действие это сопровождалось таким отвратительным скрипом, что мне захотелось зарыться головой в землю. Не дожидаясь, когда они откроются полностью, мессир Карах зашагал к ним. Проходя мимо меня, он вытянул руку, и посох послушно прыгнул в подставленную ладонь, вырвавшись из моих рук. Легкое ощущение утраты мелькнуло и тут же пропало. Кажется, я уже начал привыкать к тяжести и легкой прохладе М'хара, и без него чувствовал себя немного неуютно.
Хотя… Я чувствовал его! Как посох удаляется вместе с некромантом, и готов был поклясться, что даже с закрытыми глазами смогу указать направление! Это было настолько ново для меня, что я даже не сообразил, что нужно делать: бояться, радоваться или не обращать внимания.
— Чего встал? Прочь с дороги! — один из слуг поравнялся со мной и оттолкнул в сторону плечом.
Не отвечая, я посторонился и недобро прищурился. Глазил влет, по движущейся мишени да еще и в полсилы, так что на особый эффект не рассчитывал. Однако, ноги нахала вдруг споткнулись друг о друга, и тот рухнул на землю, разбросав вещи.
— Чего разлегся? Прочь с дороги! — прикрикнул я и демонстративно перешагнул через слугу.
Тем временем из ворот показались выряженные в маскарадные костюмы слуги. Как и положено, они были в нарядных ливреях и при париках, однако их лица скрывали деревянные маски с навеки застывшими улыбками. Услужливо кланяясь, они подхватили часть веще и потащили из куда-то в сторону, вдоль правой стены.
— Эй, любезный, не подскажете, где можно переодеться? — дернул я за рукав одного из них.
— Я покажу вам вашу комнату. Там будут размещены все слуги мессира, — чопорно отозвался тот.
Обернувшись, я поймал взгляд Руди. Еще трое слуг с вещами присоединились к нам, и человек в маске повел всех по узкому проходу куда-то вверх.
— Слуги будут располагаться на третьем этаже, а господа и охрана — на втором, — пояснил слуга герцога, — настоятельно рекомендую без крайней необходимости не покидать своих комнат и общих залов на протяжении всех трех дней и особенно ночей. Поговаривают, что в замке водятся привидения.
Не знаю, была это шутка или нет, но я готов был поклясться, что там под своей маской он широко улыбался. Кстати, а кто вообще сказал, что это слуга, а не переодевшийся вампир?
— А где эти общие залы? И кухня? — поинтересовался кто-то из слуг.
На лестнице мы столкнулись еще с одной группой, и теперь нас было около десятка в сопровождении двух слуг в масках.
— Вся торжественная часть проходит на первом этаже, в Рубиновом и Гранатовом залах. Каждую ночь на замковом дворе будет устраиваться салют, а на третью ночь господа будут смотреть представление в Турмалиновом зале, но слугам туда хода нет. Кухня для слуг, находится ниже по этой же лестнице, в подвальных помещениях.
— Кормят-то здесь хорошо? — пробасил весьма упитанный мужчина, одетый в зеленую ливрею и с заячьими ушками на голове. Определенно, его хозяину не откажешь в чувстве юмора!
— Как на убой, — бесстрастно отозвался человек в маске, — Я вас покину. Надеюсь, что вы не доставите хлопот обитателям замка и их гостям. Обслуживать ваших господ будут замковые слуги.
— А зачем же тогда нужны мы? — удивилась довольно миловидная служаночка, которая сжимала в своих тонких пальчиках шкатулку, наверняка принадлежавшую ее хозяйке.
— Он же сказал — на убой, — не удержался я. Девушка испуганно ойкнула, а меня кто-то бесцеремонно ткнул в бок.
— Нельзя ли обойтись без подобных шуточек? Нам и без того неуютно, — усатый широкоплечий детина, больше походивший на стражника, чем на слугу, грозно нахмурился.
Я хотел обратить его внимание на то, что здесь находятся исключительно люди, причем ни одного — пожилого возраста, но решил промолчать. Вдруг это просто совпадение? Тем не менее, фигурку летучей мыши я переложил в карман поближе.
Разложив свои нехитрые пожитки в комнате, где расположились все пятеро слуг мессира, включая меня, я вышел в коридор, едва освещаемый тусклыми факелами. Сразу было видно, что мы находимся на половине слуг — ни единой картины, ковра и прочих излишеств. Лишь по восемь дверей с каждой стороны коридора, да пара плетеных корзин непонятного назначения в его начале и в конце.
