тут хотел у тебя кое-что спросить…
— Наверное, про господина Караха?
— Да. Ты действительно решил работать на него?
— Что-то вроде того… Я обещал ему год службы, если он тебе поможет.
— Ты обещал ему год… что?!
— Ага. Ты представляешь, он все это время следил за нами! Правда, в основном за тобой, я-то был на виду. А когда вампир пришел, чтобы отвести нас к тебе в камеру, попрощаться… В общем, ссориться из- за тебя с кровососами мессир не стал бы, но зато пометил тебя М'харом и защитил твои мысли от Первого.
— Пометил… — я вдруг вспомнил боль, вызванную пронзающим мою ладонь посохом.
— Ну да. Хотя, я думаю, что ему просто было приятно подложить эти бледнолицым козла, вырвав тебя у них из-под носа.
— Я бы даже сказал, что прямо с обеденного стола.
— Ты это, не переживай за меня. Карах — далеко не самый плохой хозяин. Да и платит вчетверо больше, — ухмыльнулся он и спохватился, — Кстати, мессир попросил меня вернуть вот это, — в мою ладонь упал мешочек, набитый монетами, а потом гранатовое ожерелье, — И еще кинжал.
— Ну надо же, какая щедрость! — за маской ехидства мне удалось скрыть свое удивление.
— А еще он просил сказать тебе одно имя. Господин считает, что это будет тебе интересно.
И вурдалак склонился к моему уху и прошептал несколько слов. Действительно, весьма любопытная, хотя уже и бесполезная информация.
— Ты это… заглядывай, если что, — я потрепал его по плечу.
— Непременно. Да и ты меня не забывай. До свидания, Руди.
— До встречи, Кей…
Мой бывший телохранитель и мой новый — не побоюсь этого слова — друг, проводил меня до самых ворот поместья мессира Караха. Молча обнявшись на прощанье, мы разошлись в разные стороны…
Домой я вернулся в совершенно подавленном настроении. Несмотря на то, что я вышел не просто сухим не то что из воды — прямо таки из рек крови, необъяснимая тоска и тревога не покидали меня. Да, я выбрался из ловушки, в которую меня заманили обманом. Да, вот заработанные мною деньги. Но теперь я снова один, и опять должен открывать свое «Бюро». Ко мне снова будут ломиться вымогатели и толпами идти просители, а я буду встречать их с неизменной улыбкой и своим «чем могу навредить». А сам вспоминать, как сжималось от страха мое сердце под сводами вампирского замка, где кружились под музыку богато выряженные пары, а под землею вампиры ждали свою трижды проклятую Багровую Звезду, облизывая свои залитые кровью ни в чем неповинных людей жуткие морды.
Я ухмыльнулся своему отражению в зеркале. Ну что, вредитель Кей, насмотрелся на роскошную жизнь? Вот они, монеты, чеканенные из лунного серебра, лежат, рассыпанные по столу. Заработанные не столько потом, сколько кровью. Собственной кровью.
Объявление о том, что «Бюро» не работает, я решил пока не снимать. Нужно привести себя и мысли в порядок и пересчитать честно заработанные деньги. Кстати, надо бы позаботиться об их сохранности. Чародейские замки это, конечно, хорошо, но куда как надежнее старый добрый кобальдовый банк.
Я заглянул в ледяную кладовку. Прошло всего несколько дней: наверняка что-нибудь из продуктов должно было остаться? Там меня ждала лишь посиневшая половинка цыпленка, напоминавшая по цвету какого-нибудь куро-зомби, да пара червивых яблок. Желания готовить у меня было столько же, сколько жрать сырое мясо, а потому приговор пришлось выносить яблокам, и тут же подвергнуть их казни через пережевывание.
Наскоро перекусив, я лег спать, несмотря на то, что за окном было еще светло. И лучше бы я этого не делал. Потому что сны были один другого хуже. Сначала мне приснилась Корианна. В соблазнительном прозрачном наряде из паучьего шелка, он звала меня за собою в черный провал, зияющий посреди скалы кровавого цвета. Видит Тьма, я не хотел за нею идти, но ноги сами понесли меня в западню, словно Первый снова взял меня под контроль.
