— Не бойся, я тебе напомню.
— Ладно, обдумаем все завтра, а сейчас давай ложиться спать.
Утром я проснулся от странного шума за окном. Выспаться толком не удалось: после визита суккуба мне еще пару часов не удавалось заснуть, так что голова у меня была тяжелая, большая и глупая.
— Кого бы здесь проклясть для поднятия настроения, а? — сонно пробормотал я, выглядывая в окно. Мать моя ведьма, это откуда же их столько набежало?!
На улице толпилось с пару десятков человек, у некоторых из которых в кулаках были зажаты мои самохвальные листки. Судя по качеству и чистоте того, что они считали за одежду, максимум, что мне сегодня светило заработать, это пару мешков картошки и чесотку. Впрочем, чуть поодаль от основной массы стоял человек, внешний вид которого разительно отличался от остальных. Он был с ног до головы закутан в черный шелковый плащ с серебряным шитьем и старательно прикрывал нижнюю часть лица. Судя по тому, как отшатнулся от него лениво ковылявший мимо зомби с кожевенной мастерской, нить в вышивке плаща была из настоящего серебра, а не лунного. Видать, специально готовился в гости к вредителю.
— Руди, ты здесь?
— Мням-ням-гхым, — отозвался тот из кухни.
Смотреть, чем, или даже кем там завтракает вурдалак, у меня не было ни малейшего желания, так что я сначала умылся и кое-как привел себя в порядок. Получилось неубедительно, но, видят темные боги, я старался.
— Звал, хозяин? — склонился в поклоне мой телохранитель.
— Ну надо же… Неужели ты всю ночь учился хорошим манерам?
— Вредитель, к которому обращается герцогиня и предлагают такие деньги, достоин уважения.
Святое благословение! Так значит, та красотка мне не приснилась? Похоже, эти слова я произнес вслух, потому что вурдалак довольно оскалился:
— Более того, сегодня ночью она вернется за ответом. С авансом в тысячу лунаров!
— В общем так, — принял я решение, — Этих, что на улице стоят, гони всех прочь, скажи, что вредитель в течение недели никого не принимает. Вон того типа в плаще видишь? Давай его сюда. Судя по всему, у него водятся некоторые проблемы, которыми он готов с нами поделиться.
— Наверное, ты хотел сказать «некоторые деньги»? — ухмыльнулся Руди и вышел.
Минут через десять улица опустела, а в дверь кто-то робко постучал.
— Входите!
В комнату вошел человек в длинном черном плаще.
— Чем могу навредить? — традиционно поприветствовал я его.
Вместо ответа посетитель опустил руку, прикрывающую подбородок. Вся нижняя часть лица вокруг рта была у него густо усеяна самыми мерзкими бородавками, какие я только видел в своей жизни.
— Ты что — жабу целовал, что ли? — не выдержал я и рассмеялся.
Юноша — а он был даже младше меня, и вряд ли знал, что такое бритва, — молча кивнул и залился густым румянцем. Из угла, где сидел вурдалак, раздалось сдавленное хихиканье.
— Ну и получил на свою голову проклятье болотной кикиморы. Это они любят так подшутить над простаками, которые всяким глупым сказкам верят.
Мой посетитель покраснел еще больше.
— Вы… вы можете это исправить? Мне очень, очень нужно… Только побыстрее, умоляю!
— Нет ничего более убедительного, чем звон монет! — назидательно ткнул я пальцем вверх, — Проклятье сложное, но тебе повезло, что ты обратился именно ко мне. Через неделю будешь краше прежнего.
— Неделю? — юноша мгновенно побледнел, — А нельзя побыстрее.
— Можно, — выдержав приличную паузу, неохотно кивнул я, — Но дорого.
— Вот, это все, что у меня есть. Три сотни лунаров. Мне действительно очень, очень нужно!
Звякнул брошенный на стол кошель. Рядом с ним едва не стукнула о крышку стола моя челюсть. Триста монет за жалкую бородавку?!
