атмосферным явлениям, даже резкий порыв ветра может бросить его в неуправляемое падение. Самой сложной частью полета является посадка – она настолько сложна, что при посадке самолет должен сопровождать летчик на скоростной автомашине, поддерживая постоянную связь с пилотом 'Леди Дракона' и сообщая ему, когда шасси коснется полосы. Сама посадка выглядит так: нужно тщательно притереть самолет к полосе на высоту примерно девять-десять футов, а потом идти с очень плавным снижением на протяжении нескольких сотен футов. Все дело было в том, что у самолета было шасси 'велосипедного типа', а крылья при стоянке и разгоне поддерживали временные стойки, которые отбрасывались после взлета. Право совершать полеты на 'Леди Дракон', отмеченное в летной книжке – это как сертификат высшего авиационного мастерства.
Но полеты на Леди Дракон имеют и свои приятные стороны. Чаще всего базы, на которых базируются эти самолеты, расположены в самых благословенных уголках земного шара. Таких, как Акротири, Кипр – самолет прилетал туда прямиком из Североамериканских соединенных штатов, там происходила – как в гражданских лайнерах – смена экипажа. Потом самолет, тщательно выбирая маршрут чтобы не попасть ни в чье чужое воздушное пространство, проходил над Средиземным морем, потом делал поворот – и углублялся вглубь континента, делал своеобразную петлю, чтобы пройти над Афганистаном и Пакистаном. Там он вел разведку против России, а потом – Японии. Потом он приземлялся в Гонгконге, крошечном островке британского влияния в этой части света, снова дозаправлялся, менялся экипаж – и Леди Дракон делала последний бросок домой, на большую авиабазу Неллис в Неваде, где было крупное гнездо этих птиц.
Обычно за полет на 'Леди Дракон' давали три дня отдыха – и капитан ВВС САСШ Джей Борн использовал эти дни на всю катушку. Тем более – что сейчас его смена пришлась на Кипр, райский уголок суши посреди Средиземного моря. Эта земля, опять таки один из островков владычества Британской империи, помимо крупной и значимой в этом регионе военно-морской и военно-воздушной базы имела несколько десятков километров пляжной полосы с теплым, ласковым морем и изумительным белым песком. На этот белый песок приезжало греться из Великобритании немало молодых леди, потому что старшее поколение предпочитало ужасные британские морские курорты, где летом порой чтобы согреться – надо было брать бутылку с горячей водой в постель. Это летом! А тут было тридцать пять в тени, было море отелей и ресторанчиков и, как я уже упоминал, было немало молодых леди, выбравшихся из промозглой Британии позагорать. Капитан Борн на своем опыте убедился, что для того, чтобы иметь успех, нужно быть 'типичным американцем' – грубоватым, нагловатым, совершенно не джентльменом, готовым всегда подраться и постоять как за себя, так и за даму. Почему то британские леди 'велись' именно на это, им нравились американцы – и капитан Борн все эти три дня не скучал ни единой минуты. А когда пришло время прощаться – его пассия даже оказала ему услугу и подвезла его на смешном маленьком автомобильчике – по размерам ненамного больше газонокосилки – прямо до ворот базы ВВС Акротири. За что ей капитан был несказанно благодарен – не надо было тратиться на такси, здесь цены на такси, как впрочем, и на бензин, по североамериканским меркам – выше некуда.
Попрощавшись с Кларой … или как там ее… под заинтересованными взглядами британских томми, охраняющих КП, капитан прошел на пост и вызвал себе машину из числа тех, что обслуживали американский военный контингент на базе. Не прошло и пяти минут, как рядом с визгом затормозила синий Шевроле Камаро со знаками ВВС САСШ на дверцах – ее как раз и использовали, чтобы сопровождать драконих при посадке.