Силуэт демонессы виднелся где-то впереди, то исчезая, то снова появляясь. А потом появились летучие мыши. Стены пещеры вокруг меня вдруг раздвинулись, и все это пространство заполнили противно визжащие летучие мыши. Их были сотни! Голодные вонюче твари с острыми клыками, которые хотели моей крови! Впрочем, это уже когда-то было, и я знал, что делать. Вытянул руку, закрыл глаза и позвал… В мою ладонь ткнулось что-то круглое и твердое, и я принялся размахивать вокруг, стараясь зацепить посохом как можно больше тварей. Посохом?
Открыв глаза, я обнаружил, что сжимаю в руке синюю ногу покойника, цветом один в один как тот цыпленок. Отбросив это жуткое оружие в строну, я едва не заорал от страха: упав на пол пещеры, нога превратилась в змею и уползла в темноту.
Мыши тем временем куда-то подевались, и впереди снова появилась демонесса, и она приближалась ко мне.
— Здравствуй, Кей, — помурлыкала она. Вот только голос был мне незнаком.
— Кто ты?
— Ты меня не узнал? — Корианна усмехнулась, оскалив длинные клыки. Вампир?
Лицо ее вдруг неуловимо изменилось, и красавица превратилась в ту вампиршу из замка.
— Ты готов к Игре, милый? — прошептала она, делая шаг в мою сторону.
— Я из нее уже вышел, — отступил я.
— Значит, пора снимать маски.
Вампирша поднесла руку к лицу и… сняла его! Стащила свое лицо, словно маску, а под ним обнаружилась служанка, с которой мы так славно провели время.
— Ты?
— Я, — усмехнулась девушка и вытянула в мою сторону правую руку, сжатую в кулак.
Там, где были ее костяшки, кожа вдруг лопнула, и из ран появились длинные костяные лезвия. Миловидное личико служанки тоже начало меняться. Одежда расползлась по швам, обнажая покрытое костяной броней тело.
— Не может этого быть!
— Ну почему же, мой сладкий? — вурдалак облизнулся, и его костяные лезвия коснулись моей шеи.
— Это сон. Просто сон…
— Нет, Кей, не угадал. Это Игра!!! — проревел Руди голосом Первого и набросился на меня…
И в этот момент я проснулся. Тяжелое тело обрушилось от меня, и от удара я кубарем скатился с кровати, больно ударившись о ее спинку. В ушах зазвенело, но отлеживаться было некогда — неизвестный снова атаковал, и мне пришлось перекатываться, чтобы не угодить под удар.
Говорят, что ведьмам дома и стены помогают. Все это враки — ведьмам помогают прикормленные домовые да прочие мелкие духи. Ну и всякая живность, разумеется. Ествественно, в моем жилище не водились ни первые, ни вторые, так что полагаться приходилось только на самого себя, благо и телохранителя своего я потерял.
Противник был быстр, очень быстр. А еще, в отличие от меня, он прекрасно видел в темноте. Чем я и решил воспользоваться, создав между ним и собою сразу пять крупных и очень ярких болотных огней. Они мне нужны были всего на секунду, так что силы я в них влил немного. Нападающий, не ожидавший яркой вспышки, был на время ослеплен, а я смог его рассмотреть.
Высокий, нормального сложения. Одет во все черное, а лицо укрыто под низко надвинутым капюшоном. Удивительно, как он вообще что-то видит! В руках его ничего не было, никакого оружия, что уже было странно.
— Кто ты такой!? — выкрикнул я, одновременно старясь найти какое-нибудь оружие.
Кинжал, позаимствованный в замке вампиров, остался в другой комнате, вместе с ожерельем. А здесь… В общем, пришлось брать то, что под руку подвернулось. И повернулся мне невысокий крепко сколоченный табурет из осины. В этот момент незваный визитер прыгнул на меня, одним махом преодолев половину комнаты. Я поймал его на стул, выставив в сторону нападающего ножки, на одну из которых он и наткнулся.