— Хотелось бы знать, в чем причина такой спешки. Званый прием?
— Не совсем, — он снова покраснел, — У меня это… свидание… С девушкой! — зачем-то поспешно добавил он и опустил глаза.
— Понятно. А целоваться, значит, ты на лягушках учился… В общем так, герой-любовник, беги на рынок или где ты там себе лягушек нашел, и притащи мне самую большую и бородавчатую жабу. И чем быстрее управишься, тем больше у тебя шансов остаться человеком. Квакать-то еще не начал?
Несчастного словно ветром сдуло, а из угла раздался хохот вурдалака, который больше не в силах был сдерживаться, наблюдая за этим представлением.
Перекинуть проклятье с юноши на жабу было делом несложным. Разумеется, для виду я не забыл пустить ему немного крови, заставить сожрать несколько горьких корешков и полчаса простоять на одной ноге, держа жабу на голове. Земноводное отчаянно сопротивлялось, то и дело норовя ускользнуть, но тот держал ее крепко. Ничего, помучается маленько, зато будет знать в другой раз, как к лягушкам с поцелуями лезть.
— Готово, держи!
Я протянул ему зеркало и демонстративно качнулся, хватаясь за край стола. Пусть думает, что обряд отнял у меня все силы. К такому нехитрому приему прибегают все ведьмы: чем таинственнее и сложнее кажется клиенту ритуал, тем больше он готов раскошелиться — это простая и проверенная временем истина.
— Спа-спасибо! — он ощупал свое лицо, зачем-то высунул язык и даже оттянул веко, внимательно разглядывая глаз.
— Не бойся, процесс превращения еще не зашел слишком далеко. Но в воду дня три все же лучше тебе не соваться. На всякий случай. И жабу свою забирай, мне она здесь не нужна.
— И что с ней делать?
— Можешь съесть, можешь выпустить. Только не целуй, она вон и так тебе глазки строит…
Наконец, счастливый юноша откланялся, а мы с Руди отправились на рынок, готовиться к визиту прекрасной вирры Корианы…
Глава 16. Семейные ценности
Дожидаясь прихода суккуба, мы с Руди кое-чем запаслись, чтобы удивить нашу прекрасную гостью. Это «кое-что» отчаянно трепыхалось в свое клетке и дважды клюнуло меня в палец, так что тащить ее домой я заставил вурдалака. Клевать живую мертвечину наше приобретение не захотело, так что назад мы добрались без особых проблем. Как оказалось, мой телохранитель в Тенеграде обосновался довольно давно и уверенно ориентировался на его тенистых улицах. Во время наших вылазок он облачался в свою костяную броню, что сразу избавляло нас от назойливого внимания любителей легкой наживы.
Зато привлекало взгляд нищих! Одноногие, однорукие и вовсе безрукие зомби-попрошайки и баньши-кликуши шли за нами по пятам, вымаливая кто на пропитание, кто на погребение. Молитвы темным богам в нашу честь сменялись пожеланием самых страшных кар на наши головы, а мне лишь оставалось скрипеть зубами: проклясть нежить нельзя, а боевых наговоров в моем распоряжении было всего несколько, да и те не годились против умертвий. Пришлось Руди пару раз поработать своими жуткими лезвиями, повышая степень изувеченности самых назойливых попрошаек, чтобы отпугнуть остальных. Руки-ноги летели во все стороны, любо-дорого было смотреть!
За три часа до заката мы переделали все дела, какие только пришли в голову: приготовили поесть и поужинали, сняли вывеску с дома — я решил больше ни за что не браться, пока не разберусь с делом демонессы — и даже навели порядок в доме! Руди предложил поставить у двери коробку и прикрепить на двери записку, что я рассматриваю исключительно письменные просьбы. Оно и верно — те, кто не умеют писать и читать, вряд ли платежеспособны, а всякими бородавками да бытовыми сглазами я уже был сыт по
