не выдам, и за ценой не постою.
— Сотня лунаров чтобы посмотреть, три, чтобы переговорить, и две тысячи за ключ от камеры.
— Надо же, как серьезно у тебя дело поставлено, — усмехнулся я, — нам только побеседовать… Не волнуйся, никаких проблем не будет. Слово вредителя…
