неожиданное появление при дворе его императорского величества Андрея Второго очередного фаворита — Антония Тупина. Был то пожилой уже человек, с длиннющей седой бородой, низенький и среднего телосложения. Одет Антоний был всегда в одну и ту же рубаху голубого цвета, полосатые шаровары и лапти, которые не снимал, даже когда проходил в личные покои императора. Внимание и милость императора Антоний Тупин заработал, предсказав несколько раз в точности до минуты некоторые моменты будущего, а так же излечив от тяжелой болезни младшую дочь Андрея Второго Анастасию. В скором времени Антоний Тупин был допущен ко двору, имел доступ к любой комнате дворца, и стал негласным советником императора. В результате его советов, внутри дворцовой системы стали происходить, в основном нежелательные для многих чиновников изменения. Да ладно бы, если только во дворце. С подачи все того же Антония Тупина был издан ряд законов, противоречащих государственному строю и общей целостности монархии. Близкие к императору люди заметили, что Андрей Второй все больше и больше попадает под влияние старца. Стали ходить слухи, что Антоний, сам выходец с какого-то маленького северного городка, ни кто иной, как колдун. Что, дескать, поддерживает он связь с шаманами и ведунами страны, оплачивает им содержание из государственной казны, дабы вершили они волшебство и шаманство, для его же личного обогащения.
А возникло Собрание в тот момент, когда стало окончательно ясно, что Антоний Тупин отходить от власти не собирается, а в руках его удерживается все больше ниточек самоуправления. Еще несколько месяцев, и власть Антония Тупина стала бы настолько окрепшей, что никакие силы не смогли бы свергнуть его с престола. А тогда страну ждали бы чудовищные потрясения.
Собрание включало в себя пятнадцать видных политических деятелей, советников и чиновников Петербурга. Сам Бочкин являлся в свое время советником при министерстве финансов Двора императора, но был уличен все тем же Тупиным в жульничестве и с позором изгнан с государева двора. Ясное дело, что Бочкин подворовывал, но так делали абсолютно все. Тем более что воровали в меру, нисколько государству не вредя, так за что же увольнять?
Помимо еще двоих, несправедливо наказанных императором с подачи старца, остальные работали и служили Андрею Второму, но тоже в полной мере ощущали на себе крепкую руку северного колдуна. Все они знали, что, приди Антоний Тупин к власти, всех их либо в Сибирь сошлют, либо прямо здесь, на площади, и повесят, как каких-нибудь государственных преступников.
Основной целью Собрания как раз и являлось свержение Антония Тупина с престола. Неважно, какими путями. Главное было, чтобы исчез он как можно скорее из государства. Ясное дело, что Собрание собиралось подпольно, у кого-нибудь на дому или же за городом, на дачах. Женам и родственникам было строго настрого запрещено говорить, куда уезжают их мужья, да и не знали они, в общем. Только догадывались.
Собрание просуществовало около четырех месяцев. За это время удалось многое выяснить об Антонии Тупине. Родом он оказался из сибирского городка Нердь, затерянного где-то в сопках и озерах. Отец Антония, бывший английский поданный, попал в Россию еще в прошлом веке, мигрировав из своей страны в поисках лучшей жизни. Был он политическим преступником и сбежал, если говорить понятнее. Уже в России отец нашел себе жену из русских, малограмотную, но понимающую толк в хозяйстве. От нее- то и родился сын Антоний, взявший имя отца, а фамилию матери, дабы не казаться изгоем среди сибирских русичей.
Далее концы истории жизни Антония Тупина терялись, и возникала зловещая его фигура только спустя почти пять десятков лет, уже в Петербурге. Образованный, имеющий на руках два столичных университетских диплома, знающий английский и немецкий как родные, преподающий историю в одной из школ-гимназий Петербурга. В тоже время и начинаю ходить слухи, что Антоний Тупин, оказывается, замешан в колдовстве. Многие гимназисты замечали за ним страсть к различного рода амулетам и оберегам, а дом его был обставлен таинственной утварью, о предназначении которой можно было только гадать. Тогда же появилось первое упоминание о некоем обществе призраков, с которым Антоний Тупин вступил в сговор.
