Валтэль! Он ваш?
- Ну да, мой. - Я согласно кивнула. Насколько я помню по книгам про пантеон богов, то Валтэль - это богиня природы, хранительница всего живого. Эльфы поклоняются ей с незапамятных времен и считают матерью Первородного Континента. Хотя это вполне понятно. Откуда-то же священная земля должна была появиться.
- Где вы его нашли? Они так редки в наше время...Даже у Владыки всего один.
'Всего один'? Хмм. Похоже, Владыка Гиллиана не привык себе ни в чем отказывать.
- А что, их должно быть больше?
- Владыка Иллариэль стремится собрать всех оставшихся посланников богини в наших лесах, чтобы им ничто не угрожало. В Пророчестве говорится, что священные орлы помогут открыть дорогу к потерянному Первородному Континенту.
Я застонала. И эльфы туда же подались. Они что, сговорились все? Оборотни мечтают попасть на Континент одни, остроухие тоже не желают с собой никого брать. Так как прикажете им объяснить, что способа найти потерянный рай не существует? И все это, как всегда, ложится на мои плечи. Прямо-таки преотличное развитие событий.
- Позвольте, мы отведем вас к Владыке. Он с удовольствием вас выслушает.
Прежде чем я успела открыть рот, чтобы вежливо отказаться, Роанна выступила вперед и сказала:
- Прошу вас, ведите. Мне действительно необходимо поговорить с королем Иллариэлем.
Замок поистине поражал своим величием. Широкие коридоры с высоким потолком сияли. Сквозь стрельчатые витражные окна просачивался золотистый солнечный свет. Вместо дверей кое-где виднелись величественные арочные проходы. Иногда нам навстречу попадались высокородные эльфы и эльфийки, которые гордо вышагивали по мраморным плитам, громко стуча каблуками. Я почувствовала себя невероятно бодрой и веселой. Казалось, будто сами стены наполняют тело силой, щедро отдавая свою память и магию. Через некоторое время, после бесчисленных поворотов, коридоров и витых лестниц с резными перилами мы наконец подошли к высоким дверям из темного дерева. На полированной поверхности распускались цветы, вились вверх волнистые плющи, стреляли в зверей из лука тонкие, как стволы осины, эльфы. Резчик так искусно вырезал всю эту красоту, что казалось - вот-вот все оживет и задвигается в неслышном ритме природы. Зеленоволосый эльф тактично постучал по темному дереву и терпеливо стал ждать ответа. Мы также застыли. Меня не отпускало напряжение, словно магическое чутье учуяло ловушку. Через минуту из-за дверей донесся хрустальный, чарующий голос.
- Войдите.
Капитан толкнул створки, и двери приветливо распахнулись, впуская нас в огромный тронный зал. Гладкие колонны поддерживали кажущийся почти невесомым полукруглый свод. У дальней стены, прямо напротив входа, стоял высокий, на удивление черный трон. Когда мы подошли к нему вплотную, я насмешливо приподняла брови. Не знала, что эльфы вообще в чем-то предпочитают черное. Это - цвет смерти. Они же пели дифирамбы жизни. Трон оказался полностью сделанным из какого-то неизвестного мне камня. На нем плели странный узор красные прожилки. Я невольно залюбовалась гладкой поверхностью, взглядом скользя по кровавым переплетениям. Роанна скосила на меня глаза, потом посмотрела на трон и тихо сказала:
- Это мелит, Далена. Чарующий камень. Его добывают в Сумеречных горах гномы, рискуя своим здоровьем и жизнью. Их каждый год погибает в тех шахтах тысячи. Мелит стоит очень-очень дорого. Алчность не дает им успокоиться. Однако они никогда не пытаются менять цвет камня - он показывает покупателям, за что куплено это сокровище. За смерть и кровь.
- Все верно, юная принцесса Роанна, - внезапно сказал кто-то. За разглядыванием камня мы и не заметили сидящего на нем среброволосого эльфа. Роанна спохватилась и присела в глубоком реверансе, глазами показывая сделать мне также. Я на секунду замешкалась. Вообще-то, на мне сейчас штаны. И как я должна реверанс делать? Оттягивать штанины от ног? Потом до меня дошло, что можно сделать по-другому, и я поспешно поклонилась. Владыка наблюдал за моими действиями с благосклонной полуулыбкой на тонких губах. Ну, хоть позабавила, не разгневала. И то лучше - может, поживем подольше в случае моего отказа от его предложения. Я знала, на что он нацелился.