– Как? – спросил капрал Намуни из технической группы, сидевший за рулем
– Подвинься… – капитан полез за руль – хочу вспомнить, что это такое, скорость сто миль в час…
– За прошлый раз нас же наказали – британцы сильно не любили лихачащих по базе североамериканских пилотов. В Британии вообще не было принято ездить быстро, там мало подходящих для этого дорог.
– Пусть обломаются… – с этими словами капитан Борн придавил педаль газа
Полеты девятая эскадрилья стратегической разведки ВВС САСШ совершала в основном в интересах РУМО, разведки министерства обороны и АНБ – Агентства национальной безопасности, занимающегося почти тем же – но при этом не являющегося военным ведомством. АНБ на базе представляла гражданская дама по имени Карина, несмотря на жару, она всегда одевала строгий серый или темный костюм и выглядела так, что командование базы всерьез опасалось за качество технического обслуживания самолетов. Капитан Борн тоже был не против – но по слухам не обломилось пока никому…
Сейчас Карина, в своем потрясающем сером костюме стояла в тени ангара, обсуждая что-то с со старшим группы девятой эскадрильи, майором Никополисом. В руках у Никополиса был летный планшет с какими то данными, и он что-то упорно пытался доказать Карине. Капитан Никополис был из семьи эмигрантов-греков, потому спокойствием не отличался и доказывал весьма эмоционально. Чуть в стороне, растянув большое полотнище чтобы защитить фонарь самолета от прямых солнечных лучей, техники заканчивали перезагрузку Q-отсека, расположенного сразу за пилотской кабиной. Судя по всему – заправка уже была завершена.
Капитан подошел к группе механиков, мельком заметил, что на птице, на которой ему предстоит лететь – номер тридцать три. Летчики были людьми суеверными и верили во всякие приметы, иногда дурацкие – а номер тридцать три был восстановлен после неудачного приземления.
– Как?
– Нормально… – старший группы механиков оторвался от планшета с контрольным списком, заполненным наполовину – долетишь как нельзя лучше.
– Где сменник?
– В здании штаба. Дожидается.
Каждый самолет, особенно такой, сложный в управлении был индивидуальностью, летчики пересаживались с самолета на самолет если того требовали обстоятельства. Правилом хорошего тона было дождаться сменщика и ответить на его вопросы, прежде чем уходить в увольнительную.
Сменным оказался капитан Ван Мерве, спокойный как скала голландец, сын рыбака с западного побережья, он сидел на диване в комнате отдыха летного состава и пил чай. Тут же были британцы – но он не обращал на их утки и подколки, без которых британцы не могут жить ни малейшего внимания.
– Ван, как жизнь? – с ходу перешел к делу Борн
– Весело. Весьма весело.
– Что новенького в Неллисе?
– В Неллисе. Ну за исключением того, что один ас умудрился едва не протаранить крышу Миража** – все в норме.
– Ли?
– Он…
– Этот парень опасен для жизни.
– Он самурай. А в этом заведении он проигрался.
– Весело. Что с самолетом.
– Правый двигатель не выходит сразу на режим, если на высоте. Что-то с лопатками.
– Говорил?
– Говорил… Здесь все равно чинить не будут, на безопасность полета не влияет.
– Не влияет?!
– У них какое-то срочное дело. Когда я приземлился – у меня появилось чувство, что они хотят отправить меня на второй круг.
– Круто. Надо подать на них в суд. Что еще?
– Больше ничего. Там, кстати я не уверен, что проблема с двигателем. Вибрации никакой и тяга равномерная. Может быть – это приборы барахлят. Удачи.
– И тебе счастливо отдохнуть…
Ван Мерве был женат, и можно было ожидать, что он большую часть свободного времени просидит как пень на берегу с удочкой. Может быть – выйдет в море, половит окуня.
Капитан вышел в коридор, надеясь разыскать Никополиса – но он сам наткнулся на него мрачный как туча и все с тем же самым планшетом в руках. На планшетах, судя по виду, были спутниковые снимки какой-то базы ВВС.
– Борн, ты мне нужен!