Подойдя поближе к одной из них, я заглянул внутрь. Ничего интересного: клочки бумажек, огрызки яблок, пара непонятных обломков да разбитая глиняная кружка — просто мусор. Интересно, какой болван хранит мусор прямо в замке, да еще и расставив его по всему коридору? Даже по всему замку — я вспомнил, что видел несколько таких же картин по пути сюда.
Вдруг я ощутил чужое присутствие. Огляделся по сторонам, но не увидел никого, кроме пары слуг, обменивавшихся впечатлениями. Странно, ощущение постороннего взгляда не исчезо и даже усилилось, а откуда-то сверху даже донесся едва различимый звук. Я поднял голову. Потолки в замке были высокими, пожалуй, даже слишком высокими, и свет факелов до них едва доставал. Весь потолок был украшен лепниной, и черные тени плясали и изгибались среди узоров вместе с трепетанием пламени факелов. Странное ощущение пропало, словно его и не было. Зябко поежившись, я закрыл глаза и постарался изгнать из головы все лишние мысли, ненужные эмоции. И уже через минуту примерно знал, в какой части замка находится мой хозяин. И М'хар. Собственно, это именно его я и почувствовал, словно между нами была какая-то связь. Судя по всему, некромант находился в выделенной ему комнате — присутствие посоха ощущалось в западном крыле, этажом ниже.
Наверное, это было верхом безрассудства — блуждать в одиночку по незнакомому замку, битком забитому вампирами, но и безвылазно в комнате тоже сидеть нельзя, если я хочу выполнить заказ. Ориентиром мне служило ощущение присутствия посох, не хватало лишь плана замка. Кстати, это идея! Вернувшись в комнату, я выпросил у одного из слуг перо и лист бумаги, а заодно еще и напялил наряд демона — карнавал, как никак! Проверил, со мной ли амулеты, и вышел в коридор.
Для начала нужно было выяснить, где находится комната некроманта, наверняка и Руди с Кассом будут там же. Так что я быстро отыскал лестницу, по которой мы сюда поднялись, и спустился на уровень второго этажа. Дверь там была закрыта изнутри. Значит, нужно поискать другой путь.
Раньше бывать в замках мне не доводилось, но вполне логично было предположить, что внутри они были симметричны в той же степени, как и снаружи. А значит, и в западном крыле есть точно такая же лестница, по которой можно было подняться на второй этаж.
Спустившись вниз, я быстро пробежал через главный коридор, стараясь никому не попадаться на глаза. Выряженные в маскарадные костюмы гости и хозяева замка то и дело проходили по коридору, кто-то выходя на свежий воздух, кто-то — наоборот, возвращался в банкетный зал. Странно. Я-то думал, что замковый вход должен быть укреплен дополнительными стенами, воротами и прочими архитектурными излишествами, которые должны сдерживать нападающих, но ничего этого не было и в помине — широкий коридор просто соединял общий зал с выходом, а вдоль него стояли закованные в латы стражники. Или это были просто доспехи — уж больно неподвижно они стояли. Проверять, есть ли кто-то внутри них, я не отважился.
Повсюду сновали слуги в деревянных масках, таскавшие еду и напитки, и я вдруг остро ощутил чувство голода — еще бы, целый день ни крошки во рту! Но сперва нужно было отыскать некроманта. У выхода мелькнул черный плащ, а в руках его владельцы был черный посох со змеиной головой, но это был явно не М'хар, а значит, и держал его не мессир Карах. То ли в замке находился еще один маг Смерти, то ли таков был карнавальный наряд кого-то из гостей.
По левую руку и впрямь оказался проход, ведущий к лестнице, только был он вдвое шире того восточного. Поднявшись на второй этаж, я безо всяких проблем вышел в коридор со множеством дверей. Здесь размещались приглашенные вместе со своей охраной.
— Муррр, и почему же я не видела вас в зале, прекрасный юноша, — раздался вдруг приятный женский голос сзади. От неожиданности я вздрогнул.
— Я… Мы с моим учителем только что приехали, и не спускались вниз, ответил я, оборачиваясь.
Передо мною стояла стройная женщина с длинными роскошными волосами иссиня-черного цвета, достающими ей до пояса. Одета она была в алое облегающее платье, отороченное черным мехом по нижнему краю и на рукавах, а лицо ее скрывала кошачья маска, открывая лишь полные и ярко-красные,