Сатька, стоя рядом со мной и слегка покачиваясь из стороны в сторону, прищурил желтые глаза и жалобно подпихнул мою руку клювом. Ему здесь определенно не нравилось. Я знала, что орлу режет глаза слишком яркий свет, а его в этом зале хоть отбавляй.
- Приятно вас видеть, Владыка Иллариэль, - продолжила обмен любезностями Роанна, тепло улыбаясь. - Как видите, мы без разрешения воспользовались Линеаром как пересадочным пунктом. Прошу простить нас за то, что не предупредили.
- Нет-нет, что вы. - Иллариэль так слащаво улыбнулся, вставая с трона, что меня аж передернуло всю. Этот тип добьется своего любыми способами. - Вы оказали мне великую честь, позволив с вами поговорить. А могли бы и отказаться.
- Ваша стража - очень внушительный аргумент, - не удержавшись, буркнула я в надежде, что меня никто не услышит. К сожалению, у эльфов отменный слух. Они слышат все до последнего звука, даже если находятся на расстоянии пяти саженей от тебя. Зеленоволосый капитан полыхнул в мою сторону гневным взглядом и наставил было свое копье, но Иллариэль махнул рукой, показывая, что справится сам. Надейся, мой самоуверенный, надейся.
- А вы, должно быть, Далена Заболотная? Для меня так же честь познакомиться с магом столь высокого уровня. - Он бросил красноречивый взгляд на мое правое запястье. Именно там красовался браслет с меткой лучшего мага. Я прикрыла его ладонью. Ненавижу, когда кто-то так пялится.
- Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, Владыка Иллариэль, - ответила я, выдавливая из себя сияющую улыбку. - Никогда не думала, что так скоро окажусь в ваших прекрасных краях.
В моем голосе не было даже намека на сарказм, но Иллариэль чуть нахмурился и предупредительно покачал головой.
- Скажите же, зачем мы вам так скоро понадобились? - задала я главный вопрос, на который уже знала точный ответ. Владыка не стал тянуть и без обиняков заявил:
- Я хочу, чтобы вы, Далена, передали мне во владение священного орла. Естественно, не бесплатно. Я заплачу столько, сколько вы захотите.
- Даже если это будет росток дерева аноа?
Оба эльфа заметно побледнели при упоминании целительного дерева, которое может избавить живых существ от любой болезни. Как вам это, мальчики?
- Даже если это будет росток аноа. - Иллариэль, однако, был совершенно спокоен, хотя я знала, что этот росток единственный, и они лелеют его как частицу Первородного Континента. - Мне не жалко ничего.
- А если я потребую вашу жизнь взамен моего орла? - неожиданно даже для самой себя, спросила я, прищурив глаза. Капитан моментально среагировал и оказался перед Владыкой, наставив на меня копье с недвусмысленными намерениями. Иллариэль был спокоен и задумчив, но я знала, что он лихорадочно обдумывает ситуацию. И все-таки, зеленоволосый был намного красивее своего повелителя. Подкачал старичок, совсем постарел.
- Если вы, госпожа маг, этого требуете, - начал Иллариэль, приняв какое-то решение. Его голос уже не был мягким и вежливым. Это был голос жесткого и умного правителя, неприкрытого маской очаровательности. - Да, я отдам жизнь за священного посланника Валтэль.
Капитан испуганно вскрикнул и так посмотрел на Владыку, будто хотел огреть того древком копья и унести подальше от сумасшедшей девицы, пока остальные с ней разбираются. Роанна в ужасе переводила взгляд с меня на Иллариэля и обратно. Брадомир наблюдал за сценой со скрытой в уголках губ усмешкой. В его глазах, наблюдающих за мной, явно читалось: 'А ты знаешь, как торговаться!' Я весело фыркнула. А то! Почитай, всю жизнь сознательную со всеми подряд торговалась, лишь бы себе лучше сделать. Да, все мы эгоисты.
- Далена, ты что, сдурела совсем? - наконец опомнившись, прошипела мне на ухо принцесса. Я меланхолично пожала плечами, мол, все возможно.
- Нет. - Я ответила сначала Роанне, потом обратилась к Владыке с вежливой сочувственной