По легенде, широко известной в кругах местных гадалок, колдунов и чревовещателей, обычные люди, после смерти своей, становились призраками, днем летали по городу и собирали души умерших, а по ночам обращались в обычных людей и вели человеческий образ жизни. Всех подробностей Собранию выяснить не удалось, но стало доподлинно известно, что каким-то образом Антоний Тупин сумел подчинить себе часть этого общества призраков и направлять их деятельность в нужное ему русло. Так, он мог приказать им убить ненужных или перебежавших ему дорогу людей, или же выкрасть важные для него сведения. Призраки, они ведь бесплотные, они куда хочешь проникнуть могут. Лишь по вечерам, становясь людьми, призраки могли жить своей собственной жизнью. Однако рассказать кому-либо о своей судьбе означало для них навсегда исчезнуть из этого мира. Конечно, каждый призрак не желал делать подобного, ибо память о человеческой жизни, и возможность оставаться, пусть только по ночам, живыми людьми, были для них сильнее любого рабства.
Полноценных доказательств насчет причастности Антония Тупина к обществу призраков у Собрания не было. Однако же, уверенность их настолько окрепла, что решено было действовать самостоятельно. В скором времени был выработан план по устранению Антония Тупина, заключения его в тюрьму и, в последствии, уничтожения. В том, что императору удастся все объяснить, никто из участников Собрания не сомневался…
— И вот тогда мы поняли, что этот проклятый старикашка все о нас знает. Понимаете меня, Феофан Анастасьевич? Мы-то думали, что сумеем обвести его вокруг пальца, но не учли совсем, что призраки, они куда угодно проскользнуть могут. От них не скроешься нигде, кроме церквей. Но откуда нам было знать это? Мы лихорадочно разрабатывали план, забыв об осторожности, нисколько не скрывали своих намерений. Понимаете же, мы не поняли до конца, насколько силен Антоний Тупин и подчиненное ему общество призраков…
В тот вечер мы собрались в тесной комнатке Павла Антоновича Бродкина, все пятнадцать человек, и живо обсуждали дальнейшие наши действия на ближайшую неделю. День, когда мы схватим Антония, был уже назначен, осталось подкупить некоторых лиц, достать оружие и определиться со временем… Мы не успели, понимаете?.. Дискуссия затянулась на несколько часов, до глубокой ночи. Слуги меняли ионизаторы света два раза, прежде чем мы не засобирались уходить. Александр Анатольевич Пухеев, мой близкий друг, уже, к сожалению, мертвый, встал первым и, накидывая пальто, направился было к двери, но замер неожиданно и громко воскликнул: 'Смотрите! Там, у камина!' Все мы повернулись к камину, и я совершенно четко разглядел стоящую там темную фигуру, завернутую с ног до головы в плащ. Это был карлик. Я разглядел только два маленьких глаза, вперившихся в нас из-за поднятого воротника, и остроконечную шляпу зеленого цвета, какую носят торговцы развлечениями на ярмарках. В его сторону кинулись сам Бродкин и Вениамин Гончаров, сидящий на самом углу стола. Они кинулись на него, мы все видели, как они бросились в сторону карлика и настигли его! Еще бы, ведь стоял он абсолютно неподвижно… Но, понимаете, мы не успели и здесь! Это был призрак! Едва Бродкин коснулся его плаща, как карлик неожиданно прыгнул в камин и растворился! Просто исчез! Плащ всколыхнулся, взлетел под самый потолок и упал на стол, затушив ионизаторы. Даже в темноте, в одном только свете от свечей, я видел, какими стали лица моих друзей. Мы поняли, что Антоний Тупин знал о нас совершенно все. Тогда оставалось только гадать, что же он сделает с нами…
На следующее утро я поехал к своей жене в Москву, дабы проститься с ней. Я сказал ей, что поеду в длительное путешествие по Европе, вместе с государем, соизволившим выбрать меня в спутники. Понимаете, я уже знал, что умру, и совершенно смирился с этой мыслью. Куда скроешься от призраков?.. А когда приехал, то узнал, что из всех нас, кто участвовал в сговоре, только я и еще один человек остались в живых… Понимаете, я не верю, что Антоний Тупин пощадил их. Они уже давно мертвы. Вы ищите только их тела, уверяю вас!..
Бочкин замолчал, и сразу вокруг наступила такая звенящая тишина, что Феофан Анастасьевич даже вздрогнул и огляделся по сторонам. В зале для чтения по-прежнему было пустынно и тихо.
— Что же вы такого наговорили, — пробормотал Феофан Анастасьевич, пораженно, — чушь, ей богу, чушь какая-то. Вы сумасшедший.
— Не верите мне, — сказал Бочкин, — а зря. У меня есть доказательства. Только они надежно спрятаны…
